パーソナリティーは七春さんですよ！

心霊ロケと守り神さま

果たして、チートなるか。

「そこで見捨てたらモテませんよ？」

　声がした気がして振り返った。

　しかし、そこには誰もいない。風の音と悲鳴だけがふってくる。

　いや、小さな村の深夜の学校なのだから、誰もいない方が当たり前なのだが。

　だが、聞こえた声は確かに、七春が待ち望んでいた声だ。

「八神くん!?」

　声の主を探して、名前を呼ぶ。

　恐怖メーターが一周回って心霊スポットハイの七春は、すでに限界状態だった。

「八神くんなんだろ!?　来てくれたんだろ!?」

「来ましたよ。」

　返事が返ってきた。

　上のほうからだ。

　怖さからくる緊張がほどけていくのと同時に、何故上から？という疑問がわいてくる。

　一応、来てくれただけでも、メーターが半周くらいは元に戻るが。

　上を見上げる。当然、そこに人の姿などない。天井は暗くてよく見えないが、蛍光灯らしきものがあるのは見える。

　電気はついていない。

「八神くん、声はするけど、」

　姿がとらえられない。

「どこ？」

「今、センパイの頭の上です。てっぺんのあたり…。つぶさないで。」

　頭の上？

　言われて咄嗟に頭の上を探ってみる。

　すると、

「みゃん！」

　猫の鳴き声に似た、聞き馴れた八神の悲鳴。

「なんで今ぶったんですか!?」

　目には見えないが、はたき落としてしまったらしい。今度は、下から声がする。

　あわててしゃがみこむと、それは足下にいた。

「ごめん！ …って、蝶？」

　濃厚なワインレッドの羽をもつ蝶。

　小さな羽に模様はなく、混じりけなしに真っ赤な羽だ。はたき落としてしまったせいか、羽が変な方向に曲がって、ぐったりしている。

　変な考えだと、自分でも思うが。

「ひょっとして、これが八神くん？」

「見たらわかるでしょ！」

　キレる二十代。細い足で体をおこす。

　見ても普通はわからない。

「言われないとわかんないよ？」

　ツッコミ返す七春。ツッコむ余裕がでてきたらしい。

「今、俺は本体がないんだから、仮の器を壊さないように気をつかってくださいよね！ …っあう！」

　言い終えた蝶の羽をつまんで持ち上げる七春。

　それを顔の前まで持っていって、じっくりと観察する。

　特に変わったところはない虫だ。

　ただ、何故に蝶なのかはわからないが。

「あんまりジロジロ見ないでくださいよー。」

「本体はないって、どういうことだ？」

「体は自宅に置いてきました。」

　八神がまた物騒なことを言う。

「物理的に考えて、体は持って来られなかったので。まぁ、幽体離脱しているとでも思ってください。厳密にいうと、仕組みが全然違うんですけど。」

「はぁ…。」

　わかったような、わかってないような返事をする七春。

「どーでもいいけど、床に置いてきたんじゃないだろうな？」

「体ですか？　床ですけど？」

「バカ…。床に長い時間寝てるだけでも、体痛くなるんだぞ？」

「ジーザス。それ先に言ってくださいよー。」

　会って早々くだらない話を喋る七春と八神。

　その後ろで、また聞こえてくる悲鳴。

　まるで途中で口をふさがれたかのように、不自然に途切れる。

　相変わらず、悲鳴以外に物音などは聞こえてこない。

　中で何が起きているのかわからない状況が、余計に不安感を煽る。

「そうだった。八神くん、シリカさんがヤバイんだ。さっきからこんな風に、悲鳴だけが聞こえてきて。」

　早口に説明した七春。

　羽をつかまれて宙ぶらりんになっていた八神っぽい蝶が、その場でモソモソ動きはじめる。

