苺パフェを食べて冒険に出かけよう

第１２章 王妃

－１－

　国王エンドレスレインの待つ王宮を目指し、僕たちはひたすら森を歩いていた。

　空を飛んでいちごを連れ去ったシルエットドラゴン。

　徒歩でしか追いかけるすべを持たないのは、実にもどかしい気分だった。

「いちごが妻候補だなんて……。どう考えてもひどいよ！　だいたいいちごは、僕の妻なんだから！　不倫だよ、不倫！」

「はっはっは！　それは苺ぱるふぇ・オンラインの中の話だろ？」

「ここは別世界みたいですし、ハピネシアランドって国なんですから、向こうでの婚姻が有効かどうかは疑問がありますわね」

　僕の言葉に、ミソシルとクララが揃ってツッコミを入れてくる。

「おいおい、ミソシルもクララも！　お前ら、どっちの味方なんだよ!?」

「はっはっは！　そりゃあ、レモンの味方だけどな！」

「わたくしたちは、率直な意見を述べただけに過ぎませんわ」

「むぅ……」

　仲間たちが意外と冷たい。

　大切ないちごをまたしても目の前で奪われてしまったのだから、慰めてくれたっていいと思うのだけど。

「……ミソくんには文句を言う権利があると思う。それを支えてあげている、クララさんにも……」

　天使ちゃんからも、そんなふうに言われてしまう。

　どういう意味かは、なんとなく理解できた。

　だったら僕としては、甘んじて受けるしかないじゃないか。

　ただ、その会話はすぐ途切れることになる。

「ここは通さないニョロ！」

　モンスターが現れたからだ。

「喋ってるね。しかも、ニョロって……」

　ファルシオンさんが困惑気味な声を響かせる。

「……ヘビのモンスターみたいね……」

　天使ちゃんの言ったとおり、相手はヘビだった。

　この世界のモンスターは苺ぱるふぇ・オンラインとは別もの。ウルフントは違ったけど、中にはこんなふうに喋る生き物だっているのだろう。

　なお、ビジュアルアダプターツールのおかげで、見た目は随分と可愛らしくなっている。全身がポップなピンク色だし。

　もっとも、本当に可愛いかといえば、そんなことは全然なかった。

　なぜなら、そこにいるヘビが巨大だったからだ。

　先ほどのシルエットドラゴンほどではないにしても、その大きさに圧倒される。

　とぐろを巻いているから正確にはわからないけど、全長１０メートル以上はあるに違いない。

　あんなヘビに巻きつかれたら、僕たちなんてひとたまりもないだろう。

　この世界に来てから、王宮へと向かい、いちごを追いかけて森を抜けてきた僕たち。

　道中ではモンスターとも戦った。

　夜を経て、ファルシオンさんといちごのいる小屋までたどり着き、シルエットドラゴンと対峙。

　再びいちごを奪われ、休む間もなく王宮へと戻っている最中だ。

　野営の際に寝たとはいえ、充分な休憩が取れたとは言いがたい。

　かなり疲れている状態だった。

　しかもこの先には、エンドレスレインとの決戦だって待っている。

　ここで無駄に体力を消耗したくはない。

　だけど、このヘビは僕たちを通せんぼするように行く手を塞いでいる。

「エンドレスレイン様をおびやかす存在は、排除するニョロ！」

「……って、こいつ、エンドレスレインの手下なのか！」

　なんとも、悪趣味だと思えた。

　シルエットドラゴンといい、この巨大なヘビといい……。

　エンドレスレインは、爬虫類が好きなのだろうか？

　と、そんなことを考えている暇はない！

　今は目の前の敵をどうにかしないと！

　そこで、ファルシオンさんが一歩、前に出る。

「ここは俺に任せて！」

　言うが早いか、両手を前方に掲げ、なにやら呪文らしきものを唱え始める。

　もちろん、ダンスのような身振り手振りも交えて。

「ファルシオンは、イリュージョニストなんだ」

　フランさんが解説してくれた。

「イリュージョニストって……脱出ショーとかをやったりする、あれですか？」

「いやいや、違うよ。幻術使い、と言うべきだったかな。幻を操る魔法が得意なクラスなんだよ」

　ファルシオンさんの両手からモヤのようなものが放たれ、巨大ヘビの前になにかが出現する。

