異郷戦記

十話

「安請合いして良かったのか？」

　その晩に病室へとやって来たシャドが言った。娯楽はまだ半身の火傷と、足と胸、腹部の大きな刺し傷が完治していない。それなのにも関わらずまるで無痛の表情でいる。

「ああ。問題はない」

　眠りもせず、寝台で上を向いたまま答えた。

「実際に会ってみてどうだった」

　細い紙の筒を差し出される。これはなんだと訊ねると「煙草だろ」とむしろ驚かれた。

「これが？　俺の国とはかなり違うな。まあどうせ吸わないよ」

「そうか。で、どうだよ、あの女」

　しつこいシャド、肘で娯楽をつついた。傷口には響いたが彼の友好的な態度に顔がほころぶ。

「さあ。俺がわかっているのはやつの名前と、何かの仕事をしているということだけ。評価なんてできない」

「真面目なやつめ。じゃああの面はどうだよ、タイプか？」

「タイプ……？」

「わっかんねえ奴だな。異性として好みの顔かって聞いてんだよ」

　すると娯楽は少し考えた。置かれた状況はそういったこととはかけ離れた血生臭さであるし、以前の生活にも女の影はなかった。言い寄られたことはあったが、娯楽は毎回不思議そうに首をかしげ、

「にしゃにはきっと似合いの男が現れる」

　と、相手にもしなかった。誰かと恋仲になるよりも子どもたちと、妹と遊んでいる方がずっと楽しかったのだ。

　好みも何もない。訓練、鍛練、かくれんぼや鬼ごっこ、それが好きなものの全てだった。

　人生で初めて異性について真剣に考えた。なんだか体中がむず痒くなって、それでもマイラの顔を思い浮かべる。シャドがワクワクと答えるのを待っているのがなんだか面白い。

「そうだな。綺麗な顔ではあるな」

　ガタン。病室の外で物音がした。この辺りにいる野生の動物といえば、死体を貪る犬やカラス。その類いが俺の死期を嗅いで来たかと、娯楽はむしろ楽しそうだった。死んでなどやらんと決意を新たにした。