　気配を探っていたのか、やや間を置いてから答えた。

「体育館の中に何かいます。」

「だから、ロケに同行してた、霊能力者のシリカさんだよ。」

「はい。あと、それとは別に、何か大きいものがいます。」

　大きな何か。

　それは姿形のことなのか、持っている力が強大という意味なのか。

　それ以上は何の説明をするでもない八神に、一つ思いついて、七春の方が補足する。

「あと、説明したかもしれないけど、怪しものっぽい巻物は今、シリカさんが持ってる。」

「ということは、狙いは巻物…。」

　不可解に途切れた悲鳴以降、何も聞こえてこない。

　シリカの安否が心配だ。

「行きましょう。」

　との八神のかけ声により、七春は蝶を空中に放した。

　ヒラヒラと舞っていく蝶を追いかけて、体育館の入り口へ走る。

　見失いそうなほど小さな羽虫。

　遅れないように、後をついていく。

(あ、体が軽い…。)

　先程まで、一度立ち止まると動けなかった足が、今は津波のような勢いで前へでる。

　やはり、八神がいるのといないのでは、大きく違うということだ。

　なんか、悔しいけど。

「ここか。」

　体育館の正面側に回ると、校庭に面している。

　両開きの重たい扉は、開くと大きく音をたてた。

　中は広く、暗い。

　懐かしい体育館の匂い。手探りに明かりを探し、電灯のスイッチに触れるが、電気はつかない。

　生徒の数は少ないものの、まだ廃校にはなっていない、現役の体育館のはずなのだが。

(明かりがないと不気味で…。)

　壁の消火栓、窓の格子にはさまったシャトル、片付け忘れたラケット。

　よく目をこらし、壁に背をこすりながら進む。

「八神くん？ いる？ どこ？」

　また蝶を見失ってしまって呼びかける。

「今、センパイの肩の上です。つぶさないで…。」

「なんでお前、人の肩の上で羽休めちゃうの？」

「いや、どうせ見えないならいいかなって。」

　自分の肩に息を吹きかけてみる。

「にゃー！」

　ほとんど重さがないからよくわからないが、どうやら八神は飛ばされていったらしい。

　その八神を無視して、七春はシリカを探して先へ。

　ふざけるくらいの余裕もでてきた。いい傾向だ。

　しかし、その八神に「何かいる。」と断言された以上、シリカの発見がこれ以上遅くなることはよくない。

　悲鳴が聞こえなくなってからは、嘘みたいに、体育館の中は無音の状態が続いている。

「シリカさん！ 俺です！七春！どこかにいるなら、返事をして！」

　静まりかえった体育館。返事はない。

「シリカさん！」

　再度呼びかける。

　ややあって、家鳴りのような怪奇音が響く。

　音がしたのは、体育館の中央あたりからだ。

　当然、広い体育館の真ん中は広くあけていて、何もない。

　ただ音がしただけでもビビれる七春。足をとめる。

「八神くん、いる？」

　自分で吹き飛ばしといてアレだが。

「これ、大丈夫なの？」

「大丈夫じゃないです。中央に何か大きいものがいます。あと、……ん？怪しものの気配。」

　パタパタと一生懸命に羽を上下して飛びながら、八神がそう言った。

　中央といえば、音がしたあたりだが。

「でも、あのへんには何も……」

　言いかけて、何かに気がつき、口を閉じる。

　一度はばたく八神に視線をうつし、再び体育館の真ん中へ振り返ったとき。

　それは現れていた。

　暗闇の中にたつ巨大な黒い影。

「え」

　八神がしつこく言っていた通り、それはかなり大きかった。

　七春の背丈をゆうにこえる。

　そしてそれは綺麗に丸い形をしていた。ずんぐりと体育館の中央に陣取っている。

(この影、いつから…。)

