52/68

－２－

「わおぉ～～～～ん！」

　ウルフントのものと思われる遠吠えが響く。

　真夜中。

　焚き火の赤い光とパチパチという音だけが、僕の周囲を包み込んでいる。

　今現在、火の前に並んで座っているのは、見張り役の僕とミソシルだった。

　焚き火を用意しているのは動物除けのためだから、火を絶やすわけにはいかない。

　それに、少し開けた場所に簡易テントを張ってあるとはいえ、森の中には違いない。木々に燃え移ってしまったら大変なことになる。

　といったわけで、僕たちは交代制で見張りを立てることにした。

　ひとりだけでは、なにかあったときに対処できない場合がある。

　だから必ず、ふたりずつ見張りにつく。

　メンバーが５人だから悩んだのだけど、僕、ミソシル、クララ、フランさん、天使ちゃんの順で、２人ずつが役目をこなしていく形を取った。

　時間になったら、１人だけ交代。

　最初は僕とミソシル、次はミソシルとクララ、といった感じで続いていく、といった方式だ。

　正確な時間がわからないのはちょっと問題がありそうだけど、そこは適当に対応する。

　ある程度の時間が経ったと思ったら、交代する人が起こしに行けばいいだろう、と。

　かなり曖昧ではあるものの、それはそれで僕たちらしいとも言える。

　なお、簡易テントは苺ぱるふぇ・オンラインにいるときから持っていたアイテムだ。

　アイテムは基本的に、頭の中にイメージされる所持品欄から選択すれば出現してくれる。重い荷物を抱えて歩いてくる必要なんてない。

　僕がこのアイテムを用意してあったのは、たまにはキャンプなんかをするのも楽しいかな、と思っていたからだったりする。

　結局、苺ぱるふぇ・オンラインのほうで使ったことは一度もなかったのだけど。

　ひっそりとした静かな森。

　焚き火の熱があるから、顔や体の前面は寒くない。

　それでも、背中にはなんとなく冷たさが感じられる。

　これは気分的なものだろうか。

　隣にいるのは、普段は底抜けに明るいミソシルだ。

　でも、一緒に見張りの場についてからは、まったく口を開いていない。

　そりゃあ、簡易テントの中で３人が寝ている状態だから、うるさくするわけにはいかないのは確かだけど。

　少しくらいは会話があってもいいのに……。

　そう思いながらも、僕のほうから声をかけることもできないでいた。

　ミソシルが、なにやら考え込んでいるような顔をしていたからだ。

　パチパチパチ。

　弾けるような音を伴って、炎が一瞬大きくなる。

　そのすぐあと、いきなり火の勢いが弱まった。

　僕は慌てて新しい枝を放り込む。

　そのとき。

「ねぇ、レモン」

　不意に、ミソシルが話しかけてきた。

　いつもの調子じゃない。

　それはすぐにわかった。

「いちごちゃんを追いかけてる、こんなときに言うのもどうかとは思うんだけどさ……」

　口調が、ミソシルじゃない。

　世知(せしる)本来の喋り方だ。

　声も姿も大柄なミソシルのままだから、かなり違和感があったのだけど。

　そこにツッコミを入れるような雰囲気でもなかった。

　今、僕の目の前で話しているのは世知だ。

　そういうつもりで応じる。

「ん？　どうしたの？」

「前にさ……もうずっと前だけど……レモン、私に告白してくれたよね」

　告白。

　小学生の頃……５年生だっただろうか。

　僕の初恋で、本気で世知に告白して、そしてあっさりと振られた。

『はぁ～？　なに言ってんの？　バッカじゃない？　私とレモンは単なる幼馴染みでしょ？　それ以上でも以下でもないわ！』

　と、キッパリ断られた。

　そのことを言っているのだろう。

　僕は振られたあと、すぐに「な～んて、こっちだって冗談だよ！」と言ってごまかした。

　だけど……それで告白がなかったことになんて、なるはずもなかったのだ。

　世知はしっかりと、それを覚えていた。

「世知は僕を振ったんだよね」

「……うん、そうなるよね……」

　そうなるよね、って。

　あんなにハッキリ振っておいて、随分と曖昧な言い方だな、とは思ったのだけど。

「でもあれは……いきなりでびっくりしたから……。ほんとは、私……」

　世知は言葉を続けない。

　胸の前に組んだ両手を、もぞもぞと動かしている。

　じっと見つめていると、急にこちらに顔を向け、早口でこう言いきった。

「あのね、レモン！　私はレモンのことが好き！」

　僕は驚いてしまい、なにも答えられなかった。

　いや……なんとなく、わかってはいた。

　世知は学校でも苺ぱるふぇ・オンラインでも、僕にべたべたくっついてきていたのだから。

　友達として好き、という感情でしかなかったら、そこまではできないだろう。

　僕はそう思っていながらも、世知は過去に振られた相手であり、今では単なる友達だという姿勢を崩そうとしなかった。

　世知のことは、もちろん嫌いじゃない。

　好きか嫌いかなら、迷わず好きと言える。

　ただ、今の僕にはいちごが……妹である苺香がいる。

　半分だけとはいえ血のつながった兄妹だけど、苺香のことを本気で愛している。

　だからこそ、無意識に考えないようにしていたのだ。

「あのときはつい、拒絶しちゃったけど……。まだ幼かったから、怖くて勇気が出なかったけど……。でも今なら……」

