透明な君を追いかける Ⅱ
緩やかな坂道を駆け上がる。手に持っている袋が揺れないように気を付けながら、中のアイスが溶けないように急ぎ足で。無料だ無料だ、とはしゃいだけれど、結局持ち帰りなのでドライアイス代がかかってしまった。ドライアイスって、意外と高い。想定外の出費に小さく唇を尖らせる。いくら最近肌寒くなってきたといえども、まだ秋だ、多少はアイスも溶けるに違いない。金色の光が色味を濃くして、町全体を朱っぽく染め上げる。筆でさっと擦ったような雲が独特の光を帯びる。夕焼け色に色づいた木々から、はらりと木の葉が零れ落ちた。
ぴかぴかと真っ赤な鳥居が見えてくる。私は思わずほぉっ、と息を吐いた。
足の速度を緩めて、そっと立ち入る。人気のない、静かなその空間で、きょろきょろと辺りを見渡す。
神主姿が目についた。
「茜くん！」
大きく手を振って小走りで駆け寄ると、茜くんは目をぱちくりさせて、あぁ、と声を洩らした。
「本当に持ってきてくれたんだ、ありがとう」
「当たり前でしょっ、茜くんのお願いなら何でも聞くわ」
はい、とアイスの入ったビニールを手渡す。
「チョコミントかただのチョコ。好きな方選んで良いよ」
ビニールを受け取った茜くんが僅かに眉を下げた。なんだか尻尾を垂らした子犬を思い起こさせる。
「ふたつともチョコなんだ」
「えへ、私チョコが食べたかったの」
「そっか」
唇をきゅっと引き結んで、暫しの間、茜くんが悩む。熟考の結果、彼は通常のチョコを選んだ。
「あれ、チョコミントじゃないんだ」
「え、星宮もしかしてこっちがよかった？」
「ううん、私はどっちでもよかったの」
うそ。本当はチョコミントなんてあまり得意じゃない。一口頬張って、内心顔をしかめた。歯磨き粉の味。人工的な味。そもそも、鼻を刺すような感覚があまり得意じゃないのだ。辛さにしろ、ミントにしろ、炭酸飲料にしろ。刺激はいくら軽度といえども痛覚だ。それを爽快だ、なんて言う人は、私には理解できない。スプーンで茶色いアイスを小さく掬って口に運ぶ彼を、横目で眺めた。いいなぁ。普通のチョコのアイスが食べたかったが、別に良い。何はともあれ、ふたつともチョコが入ってるアイスなら何でもよかったのだ。
「茜くんはチョコミントが好きかと思ってた」
「え、何で？ 俺どっちかっていうと苦手だよ」
「あら、そうだったの？ なんか茜くんって変わってるから」
「変わってるって……、それ仮にも好きな人に対して言う言葉かよ」
ふは、と可笑しそうに笑った茜くんを見て、思わず頬が緩む。嬉しかったのだ。茜くんがちゃんと、「星宮透夏が神居茜に恋をしている」と思ってくれていることが。
「そういえば今日はお仕事終わったの？」
「うーん、まだかな。依頼してくれた人がまだ来てないから」
「あ、まだだったんだ。ごめんね、まだ終わってないのにアイスなんて持ってきちゃって」
「ん？ あー大丈夫だよ、むしろわざわざありがと」
独特の青緑をしたアイスクリームが、手のひらの熱で緩やかに溶けていく。苦い時間を呑み込むみたいにして、毒々しいそれを口の中に押し込み続ける。鼻の奥を突き抜ける淡い痛みは、茜くんの隣にいると感じる心臓の疼きに似ていた。
「茜くんはさ、」
名前を呼ぶ。名前を呼ばれた彼は、スプーンを咥えたまま小さく首をかしげる。
「どうしたら私のこと好きになってくれるの？」
「んー、」
彼が小さく唸る。困ったように顎下を掻く。
「俺、他に好きな人がいるって言ったよね」
「言った」
「だからさ、その、うーん。たぶん星宮のことは好きにならないと思うよ」
私は唇を噛み締める。
「それにさ、星宮は、」
「あっ、お兄ちゃん！！」