「そうか。俺は好かんね。あの目付きがどうも嫌だ」

「目付き？」

　シャドは自分の目を指で吊り上げた。

「ああ。こんな感じじゃねえか？　俺なんか睨まれただけでぶるっちまう」

　言われてみると確かに鋭かった。力強い印象は、シャドの真似したような鋭さによってもたらされていた。

「まあ、俺は悪くないと思うぞ。気にならなかったということは、それについてどうも思っていないということだ」

「綺麗な顔だとか言ったじゃねえか」

「……そのお前の言う目付きも、俺の好む一部分なのかもしれんな」

「へえ……惚れたか？」

　娯楽は茶化すようなシャドのそれに、深く考え込んだ。包帯だらけの腕を組み、顎を撫でる。

　これはどういう感情だろうと、そこから考えた。喜怒哀楽にあてはめるなら、少なくとも怒りや哀しみではない。つまりは喜びか楽しみだ。

「惚れた、か。うむ、これは俺の命題かもしれんな」

「は？　いや、そんなに考えることじゃないだろ」

　喜び。それはある。会いたい者に会えたのだから、当然、喜ばしい。

　楽しみ。これは、どうだろうか。

「……惚れた、か。どうだろう、難しいな」

「……あっそ」

　シャドは面倒なことを聞いたと反省すらした。相づちを打つのを片手間にして、キャンプに戻りたがった。

「喜びはあった。だが、楽しみとは時間を共有してこその楽しみではないか。各々が勝手をしても、まあ楽しいではあろうが、それは奴と俺と、それぞれのものだ。だから」

「もういい。なんか固いんだよな、お前」

　言ってることもわかんねえし。シャドはあくびをして寝台の縁から腰をあげる。

「俺ァ寝るからよ。怪我、ひどいんだろ？　寝ておけよ」

「お前が来なければもう寝ていたよ」

　娯楽に悪気はなく、シャドも笑った。

「はっはっは。それもそうだ」

　シャドが出て行くと、静けさは深くなり、開け放たれた窓の枠にかかる月に娯楽はまた胸を打たれた。

　家族はどうしているのか。自問自答をどれほど繰り返しても、前進も後退もなく、ただただ不安と焦りのみが積もる。怪我の傷みは激しく、しかしそれ以上に心が辛い。

「父上も、このような痛みを感じておられたのか」

　じくじくと暴れ回るこの胸の内！　娯楽は無人無音の中で必死になって目を閉じた。

　それから少しして、コンコンという音に微睡みを邪魔され、やや不機嫌に起き上がる。

「誰だ」

　するとまた音がする。窓からだった。拳で木枠を軽く叩いた人影が月明りによって浮かび上がる。

「よう」

　くわえた煙草を壁に押し当てて消したのは、話題の女マイラ・ロードレッドだった。

「ロードレッドか」

「みんな寝ちまってさ、暇なんだ」

「お主も眠ればいいだろう。俺もそうしたい」

　痛みを忘れるには眠ることが一番であり、ようやく和らいできた感覚がまたやってきた。それでも、誰かと触れあう瞬間だけは、眠りと同程度の効果があることも知っていた。

「そう言うなよ。ほら」

　差し出されたのは細い紙筒。煙草だった。娯楽がそれを拒否するより早く、マイラは引っ込めた。

「おっと。吸わないんだったな」

「ああ。それで、何か用でもあるのか」

「なんだよ、お前が私に会いに来たんだろうが」

「……それもそうだな」

　噛み付かれても娯楽は少しも気を弱めない。事実を伝えられ、同意しただけのことと認識していた。

「そうだ、お前の仕事とはなんだ。金次第で働くとかなんとか」

　手伝えるならばと啖呵を切ったが、今更になって若干の不安があった。法にでも反したら家族に顔向けできないと、この世界の法も知らないのに臆病でいた。

「傭兵だよ。いくつか依頼があって、それを選ぶ。戦場にも行くし、宝探し(トレジャーハント)もする。要人護衛とかもあるぜ」

「依頼、か。便利屋なのか」

　マイラは新しい煙草を取り出しながら頭をかいた。

「ん、まあ、そんな感じだ」

　煙草の先端を手で覆うと、何もないところから火が生まれた。手の隙間から煙が立ち上り、これが魔法かと娯楽は興味津々でいたが、マイラは気にせず続ける。

「出発は明日だ」

　唐突な宣言だが、娯楽は頷く。怪我などお構い無しな二人だった。

「任せる。キッパー医師とシャドにも礼をせねばならんな」

「シャドの阿呆にゃしなくていい。あの野郎、人がいねえと思って好き勝手言いやがって」

「ん、聞いていたのか？」

　不意に切り込まれたマイラの動揺は、無表情を装うが不自然で、

「ん、いや、知らない。聞いてない」

　と、ぼそぼそと呟いた。

「いたなら入ってくれば良かっただろう。それにすぐ声をかけてくれれば」

「うるせえ馬鹿。いねえよ。かけねえよ。調子に乗るんじゃねえ」

　ギラギラと月夜に輝く瞳の鋭さ、抜き身の刀など遠く及ばない程に美しく、文句は恐ろしくもあったが、娯楽はそこに楽しさを感じていた。

「ははあ、これで喜楽が揃ったか」

　一人で笑う娯楽にマイラは背を向ける。頬を乱暴に擦って、手を振った。

「つまんねえこと言いやがって」

「わはは、それが俺よ。お前のおかげで気が楽になった。これで良く眠れる」

　しばらくその背を見送ると、近くの小屋に入っていった。こちらを一瞬見たような気もしたが、そんなはずはないとすぐ横になる。

「妙な心地だ」

　マイラ。家族。喜怒哀楽の渦に身を揉まれながら、ふっと息をついて眠った。