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－４－

「いちご……お前、なんてことを……！」

　僕は怒りに震える声を吐き出す。

　一方のいちごは、涼しげな表情を崩さない。

「ペットなど、心が満たされていれば不要なものです。そもそも、薄汚れた動物をそばに置いておくなんて、意味がわかりません。斬り捨ててなにが悪いというのですか？」

「黙れ！　そんなことを言うな！　いちごに、そんなことを言わせるな！」

　激しく怒鳴りつける。

　いちごはそんなこと、絶対に言わない！

　口は悪いけど、いちごは心の優しい女の子なんだ！

「なにを言ってますの？　わたくしはイチゴミルクそのものですよ？」

「違う！　お前なんかいちごじゃない！」

「現実を受け入れられないとは、実に愚かな人間ですね」

　なんと言われようとも、僕は揺るがない。

「いちごは、川原に捨てられていた子猫を可愛がっていた、自慢の妹なんだ！」

「捨てられていた子猫ですって？　そんなもの、薄汚れた動物以外の何物でもないじゃないですか」

「まだ言うか！」

　お前の言葉になんか、耳を貸す価値もない！

「いつものいちごに戻ってくれ！」

　僕はいちごにぐっと身を近づける。

　いや、顔を近づける。

　というか、唇を近づける。

「んん……っ!?」

　いちごが目を丸くする。

　手から滑り落ちた剣が、床にぶつかって乾いた金属音を響かせる。

　僕はいちごの唇に、自分の唇を思いっきり強く重ねていた。

　いちごらしからぬ発言を止めるために。

　そして、僕の中にある熱く激しい想いを直接伝えるために。

「な……なに、を……っ！」

　必死にもがくいちご。

　制止しようと声も発するけど、唇はほとんど塞がれている状態。

　言葉になるのは途切れ途切れ。それ以外は、ぴちゅぴちゅと音が鳴る結果にしかならなかった。

　僕はひたすら強く、濃厚なキスをする。

　ここまでのキスを僕のほうからはするのは初めてだ。

　というか、苺ぱふぇ・オンラインで夫婦になった結婚式でのキス以降、ある程度ラブラブしていた時期もあったとはいえ、まともにキスもしていなかった。

　だからこそ、衝撃的な出来事となる。

　そんな意図もないわけじゃない。

　でも実際には、もっと過去の記憶を呼び起こすため、という理由のほうが大きかった。

　幼い頃、いちご……いや、苺香が僕にしてくれた、おまじないのキス。

　苺香本人は両親のマネをしただけで、純粋に僕を励ます以外の目的はなかったはずだけど。

　あのときのキスは、苺香のほうから舌まで入れてきて、とても長い時間をかけた濃密なものだった。

　記憶の中で幾分誇張されている可能性もあるけど、僕にとっては凄まじい衝撃だった。

　そんなふうに感じていたのは、僕だけだったとは思う。

　それでも、いくら幼くて記憶がぼやけていたとしても、苺香は小学三年生だったのだ。

　まったく覚えていない、というのもおかしい。

　苺香、思い出すんだ。

　失恋して落ち込んでいた僕を慰めてくれた、あのときの気持ちを。

　大切な家族である僕を元気づけようとしてくれた、あのときの純粋な気持ちを。

　と言いつつ、実際に今の僕たちは、幼かった当時とは違っている。

　大好きないちごとのキスで、僕は興奮を覚えていた。

　理性が抑えきれず、ひたすらいちごの唇に吸いつき、キスを楽しみ始める。

　いちごからはいい匂いも感じられるし、なんだか体全体が熱くなってくる。

「はう……」

　足に力が入らなくなったのか、いちごがその場に倒れ込む。

　僕はそんないちごにのしかかるようにして、さらにキスをし続けた。

　手を伸ばす。

　いちごの、胸の辺りに。

　小ぶりではあるものの、温かくて柔らかく、程よい弾力もある感触がしっかりと伝わってきた。

　触れる！

　苺ぱるふぇ・オンラインでは、胸やらお尻やらに触ったりできないようになっている。

　キスだって普通はできない。

　結婚すればキスはできるようになるけど、それだって現実とは違う感じだった。

　だけどこの世界では、現実世界と同様になんでもできてしまうのか？

　僕は好奇心と興味と欲望のまま、いちごの体に絡みつく。

　胸やお尻に触れることはできた。

　一方で、下着の中にまで手を入れることはできなかった。

　ある程度の規制は働いている。そんな感じだろうか。

「や……やめなさい、なにをしているのですか、あなたは!?」

　いつの間にか、唇が離れてしまっていた。

　いけないいけない。

　いちごの体に触れることにばかり集中して、当初の目的を完全に失念していた。

「ありがとう、いちご。思い出させてくれて。だからいちごも、思い出して！」

　再び、唇を重ねる。

　ねっとりと、舌も絡めていく。

　だ液を通して――だ液に含まれるＤＮＡを通して、気持ちを伝える。

　ここはヴァーチャル世界だし、実際に僕のだ液がいちごの口の中に入っていくわけではないけど。

　僕といちごの兄妹の絆を通して、想いのすべてを流し込む。

　エンドレスレインの施した記憶操作とやらが、どういうものだったのかはわからない。

　この世界の神であるヤツのしたことだから、抗うすべはないのかもしれない。

　だとしても、どんな世界であっても、絶対の存在なんてあるはずがない。