　世知は僕からの答えを聞きたいはずだ。

　なのに、僕は声を出せないままでいた。

「今さら遅いってのは、わかってる！　でも、私は……！」

　ぐいっと顔を寄せ、潤んだ瞳で迫ってくる。

　目の前にあるのはミソシルのごつい顔だから、なんとも妙な気分ではあったけど。

　僕は、答えないと……。

「ねぇ、どうして黙ってるの!?　はっきり言ってよ！」

　答えないと……。

「ねぇってば！」

　…………。

　どう答えればいいっていうんだ。

　どうすれば、世知を傷つけなくて済むっていうんだ。

　そんなふうに考えている時点で、答えは出ているようなものだった。

　だというのに、僕は口を開けなかった。

　と、世知が突然、表情を緩める。

「苺香ちゃんがいるもんね、無理だよね」

「…………うん」

　世知に促される形でしか言葉を返せないなんて、僕は本当にダメダメだ。

　自己嫌悪に陥る。

　いや、もうここまで来たら、ちゃんと話すしかないじゃないか。

　僕はじっと世知を見つめ直す。

「今は、苺香のことしか考えられない。うぬぼれかもしれないけど、僕が迎えに行くのを待ってくれてると思うんだ」

「……そうだよね～。うんうん、レモンはそうじゃないと！」

　世知は明るく、笑ってくれた。

「苺香ちゃん……こっちの世界だと、いちごちゃんって言うべきかな？　早く見つけないとね！」

「うん、頑張らないと！　世知も一緒に頼むよ！」

「世知じゃない、ここではミソシルだ！　はっはっは、わかってるって！　地獄の底までだってつき合ってやるさ！」

　といったところで、交代の時間になったようだ。

　僕はミソシルに言われ、クララを起こしに行こうとしたのだけど。

「わたくしは、もう起きてますわよ。レモンさん、交代ですわ」

　クララが簡易テントから出てきて、僕の肩をぽんぽんと叩く。

「あとは、わたくしに任せてくださいませ」

　ミソシルは「はっはっは」と笑いながらも、なんとなく寂しげな表情を隠しきれていなかった。

　その様子を、クララも感じ取ったのだろう。

「ん……。よろしくね、クララ」

　僕はそう言い残して、簡易テントの中へと入った。

　テントに入っても、僕はすぐには寝つけなかった。

　小学校５年生だった当時、僕は世知に告白して、見事に振られた。

　さっきの話を聞く限りでは、そう思い込んだ、と言ってもいいのかもしれないけど。

　ともかく、あの日。

　世知本人には、冗談だったと言って笑いながらごまかした僕だったものの、実際にはすごく落ち込んでいた。

　当然、家に帰ってもその気持ちは変わらないまま。暗く沈んだ僕の様子に、苺香が首をかしげていた。

「兄者、どうしたんだ？」

　と訊かれても、答える気力すらなかった。

　苺香は苺香なりに考えたのだろう。

　そして、精いっぱい慰めてくれたのだ。

　よしよしと頭を撫で、優しい言葉を何度もかけてくれた。

　それでも顔を上げない僕に、苺香はさらにこんなことを言った。

「そうだ！　お母さんがお父さんにやってあげてた、元気が出るおまじない、してやるよ！」

　おまじない。

　そっと、僕の頬を両手で支えると、

　苺香はそのまま、キスしてきた。

　当時からラブラブだった両親。

　お父さんは３人目ってことになるけど、本当に仲よしだった。

　僕たちに対しては厳格な父親を演じているお父さんには、一方で性格的に弱い部分もある。

　仕事で失敗して怒られることも多かったらしい。

　そんなとき、お母さんはお父さんに元気が出るおまじないだと言って、キスをしていた。

　苺香は、それを真似しただけだったのだろう。

　両親がしていたキスだから、ほっぺたにとかではなく、口と口でする、結構濃厚なやつだったりする。

　子供心に、見ていて恥ずかしかった記憶がもある。

　そのおまじないと同じことを、苺香が僕にしてくれたのだ。

　苺香は小学校３年生だったし、よく覚えていないのかもしれないけど。

　僕は完全に思春期で、異性を意識し始めた頃だった。

　現に世知のことを好きだと認識し、告白したあとだったわけだし。

　おまじないとはいえ、しかも相手が妹だったとはいえ、ファーストキス。

　結果、僕は苺香を異性として意識することになった。

　それからはもう、苺香ひと筋。

　本人に鬱陶しがられるほど、苺香への愛を貫き通していた。

　きっかけはおまじないのキスだけど、理由はそれだけじゃない。

　苺香はいつでも僕を癒してくれた。僕を楽しませてくれた。僕を幸せな気分にしてくれた。

　激しく口は悪いし、僕をペット扱いすることまであるけど、それだって愛情の裏返しだとわかっている。

　兄妹だから結ばれることはなくても、ずっとそばにいたい。

　僕はそう思うようになっていった。

　この気持ちが揺らぐことなんて、あるはずがない。

　将来、たとえどんなに可愛い女の子に告白されたとしても……。

　…………。

　でも、そうか……。

　世知って、やっぱり僕のことを……。

　苺香とは結婚もできないんだし、だったらここは……。

　……って、なにを考えてるんだ、僕は!?

　そうだ！　疲れてるからだ！　脳細胞がまともに機能していないんだ！

　ちゃんと寝ないと！　明日に備えて！　苺香を助けるために！

　僕は毛布を頭からかぶり、無理矢理眠りに就いた。