　それは……。

「……巨大な……カエル……？」

　天使ちゃんがつぶやく。

　そう、ヘビの前に現れたのは大きなカエルだった。

　魔法で幻を見せているのだろう。

　だとしても……。

　これって間違ってない？

　僕は正直、そう思っていた。

　ヘビに睨まれたカエル、といった言葉があるように、ヘビとカエルだったら、ヘビのほうが強いことになるはず。

　ファルシオンさん、勘違いしてるんじゃないのかな？

　でもそれは、無駄な心配だった。

　確かに普通なら、ヘビのほうが強いかもしれない。

　ただし、サイズが同等程度であれば、という条件つきになる。

　ファルシオンさんが出現させたカエルはみるみるうちに膨張し、ヘビの何倍もある超巨大サイズになっていたのだ。

「な……なんだニョロ!?」

　困惑するヘビに、カエルが大口を開けて迫る。

　パクリとひと呑みにするつもりなのだろう。

「ここは戦略的撤退だニョロ～～～！」

　素早い動作で回れ右、ヘビは一目散に森の奥へと逃げていく。

　僕たちの勝利だ！

　戦ったのはファルシオンさんだけだったけど。

　その後は何事もなく、僕たちは無事、町まで戻ってくることができた。

　町に入ると、なにやら大騒ぎだった。

　最初に来たときから賑わっている印象ではあったものの、輪をかけて騒々しくなっている。

　町中に人が溢れ、歓声を上げまくっている様子だった。

「あの……どうしたんですか？」

　あまりの狂騒ぶりに若干怖気づきながらも、手近にいた女性に問いかけてみると。

「王妃様が決まったらしいの！　それで今日から、国を挙げてのお祭り期間に突入するのよ！　ああ、もう、とっても喜ばしいことだわ！」

　女性は狂喜乱舞。周囲の人たちも全員、そんな状態になっているようだ。

　王宮へと続く道には、とくに大勢の人が溢れている。

　僕たちはどうにか身を進めようとはするのだけど、王宮にはなかなか近づけない。

「くそ……！　急いでるってのに！」

「はっはっは！　だが、王妃様が決まったということは、いちごちゃんは安全になったんじゃないか？」

「ですが、いちごちゃんこそが、その選ばれた王妃様、というのも否定はできませんわ」

「……確かめないと……」

「うん、そうだね。いちごちゃんだって、レモンくんが来てくれるのを待ってるはずだしね」

「レモンくんって、お兄さんだよね？　あの子、兄者はダメダメだとか、悪口ばかり言ってたけど……」

「いちご……恥ずかしがって、そんな心にもないことを！」

「はっはっは！　まごうことなく本心だと思うけどな！」

　ともかく、こんなところでまごついている場合じゃない。

「よし！　俺に任せて！」

　再び、ファルシオンさんが一歩、前に出る。

　そして両手を掲げ、呪文を唱え始める。

　次の瞬間、地面が割れていた。

「なによ、これ!?」

「きゃ～～～～～っ！」

　その場にいた人たちが叫び声を上げ、蜘蛛の子を散らすように割れた地面から逃げていく。

　あれだけの群集だったから、混乱して怪我をしている人が出ていないか、心配ではあったけど。

　もちろん、地面が割れたのはファルシオンさんの幻術だ。

　王宮へ向かってまっすぐ続く道に沿って一直線に、そういう幻を発生させたのだ。

　気づいたときには、周囲の道には誰もいなかった。

　僕たちの前には今、王宮のすぐそばまで伸びる、誰も通行人のいない一本の道が出現していた。

「幻術って、すごく便利ですね！」

「いや～、それほどでも！」

　僕の素直な賛辞に、ファルシオンさんは照れ笑いを浮かべている。

　とはいえ、それもここまでだった。

「魔力の消費が激しいのが、欠点ではあるけどね。もう魔力が尽きたから、今日はこれ以上使えないし」

「ちょっと、ファルシオンさん!?」

「あ～……ファルシオンって、こういうところがあるんだよね。後先考えずに行動するっていうか……」

　う～む。

　エンドレスレインとの決戦を前にして、仲間のひとりがＭＰ(マジックポイント)０になるなんて。

　なんとも不安の残る展開になってしまった気がするな。