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－１－

　気合いを入れ直した僕ではあったのだけど。

　だからといって、牢屋から脱出できるわけもない。

　状況としてはエンドレスレインが現れる前と、なにも変わってなどいなかった。

　ただ、どうやらすぐに処刑されることはなさそうだった。

　準備なんかもあるのではないかと考えられる。

　今頃エンドレスレインは、僕の大切ないちごとあんなことやこんなことをしているのでは。

　そんな想像ばかりが頭をちらついて、気が気ではなかった。

　それでも、まぶたは確実にその重さを増してくる。

　牢屋に入れられてから、どれくらいの時間が経ったのか、それはわからないけど。

　かなり眠くなっているのは事実だった。

　ゲーム内だというのに眠くなるなんて、不思議に感じられるかもしれない。

　とはいえ、寝ないでぶっ続けでゲームをしては健康に害が出る。

　そのため、現在のＶＲ系のゲームでは、眠気や空腹感が脳に伝わるようになっている。

　普通はそうなったら、ログアウトしてご飯を食べたり眠ったりするわけだけど。

　僕たちにはその手段が使えない。

　だとしても、本来の体は寝ているのと変わらないのだから、ゲーム内での活動を止めれば脳を休める効果はある。

　ゲーム内で眠るのは、健康を守るためにも必要だと言えるのだ。

　もっとも空腹に関しては、僕たちにはどうしようもない。

　本来の体はまったく動いていない状態だし、数日くらいなら生存可能かもしれないけど、長期戦になるのはマズい。

　早めに決着をつけるしかないだろう。

　牢屋の中ではあっても、全員が眠りこけていては、なにか問題が起こらないとも限らない。

　それに、凩さんからの連絡だってあるかもしれない。

　そんなわけで、僕たちは交代で睡眠を取ることにした。

　僕が目を覚ますと、他のみんなもすでに起きていた。

　全員揃ったところで、天使ちゃんが小声で話し始める。

「……通信機のエネルギーチャージが終わった。凩お兄ちゃんと通信するね……」

　凩さんからの一方的な連絡は、これまでに何度かあった。

　便利なツールなんかを添付してくれて、本当に助かったけど。

　こちら側からの返信は、一切できていなかった。

　通信機が復活した今、状況を伝えることが可能になった。

　といっても、またエネルギー切れになっても困る。

　そこで、僕たちからの報告をメインにして１回の使用を短くし、エネルギーの消費を抑える対策を取った。

　凩さんからの意見がある場合には、メールっぽいツールのほうで送ってもらえばいい、という判断だ。

　天使ちゃんが小声で話しているのは、王宮の兵士たちに気づかれないようにするためでもある。

　通り抜けコンパスは奪われてしまったけど、他のツールは今のところ無事。

　ただ、もし見つかったら没収されるのは間違いないだろう。

　通信機やメールっぽいツールがなくなると、凩さんとの連絡手段は失われる。

　そうなったら、万事休すだ。

　エンドレスレインは、どう考えても僕たちだけで勝てる相手ではないのだから。

「……凩お兄ちゃん、ちょっとお久しぶり……」

『挨拶はいいから、状況を手短に教えて』

「……うん……」

　天使ちゃんは凩さんとの会話を楽しみたそうな様子だったけど、素直に従い、現状説明を始める。

　エンドレスレインという国王がいて、そいつがいちごを連れ去ったこと、

　フランさんの仲間、ファルシオンさんとも一緒にいること、

　いちごにも会えて一旦は合流できたものの、エンドレスレインに奪い返されてしまったこと、

　その後、僕たちは王宮に忍び込もうとして捕まり、牢屋に入れられていること、

　捕まった際、通り抜けコンパスを奪われてしまったこと、

　今の僕たちは、処刑を待つ身となっていること。

　そういった話をした時点で、足音が近づいてくる。

　定期的に見回りがあるのだ。

「……以上……」

『わかった。あとでメールを送る』

　素早くやり取りを終え、通信機を隠す。

　正確に言うなら、ポケットなどに入れたわけではなく、見た目上では完全に消えて、アイテム欄に戻されたことになる。

　アイテム欄を確認されてしまったらバレるだろうけど、基本的に他人のデータをいじったりはできないようになっているから、おそらくこれで安心だ。

　相手はエンドレスレインの王宮にいる兵士だし、基本的に、という範疇を超えている可能性も否定はできないのだけど……。

　僕たちは、黙ったまま見回りが通り過ぎるのを待つ。

