61/68

－３－

「……ふっ、また随分と無駄話をしてしまった。冥土の土産を渡しすぎたな」

　ふと我に返ったのか、エンドレスレインの口調には余裕が戻っていた。

　この世界では、ヤツはいわば神。

　今の僕たちは簡単に捻り潰すことのできる虫けらでしかないと、思い出してしまったのだろう。

　しかも、向こうの手の中には、洗脳されたいちごがいる。

　僕たちの圧倒的不利は否めない。

「さあ、イチゴミルクよ。お前の幸せを壊そうとする鬱陶しい兄を、一刻も早く処分してしまえ。それが私のためにもなる！」

「仰せのままに」

　抑揚のない声で返事をし、いちごが剣を構え直す。

　剣先は確実に、僕の喉もとを向いている。

「いちごちゃん、やめろ！　レモンを傷つけるのはよせ！」

「お兄様を自らの手で殺すなんて、そんなのいちごちゃんの意思のはずありませんわ！　目を覚ましてくださいませ！」

「レモンくん、私たちも加勢するよ！」

　仲間たちが駆け寄ってこようとするのを、僕は再び止める。

「待って。これは僕といちごの兄妹ゲンカなんだ。手出しは無用だよ」

　相手はいちごだ。

　愛するいちごだ。

　この僕が止めてあげなきゃならないんだ。

　みんなも、僕の気持ちを理解してくれたのだろう、すぐに足を止める。

「兄妹ゲンカって……。まぁ、現実世界でもよくあることだった、って言いたいのか。レモン、お前の勝率は何割くらいなんだ？」

「ほぼゼロだ！」

　ミソシルの問いかけに、僕は臆面もなく答える。

「……レモンくん、弱すぎ……」

「だって、大切ないちごを傷つけるわけにはいかないし！」

「……この状況でそう言われたら、不安にしかならない……」

　天使ちゃんは呆れている。

　というよりも、これは勝てない、次の手を考えなければ、といった様子だった。

　大丈夫。そんな必要はない。

　なぜなら僕が、絶対にいちごを正気に戻してみせるから！

「おいおい、レモン！　どうする気だよ？　お前はプリーストなんだぞ？　パラメーター的にも、まともに戦える能力はないはずだぞ？　いちごちゃんはファイターなのに……」

　ミソシルはなおも食ってかかってくる。

「それでも、僕がやらなきゃダメなんだ！」

「しかしだな、お前じゃ……」

　納得のできていないミソシルの声が、急に途切れる。

　クララが肩にそっと手を乗せたからだ。

「ここは、レモンさんに任せましょう」

「クララ……。ん……そうだな……」

　ミソシルはここでようやく引き下がる。

　クララだって納得しているわけではないだろう。

　だけど、僕の意思を尊重してくれた。僕の気持ちを尊重してくれた。

　仲間の気遣いに感謝する。

「行くぞ、いちご！　僕が相手だ！　他の誰にも邪魔はさせない！　かかってきなよ！」

　剣を構えているいちごを、僕は挑発する。

　べつに、作戦とか打算とか、そんなのは一切ない。

　一対一の戦い。それを明確にしたかった。それだけだ。

「あなたはバカですか？　せっかく仲間がいるというのに、その協力を拒むだなんて。むざむざ殺されようというわけですね。わかりました。お望みどおり、わたくしの剣で闇へと葬って差し上げます」

　いちごが剣を振りかぶる。

　僕はそんないちごの目の前で――、

　両手を思いっきり大きく広げた。

「……なんのマネですか？」

　無防備な姿をさらす僕に、いちごが訝しげな目を向けながら問う。

「いちごが僕を斬れるはずがない！　やれるもんならやってみろ！」

「レモン、無茶だ！　逃げろ！」

　ミソシルの叫び声は聞こえたけど。

　僕には動くつもりなどない。

「本当にバカですね。大バカです。それでわたくしが、心を揺さぶられるとでも思ったのですか？　いいでしょう。一撃で終わらせていただきます」

　いちごは躊躇しない。

　淡々とした声で語り、そして、

「ぐっ……！」

　淡々と剣を振り下ろしてきた。

　胴体に鋭い痛みが走る。

　実験的に作られたとはいえ、ゲームの世界。

　血が噴き出したりはしない。

　だとしても、剣は確実に僕の胴体を薙いでいた。

　一気にヒットポイントのメーターが減っていく。

　ゲーム的な表現をするなら、そんな感じだろうか。

　いちごの剣撃を食らい、僕は一瞬、目の前が真っ白になる。

　ダメだ！

　ここで倒れるわけにはいかない！

　それに……。

「ほ……ほら見ろ！」

　僕は痛みを堪え、自信満々に言い放つ。

「剣に迷いがあった！　剣先に揺らぎがあった！　だから、僕を殺しきれなかったんだ！」

「おかしな能書きを垂れますね。たまたま生き残れただけの、虫の息でしかない状態だというのに」

　いちごに焦りはない。

　一撃で終わらせると言っておいて、終わらなかった。

　それを気にする素振りも見せない。

「オーバーキルでも構わないですね。何度か斬れば、しつこい虫でもくたばるでしょう。これ以上無駄口が叩けないようにしてあげます」

　やはり淡々と、

　いちごは剣を頭上高くまで掲げる。

　相手が実の兄だということなど、まったく意に介することなく。

　仲間たちには手を出すなと言ってある。

　僕なら絶対にいちごを正気に戻せると思った。

　なのに、いちごの心にはまったく届いていない。

　あ……僕、死ぬ。

　いちごに殺される。

　愛するいちごの手にかかって人生を終えられるなら、それはそれで本望だ。

　諦めが僕の心を支配する。

　大見得を切って一騎打ちを申し出たのに、すごく情けないな。

　と思っていた、そのとき。

　不意に小さな影が飛び込んでくる。

「きゅう～～～んっ！」

「な……なんですか、この変な生き物は!?」

「チビ！」

　それはチビだった。

　ミニドラゴンのチビが、いちごに飛びかかっていた。

　飛びかかった、というよりも、じゃれついた、と表現するべきなのかもしれない。

　いちごの顔を執拗にペロペロと舐め、尻尾をフリフリ、羽をパタパタ動かしている。

「や……やめなさい！　なにをするのですか、汚らわしい！」

　チビの胴体を激しくつかみ、顔面から引き剥がす。

　そのまま、いちごはチビを地面に叩きつけた。

「ぎゃうっ！」

　いや、それだけに留まらなかった。

「邪魔な小動物め……！　成敗します！」

　剣を振りかぶる。

「やめろ！　チビはお前の大切なペットだぞ!?」

「飼い主はレモンだがな！」

　ミソシルのツッコミが響く中、

　いちごは迷うことなく、

　剣を振り下ろした。

「ぎゃうんっっっ！！！」

　チビの悲鳴がこだまする。

　僕が斬られたときと同様、血が出ることはなかった。

　でも、いちごの剣は確実に、チビの小さな体を捉えていた。

　言うなれば、

　真っ二つ。

「きゅう～～～ん……」

　悲痛な鳴き声だけを残し、チビの姿はゆっくりと薄れ、地面に落ちた粉雪のように消えていった――。