鈴のような可愛らしい声に、彼は口をつぐむ。振り向くと、そこには巫女さん姿の女の子が立っていた。緩やかなウェーブを描いた髪が、低い位置でふたつに括られている。つんと尖った唇が愛らしい。小学校高学年、くらいだろうか。
「あ、茜くんの……妹さん？」
私がそっと尋ねると、彼女は黒目をくるりと回して頷いた。目を細めてにっこりと笑う。笑うと柔らかくほどける目元が茜くんに似ていた。
「はい！ 私は神居早紀って言います！ えっと……お兄ちゃんの、彼女さん？」
私があら、と口許を抑えたと同時に、茜くんが盛大に咳き込んだ。私は思わずくすりと笑う。そのまま、早紀ちゃんの背丈に合わせてすっと屈んだ。
「うーん、いつかそうなれたらなって思うけど、まだ無理みたい」
「星宮もまたそういうこと言って……全然違うからな、早紀も変なこと言うなよ」
「なぁんだ、こんな美人なお姉ちゃんができたらなって思ったのに。えっと……」
「星宮透夏です。よろしくね」
首を軽く傾けてにっこりと笑ってみせると、彼女は目を丸くして固まった。ビー玉みたいな綺麗な黒目がふるふると揺れている。早紀ちゃんの反応に、私も頬を強張らせる。これはたぶん、気づかれた。
「え、星宮って」
その言葉に観念する。目を軽く閉じて、密やかに息をつく。まぁ、慣れっこだ。ぱっと再び笑顔を咲かせて、首肯した。
「うん。お母さんは星宮光里」
息をすぅっ、と吸う音がする。目の前の彼女の瞳が見開かれ、きらきらと輝く。
あぁ、厄介だ。心底そう思った。
「え、え～～っ！？ すごい！！ あの星宮光里の娘？！」
信じられなーい！ と胸元でうっとりと手を合わせた彼女に、また笑顔がひくついた。
「美人に決まってるよそりゃあ！ 星宮光里の娘なんだもん！ お兄ちゃんは何がご不満なわけ？！」
彼女にしないなんて信じられない！ そう騒ぎながら、彼女は茜くんに詰め寄る。茜くんは困ったように耳たぶを引っ張った。
「だって結婚したら星宮光里がギリの母だよ？！ いいなぁあんな人がカゾクになるなんて。美人で可愛くて優しそうで。憧れちゃう」
幼くて甲高い声が、ぎっぎっと鼓膜を細かく引っ掻き続ける。それでも私の唇は綺麗な弧を描くし、目元は誰よりも柔らかく細まっているはずだ。それも恐らく、本気の笑顔よりも美しく。
「だからやめろって早紀、星宮が困ってるだろ」
茜くんの声が柔らかく、だけど鋭く彼女を制止すると、早紀ちゃんははっとして口を結んだ。頬に両手を当てて、申し訳なさそうに顎を引く。幼い頬のやわらかな輪郭に、私はくすりと笑った。慣れっこな胸の奥のざらつきは、いつの間にか消えていた。
よく分かる。きっと早紀ちゃんはいいこなんだ、ちょっと先走りがちなだけであって。尻尾を垂らした子犬よろしく俯く彼女が、よく見慣れた人物とだぶって見えて、わたしの笑顔も思わず丸くなる。
「気にしないで。よくあることだし、私も全然大丈夫だから」
早紀ちゃんが上目遣いでこちらを見やる。
「でも、……ごめんなさい」
「いいえ、本当に、全然気にしてないから」
柔らかそうに茶色く透けるその髪を、撫でる。彼女は小さく肩を竦めて照れ臭そうに笑った。茜くんが視界の端で安堵したように頬を緩める。真っ赤に滲んだ紅葉が揺れる。秋の空気が、穏やかな温度を運んでくる。
そんな和やかなひとときを突如かち割ったのは、聞きなれない女性の声だった。
「あのっ、神主さんですよね」
茜くんが振り返る。ぶわっと冷たい風を纏う。途端、立ち上る威圧感。私は息を呑む。黒い瞳をすっと細めて、彼は口を開く。
「ご依頼ですね、」
お聞きしましょう。
凛と響くその声が、私の中で重ならない。彼の像と交わらない。どこか遠く、私の鼓膜を打った。
その静謐な表情は、あの日私の網膜に焼き付いた彼の影とよく似ていた。