　静かすぎて不審に思われるかも。

　心配ではあったけど、兵士たちは軽く僕たちのいる牢屋内を一瞥したあと、なにも言わずに去っていった。

　通信から数時間後、凩さんからメールが届く。

　ワープできるツールを作ってみた、とのこと。

　随分と時間がかかったのは、ツールを作成していたからだったのか。

　簡潔なものながら、使用法の解説もあった。

　エンドレスレインの姿を思い描いてツールを起動すれば、ヤツの目の前までワープできるはずだ、と。

　しかも、ツールから２～３メートル以内にいる人全員が。

「うわっ、便利すぎ」

　思わず、そんな感想を漏らす。

　つまりこれは、一気にラスボス前まですっ飛んでいける、そんなツールということになる。

　僕の感想も、ごくごく自然なものだと言えるだろう。

「……さすが、凩お兄ちゃん……」

「そうですわね。至れり尽くせりすぎて、怖いくらいですわ」

　とにかく、これでエンドレスレインとの決戦に持ち込める！

　僕はすかさず、ツールを手に取った。

　エンドレスレインの姿。

　牢屋のオリ越しに見た、憎っくき敵の姿を思い浮かべる。

　いちご、待ってろよ！

　あんなやつ、僕がすぐに叩きのめしてやる！

　気合いを指先に集中させ、ツールについているボタンを押す。

　周囲２～３メートルと曖昧だったため、仲間たちはなるべく僕にくっついている。

　さすがに狭っ苦しい感じではあったけど、文句は言えないだろう。

　天使ちゃんが抱きついてきているっていうのはなかなか新鮮で、いい匂いもして悪い気分ではなかったし。

　……って、僕はなにを考えてるんだか……。

　そんな雑念が悪かったのだろうか。

　ツールのボタンをしっかり押したにもかかわらず、僕たちがワープすることはなかった。

　念のため、何度か試してはみたものの、結果は変わらない。

　凩さんのツールだから大丈夫。

　そう思い込んでいた僕たちは、思った以上に落胆してしまった。

　僕たちはすぐに通信機を起動し、失敗だったことを凩さんに報告した。

　調査してなくべく早く改良する、との答えだけ聞いて、素早く通信を終える。

　それからの時間は、またしても重苦しい空気となってしまった。

　いちご……大丈夫かな……？

　待っているだけの時間は、とても長く感じられる。

　いつまで待たせるんだよ！

　凩さんだって必死に頑張ってくれているだろうに、僕の胸には苛立ちばかりが募る。

「……来た……」

　しばらくして、改良版のツールが送られてくる。

「おっ、意外と早かったな！」

　と、ミソシルが反応。

　僕には何時間もの長さに思えたけど、実際には一時間も経っていなかったみたいだ。

　改良版のツールもまた、詳しい使い方の解説があった。

『エンドレスレインを思い描くのではなく、いちごちゃんを思い描いて起動させること。

　いちごちゃんはエンドレスレインと一緒にいるはずだから、それで問題ないと考えられる。

　なお、起動ボタンを押すのは当然、レモンくんになる』

　どうやら、イメージの強さが足りないせいで、さっきは失敗したらしい。

　かなり細かく、それこそ体の隅々まで再現できるほど、しっかりと確立したイメージでないと発動できない、ということのようだ。

　でも、これなら行ける！

　自慢じゃないけど、いちごに関する僕の妄想は、ムービーデジカメなんかよりもずっと高解像度だ！

　……ほんとに、自慢できることじゃないかもしれないけど。

　とにかく、いちごの顔を声を匂いを体全体を、余すことなくしっかりと思い浮かべる。

　僕のいちご！

　大好きないちご！

　愛するいちご！

　大切ないちご！

　今すぐ、飛んでいきたい！

　抱きつきたい！

　キスしまくりたい！

　ヨダレを垂らしながら、鼻息も荒く妄想するボクに、仲間たちは引き気味っぽかったけど。

　ワープ範囲から外れては困るため、離れるわけにもいかず、困惑している様子だった。

　そんなの関係ないし！

　べつに、ワープするのは僕だけでもいいし！

　実際には僕だけじゃエンドレスレインに勝てないのだから、それじゃダメなのは明らかだけど。

　気持ちの上では僕だけでもいい、むしも僕だけがいちごの胸に飛び込んでいく、くらいの勢いで妄想していた。

　次の瞬間、

　周囲の景色が一変する。

　僕たちのそばには、２つの玉座があった。

　そこには驚いた顔のエンドレスレインと、まったく動じる様子のないいちごが座っている。

　そして僕は、そのいちごに抱きつく形で出現していた。