　こんなにも大きなもの、入ってきてすぐ気がつくはずなのに。

　そしてその丸い影のすぐ傍らには、小さな光。

　影があまりに大きいので、光の方は目立たないが、何かを包んで発光していた。

　おかげでその光の下だけ、少し明るい。

　光の中に包まれているのは、例の巻物だった。キチンと閉じた状態で、空中に浮いている。

「浮いてる！」

　手品を見た子供のような反応をする七春。

「え、驚くとこはそこですか。」

「いや、もちろん、あの巨大な黒い影の方が怖いけど」

　言った七春に答えるように、

「そこにいるのは誰だ？」

　小さな子供の声がした。

　ちょうど煽子と同じくらいの年頃と思われる、男の子だ。

　即座に回れ右をして走りだした七春の視界を、八神がバタバタ飛び回って邪魔をする。

　こんな時間、こんな場所にひとがいるはずがないことは明らかだ。

「コラッ！センパイ、逃げない！」

「声した！声した！」

　言わなくてもわかることを叫ぶ七春。

　ベタな驚き方だ。モップのように床を這いまわり、結局もとの位置に鎮座する。

　バタバタ飛び回っていた八神が、その七春の頭上にとまって口をひらいた。

「邪気がしないとなると、ひょっとして、この村の守り神さまですか？」

「ふぇ？」

　八神の言葉に、七春が反応する。

　神といえば、ここにくる前に川の神にも会った。

　あれは喋ったりもせず、ただ無情に男性の霊を捕らえていた。畏怖すら感じさせる存在だったが。

「私はこの村を守り、この地の霊の眠りを見守る者。」

　八神に正体をたずねられた声が答える。

「私は苔玉の神である。」

　幼い子供の声なのに、偉そうな態度でその影は言った。

　コケダマ。

　その愛くるしい単語が、七春の頭の中で右から左へスーッと通過していく。

　この村を守り続けてきた神さまが、かわいらしいコケダマの神さまだっただけでも、なんか色々と緊張感が和む。

「はぁ。」

　というしかない。

「コケダマの神さまかぁ。」

　八神がしんみりとつぶやく。「可愛いね」

　とすれば、あの丸い影が声の主だろう。

　見るからに苔玉である。

「私の村にあの巻物が持ち込まれてから、私の村を守る力は衰え、霊たちが目覚めて彷徨っている。おかげで娯楽感覚で村へ出入し、村を荒らして帰る輩も増えて困ったものだ。」

「ホラ、言われてますよ、センパイ。」

　頭上で八神が無駄に羽を動かす。

　村を荒らして帰るというのは、面白半分に肝だめしにやってくる若者や、心霊ロケにくる声優一行のことだろう。

「企画的にごめんなさい。」

　代表して七春が土下座。ヘコヘコ頭を下げる。

「コケ神さまは、社にあの巻物が納められてから、力を奪われ続けていたんですね。それで、お社を抜けてこんなところまで？」

　八神が再び質問する。

　と、意外にもさらに返事が返ってきた。

　コケ神さまが友好的な神なのか、それとも八神がツイているからなのか。

「これ以上力を抑えられているわけにもいかないと思い、遊びにきた村の子供たちに器を借りて、ここまできた。」

　煽子を筆頭に村の子供があつまって、巻物を見るために社のある林の上にあがった。

　あの肝試しの夜のことだろう。

　そこで不気味な声を聞き、あわてて逃げ出したという顛末らしいが。

　その声の主がコケ神さまだったなら、納得がいく。

　だから「持っていけ」だったのだ。

　煽子たちが持ち去ってくれるなら、その方がよかったのだろう。

「え～と、じゃあまとめると。あの巻物が社に入れられてから、力を奪われ続けたコケ神さまは、社を出て、子供に憑いて小学校まで来たってことか。」

　小学校は、子供が頻繁に出入する場所。

　幼い体から溢れる若々しいイキイキとしたエネルギーも、豊富に満ちた場所だ。

「村の守り神さまがこんなところまで逃げて来たとなると、あの巻物はかなりやっかいですね。誰がどういう目的で造ったのか、わからないけど。」

「怪しものってのは、各地の巫女が回収しているんだろ。この土地の巫女はどうした。」

　もっともな七春の意見。

　しかし、

「この土地の巫女は何年か前から病におかされている。とても怪しものと戦うことはできない。」

　言われて納得の説明に、八神も七春も口を閉じる。

「それなら、仕方ないか…。それで、シリカは今どこに。」

　先程から話に上がっている巻物。

　それはシリカが持っていたものだ。

　しかし今は、不思議な光に包まれて、コケ神さまの傍らに浮遊している。

　金髪に黒のドレス。あんなに目立つ格好をしているのに、体育館に入ってから、一度もその姿を見ていないシリカ。

「全てを元に戻すには、あの巻物を神域に祓うしかないと思い、機会をみてここまで呼び出した。そして少女もろとも祓ったが、あの巻物は、神域から這いだしてきてしまったのだ。」

