苺パフェを食べて冒険に出かけよう

第８章 失踪

－５－

　自分の部屋を飛び出し、苺香の部屋の前へ。

「苺香、いるか？」

　ドアをノックしながら、声をかけてみる。

　返事はない。

　苺香からは、勝手に部屋に入るなとしつこく言われている。

　とはいえ、鍵がかけられるような構造にはなっていない。

「開けるぞ！」

　素早く言って、ドアを引き開ける。

　苺香の姿はない。

　普段、苺ぱるふぇ・オンラインで遊ぶときにはベッドに寝っ転がっている。

　僕と苺香だけでなく、おそらく他の人たちも、ほとんどがベッドや布団に横になっていると思う。

　苺香のベッドは、もぬけの殻だった。

　ただ、薄手のかけ布団が乱れ、半分床に落ちている。

　シーツにシワができていることから考えて、そこに苺香いたのはまず間違いないだろう。

　そっと触れてみる。

　温もりはない。

　それは当たり前だ。

　僕たちは苺ぱるふぇ・オンラインの中で、一時間以上待っていたのだから。

　ベッドの脇、ちょうど枕のすぐ横になる位置に、移動式のキャビネットが置かれている。

　その上に、ノートパソコンが開かれた状態で存在していた。

　パソコンは起動中。苺ぱるふぇ・オンラインのシステムも起動したままだ。

　そこでちょっとした違和感を覚える。

　なにかが足りない。

　……そうか、ブレイン・インパルスのヘッドホンがないんだ！

　他になにか、おかしな場所がないか。

　僕は部屋を見回してみた。

　ゲームが終わったら食べようと思っていたのか、テーブルの上にはお菓子が置いてある。

　それは食いしん坊な苺香だから、ごくごく自然なことと言える。

　ハンガーにかけて吊るしてある制服が、今にも落ちそうなほど斜めにずれている。

　それも苺香がゲームやりたさに急いでかけただけだと考えられるので、なんの問題もない。

　カーテンは閉まっている。

　窓を確認してみると、しっかりと鍵がかけられていた。

　苺香がいた形跡はある。なのに、本人の姿はない。

　ブレイン・インパルスのヘッドホンとともに、忽然と消えてしまった――。

　そういうことになるのだろうか？

　……いやいや、そんなわけない。

　急な尿意を感じ、慌ててトイレに行ったとか。

　あまりに慌てていて、ヘッドホンをつけたままで……。

　それはありえないか。

　ＶＲ系のゲーム中、尿意や便意は感じないし、漏らしたりもしないように制御されているらしいのだから。

　どういう仕組みになっているのかは、僕にはよくわからないけど。

　あっ、でも、ログアウトしたあとなら、可能性があるか。トイレでも、お風呂でも。

　そんなの、見に行って見ればすぐにわかる。

　足早に階段を駆け下り、ドアを開け放ってみるも、トイレにもお風呂にも苺香の姿はなかった。

　考えてみれば、いきなりトイレのドアを開けたりして、本当に苺香が入っていたら、僕はどうするつもりだったんだか。

　すぐさま謝罪したとしても、絶対にボコボコにされてしまっていただろうな。

　さて、困った。

　トイレにもいない。お風呂にもいない。

　あとは、どこを探せばいい？

　キッチンからは、いい匂いが漂ってくる。

　一階にはお母さんがいて、キッチンで夕飯の準備をしていた。

　そうだ。お母さんが、なにか知ってるかも。

　僕はキッチンに駆け込み、お母さんに苺香が来なかったか聞いてみた。

　結果は、否。見ていないという。

「苺香ちゃん、どうかしたの？」

　逆にお母さんからの問いかけが来る。

　どう答えていいものやら。

「ちょっと、見当たらないんだ。どこかに出かけたのかな～？」

　そんなふうに軽く答えておく。

　まだ本当に失踪してしまったのかわからないのだから、余計な心配をかけるべきではない。

「学校から帰ってきて、すぐに部屋にこもったはずだけど。いつもみたいに、ゲームをやってるんじゃなかったの？」

「あ……うん、やってたんだけどね。今日はもう終わったから」

「あら、そう。でも、もう夕飯の時間だから、すぐに帰ってくるんじゃない？　レモンと違って、苺香は食いしん坊だし」

「……そうだよね」

　僕だって、そう思いたい。

　だけど――。

　不安を悟られないよう、足早にキッチンを出る。

　そのまま僕は玄関へ。

　もし苺香がどこかに出かけたのだとしたら、靴も一緒になくなっているはずだ。

　靴は……あった。

　苺香がいつも学校に行くときに履いている靴が、玄関にはちゃんと揃えて置かれてあった。

　苺香のことだから、脱いだ瞬間はそこら辺に転がされていたと思うけど。