　信じ合う心があれば、奇跡は起こる！

　僕といちごは、兄妹であり、夫婦なのだから！

　気持ちを込めて、唇を押しつけ続ける。

　いちごにのしかかっている体勢。

　いつかみたいに、押し倒しているような格好だ。

　あのときは僕の部屋のベッドの上で、結局なにもできなかったけど。

　今は体に触れ、キスをしている。

　その点だけ考えれば、嫌がるいちごを無理矢理……といった状況とも言える。

　だけど、今のいちごはいちごであっていちごではない。

　洗脳されている。

　いわば、偽物のいちごに体を乗っ取られているだけに過ぎないのだ。

　この僕の行為は、いちごをもとに戻すために必要な儀式。

　いちごだって、洗脳から解けて正常になったあとには、キスしたことも体に触ったことも、笑って許してくれるに違いない。

　兄者、ありがとな！　そこまでしてあたしの心を取り戻してくれて！

　こんな言葉を伴って、感謝すらされるのではないだろうか。

　……という想像は、案の定、僕の勝手な妄想でしかなかった。

「な……なにしてやがるんだ、このクソ兄者！　あたしから離れろ！」

　いちごが力任せに僕を突き飛ばし、怒りの形相で怒鳴りつける。

「勝手にそういうことするなって、何度も言ってるだろ!?　いくらゲームの中で夫婦になったからって！」

　床に腰を打ちつけながらも、僕は笑顔だった。

　口調が、戻っている。

　いちごの心が、もとに戻っている。

　偽物のいちごは――丁寧口調で喋るなどというありえないいちごは、綺麗さっぱり消え去ったのだ！

「いちご、お帰り！」

　両手を大きく広げ、愛する妹を胸に抱きしめる。

　……前に、そのいちごから蹴りが入る。

「キモっ！　抱きつくんじゃない！　兄者はやっぱり、変態だ！」

　蹴られてもなお、僕の笑顔が消えることはなかった。

　いちごはそれも含めて、変態と言っているのだろう。

「ミソくん、どうにかしろ！」

　いちごは微かに涙目になりながら、少し離れた場所で様子を見守っていたミソシルに向けて懇願する。

「はっはっは、オレはレモンのやりたいようにさせると決めてるからな！」

「え～～～っ!?　なんだよ、それは!?」

　助けは来ない。

　それを悟ったいちごは、改めて文句をぶつけてくる。

「だいたい、なんだよ!?　キスはするわ、胸は触るわ、勝手なことばっかり！　いくらあたしがおかしくなってたからって、あれはないだろ！」

　この言葉からわかるとおり、いちごは洗脳されていたことを、しっかりと覚えているようだった。

　にもかかわらず、僕がしたことについて、まったく許す姿勢を見せない。

「いちごは意地っぱりだな。恥ずかしがらなくてもいいのに。さあ、もう一度、今度は戻ってきておめでとうのキスをしよう！」

「するわけないっての！」

　僕は思いっきり、いちごに頭をはたかれた。

　それでも僕が笑顔だったのは、もちろん言うまでもない。

「いちごちゃんの手に剣が握られてなくてよかったな！」

　とのツッコミが、ミソシルから飛んでくる。

　当然ながら、いちごの怒りが僕の頭を一発叩く程度で収まるはずはない。

　僕はその後も、いちごのパンチやらキックやらを何度も食らい、床に無様に倒される羽目となった。

「はっはっは！　さすが、勝率ゼロ割だな、レモン！」

　再度、ミソシルからのツッコミが響く中、地べたに這いつくばる僕の背中の上に、いちごが腕を組んだ偉そうな仕草で腰かける。

「うむっ！　あたしの勝ちだ！」

　こうして、いちごの心を取り戻すことには成功したものの。

　兄妹ゲンカという側面から見れば、いちごの完全勝利で幕を下ろすことになるのだった。

　いちごは正常に戻った。

　でも、斬られて消えてしまったチビは帰ってこない。

「チビ……操られていたとはいえ、悪かった……。恨まないでくれ、なんて言えないけど……せめて安らかに眠ってくれ……」

　なきがらすら残っていないチビに、いちごは謝罪と冥福の願いを送る。

　僕に対する態度とはやけに違うけど、ペットに嫉妬しても仕方がない。

　しめやかな雰囲気に包まれている僕たち。

　そこへ、無情な声がかけられた。

「自己満足なだけの無駄な時間は終わったかな？　洗脳を解くことができたご褒美として、しばらく傍観してはいたが、そろそろ飽きてきた。つまらない余興だったな。では、当初の予定どおり、お前たちにはここで死んでもらうぞ」

　ゆらり、と。

　禍々しいオーラを放ち、エンドレスレインが立ち上がる。

　僕といちごとチビとで繰り広げたこれまでの出来事を、つまらない余興だったなんて。

「エンドレスレイン！　許さないからな！　絶対に返り討ちにしてみせる！」

「ふっ、よかろう。全員まとめて地獄へ叩き落してやる！」

　僕たちとエンドレスレインとの最終決戦が、今始まる。

「お前たちを処分したのち、イチゴミルクの洗脳をし直し、ふたりきりの生活を楽しむのだ！」

「まだ諦めてないのかよ！　いちごは僕のものだ！　誰にも渡さない！」

　気合いの雄叫びを放つ僕にツッコミを入れるのは、当のいちご本人の役目だった。

「あたしは兄者のものでもない！　ふざけたこと言ってないで、真面目に戦え！」

　いや、僕としては大真面目だったんだけどな。

　といった反論は飲み込み、僕はエンドレスレインに向かっていった。