　淡々と説明したコケ神さま。

　冷静な声音だが、言ってる内容はとんでもない。

「少女もろともって…。それじゃあ、シリカも神域に？」

　怪しものを管理するため、巫女は境界を開いて神域に封じている。

　とかなんとか、八神が言っていた気もするが。

「神域に入ったとしたら、出られなくなったんだと思います。どこに繋がっているかわからないものですから。時間も空間も関係ない。」

「そんな。」

　たとえそこから抜け出したとしても、同じ世界、同じ時間とは限らないということだ。

「なんでセットで…！ちゃんと人間と怪しものを区別してから祓えよ！」

　ちゃんと燃えるものと燃えないものは区別して捨てろよ！みたいな言い方をする七春。

「センパイ！なんて口のききかたするんですか！相手は守り神さまですよ！」

「だって……！そんなとこに入ったら、どう助ければいいか。」

「神域になんの備えもなく入りこんだら、もう助かりません。」

「お前は！また！そうやって！」

　言い争いをはじめる八神と七春。その二人を、

「もういい。」

　とコケ神さまが早々に仲裁した。

「少女のことは謝ろう。だが、それほどまでに、あの巻物の処理に急いでいたのも事実だ。」

　全く悪びれない口振りで言うコケ神さま。

　以前に出会った川の神を彷彿とさせる。

　川に棲む小さな生き物を守るため、川を埋めようとしていた人間に躊躇いなく力をふるっていた。

　無差別というか、無神経というか。神さまの持つ感覚は、ひとのそれとは違うのかもしれない。

　だからこその畏怖と信仰。

　守るべきものを守り、成すべきことを成すだけの存在。そこに悪戯に介入するのは、いつだって人間の方なのだ。

「コケ神さま……。」

　コケ神さまを責められない事情を知り心を痛める七春だが、なんの関係もないシリカを、このまま見殺しにもできない。

　八神のようには割りきれない性格だからだ。

「見ればお前は巫女だろう。」

　ふいにコケ神さまに呼びかけられ、七春はビクリと反応する。

「は、あ、俺？」

「センパイ巫女だったんですか!?」

　コケ神さまの言うことだからか、半信半疑で八神が聞き返す。

「いやいや、ちょっと信じるなよ。そんなチートな設定持ってないよ。」

　ぶぶぶと音をたてて首を振り、否定する七春。

　異世界から来たわけでも、巫女から転生したわけでもない。

「だが私には、その魂にもう一つ、巫女の魂が重なって見える。使えるならその力で、この巻物を斬って見せろ。そうすれば村の様子ももとに戻り、私の力も戻る。力が戻れば、神域から少女を探してみよう。見つかるかどうかは、断言できないが。」

「賭けましょうセンパイ。」

　間髪いれずに、八神が答えた。

　急かすように、七春の頭の上を旋回する。うっとうしい。

「全てを終わらせて、いえ、元に戻して、あの安全で安心なスタジオに帰るために、ですよ！」

「あんしんであんぜんな…」

　呪文のように呟いて、七春は腰をあげた。その頭の上に乗っかる八神。

　そう、全ての元凶である巻物。

　それを回収しなければ、事態の根本的な解決はのぞめないのだ。

　村の霊を鎮めることも、撮影を終えることも、シリカを助けることも。

　正直なところ、早く帰りたいと思っている。八神も、そして七春も。

「やってやろうじゃねぇか…。」

　やや落とした、声のトーン。

「俺は、自分がチートな方に賭ける！」

　収録中アニメ第四話、魔法少女に話を盛って乗っけられて、戦う決意をした使い魔のセリフである。

　唯一無二の主人公。

　果たして、チートなるか。