　おそらくお母さんが揃え直したのだろう。

　苺香の靴は、それ一足だけではない。

　下駄箱のドアを開け放ち、隅々まで目を通してみる。

　苺香の靴が全部で何足あるか、完全に把握してはいないものの、空いている場所がないのだから、なくなった靴はないと考えられる。

　苺香の部屋の窓には、内側から鍵がかかっていた。

　玄関から外には出た様子もない。

　苺香は……家の中にいる……？

　そうとばかりは言えないか。

　靴も履かずに急いで飛び出していったとか……。

　いや、そんな可能性、ほとんどゼロに等しい。

　ほとんどゼロ。イコール、ゼロではない。

　万にひとつの可能性に賭け、僕は玄関のドアを開けてみた。

　と、そこには、見知った顔があった。

　苺香がいた、というわけでない。

　玄関前に立っていたのは、世知と剣之助だった。

　ふたりとも、激しく息を切らしている。心配して駆けつけてきてくれたのだろう。

「はぁ……はぁ……。苺香ちゃん、いた？」

　僕は首を左右に振る。

「そう……なのね。もう随分と暗くなってるのに……」

　とりあえず、ふたりを家の中に招き入れ、苺香の部屋まで案内する。

　もう一度、よく確認してみよう、と考えたのだ。

　僕以外の目線で見れば、なにか手がかりがつかめるかもしれない。

　でも結局、世知も剣之助も、苺香の居場所のついて推測することすらできなかった。

　しばらく沈黙の時間が続いたところで、インターホンのチャイムが鳴り響く。

「苺香が帰ってきた!?」

　僕の顔に一瞬、喜びが溢れた。

　苺香が自分の家のインターホンを鳴らすはずがないというのに……。

　一階まで下りてみると、すでにお母さんが玄関のドアを開けていた。

　訪ねてきたのは、えんじゅ先輩だった。

　先輩もまた、世知たちと同じように、心配して来てくれたのだ。

　電車も使って３０分くらいかかる場所にある家から、わざわざここまで。

　世知と剣之助、さらにはえんじゅ先輩まで集まってきている現状。

　その様子に、さすがのお母さんも不安げな顔を見せる。

　詳しく話しておくべきだろうか？

　……いや、まだ早い。

　昔のように、どこかで眠りこけているだけなのかもしれないし。

　余計な心配をかけさせるわけにはいかない。

「苺香、どこかに出かけたみたいだから、ちょっと探してくる！」

　僕はそれだけ言って、玄関から飛び出した。

　みんなもあとに続く。

　辺りはもう、すっかり暗くなっていた。

　そんな中、なんのあてもなく闇雲に探す。

　見つかるはずもない。

　公園、川原、中学校付近。

　必死に走り回ってはみたけど。

　結果は無駄足。手がかりすら得られなかった。

「これって……話題になってる、あの失踪事件……なのかな？」

　世知がつぶやく。

「そんなわけない！　苺香は、帰ってくる！　僕の大切な妻なんだから！」

「それはゲームの中だけだろ～？」

　剣之助が茶化してくる。

　そんなことが言える雰囲気ではなかった。にもかかわらず、あえて口にした。

　少しでも明るい雰囲気にしよう、という剣之助の意図は充分に伝わってきた。

「そうだけど、苺香が大切ってのは変わらないよ」

「うん、そうだよね。わかってるよ」

　世知は沈んだ表情のままだった。

　苺香を心配する度合いは僕が一番強いはずだけど、世知だって剣之助だってえんじゅ先輩だって、仲間として同じ思いを抱いてくれている。

　とはいっても、すでにかなり遅い時間となっている。

　これ以上拘束しては、みんなの親御さんにまで心配をかけることになってしまう。

　みんなを説得し、今日のところは、と帰ってもらうことにした。

　僕も家に帰り、お母さんに苺香が見つからないことを話す。

「友達の家に遊びに行ったとかじゃなくて？」

「うん、たぶん」

　お母さんは、慌てて苺香の友達の家に電話をかけ始めたけど、案の定、見つからなかった。

　苺香はどこにもいない。

　いつになっても戻ってこない。

　僕は寝ずに帰りを待った。

　お母さんも、仕事から帰ってきたお父さんも、眠れなかったことだろう。

　気づけば、いつしか朝になっていた。

　苺香は帰ってこなかった。

　それからすぐ、警察に捜索願を出した。

　警察官が来て、いろいろと事情を聞かれた。

　苺ぱるふぇ・オンラインで遊んでいたことも話した。

　苺香の部屋も、警察によって調べられた。

　それでも、手がかりはなにも得られなかったようだ。

　今、

　僕のそばに苺香はいない。

　大好きな苺香がいない。

　大切な苺香が、いない――。

　僕は学校を休み、自分の部屋に引きこもった。