苺パフェを食べて冒険に出かけよう

第７章 結婚

－４－

「う～ん、由々しき事態だ……」

　またか、と思わないでもらいたい。

　今度は本当に、由々しき事態なのだ。

　昨日の夕食時、お母さんから心配の声をかけられてしまったのだ。

　やめたほうがいいんじゃない？

　直接言葉にして言われたわけではないものの、その表情から心の中はありありと感じられた。

　珍しく定時で帰ってきたお父さんは黙ったままだったけど、お母さん同様心配しているのは間違いない。

　僕はもちろん、「大丈夫だから、安心して」と言っておいた。

　とはいえ、現状維持できなくなるもの、時間の問題なのかもしれない。

　しかも今回は、僕といちごの親だけではなかった。

　以前僕たちが家まで乗り込んで納得してくれた世知のお母さんも、そして、これまでまったく無関心だったらしい剣之助のお母さんも、我が子の身を案じ、苦悩に包まれているという。

　原因は、お昼のワイドショー。

　苺ぱるふぇ・オンラインにおける失踪事件、ＶＲ系に限らないオンラインゲームの問題点、さらには、ブレイン・インパルスシステムを使った第一弾のゲーム、『ファンタジアーツ』で起きた事件まで掘り起こして報道していたという。

　ファンタジアーツでは、リアルすぎるＶＲゲームであったがゆえに、女性を襲ったりするなど様々な問題が起こり、最終的に運営停止にまで追い込まれたと聞いている。

　でもそんなの１０年以上も前の出来事だし、第二弾だった『ドリーミンオンライン』以降、完全に解決されているというのに……。

　学校で世知、剣之助からその話を聞き、僕はどうすればいいか頭を悩ませていた。

　世知はいつもどおり僕に抱きついてきて、「私はレモンの決定に従うだけだよ！」と言っていた。

　剣之助も、「俺だってそうだよ。みんなで一緒に遊び続けたいと思ってるけど……最終決定はレモンがしていいと思う。苺香ちゃんのこともあるしね」と言ってくれた。

　学年の違うえんじゅ先輩とは会っていないけど、メールで訊いてみたら、「任せる」との返事が来た。

　僕たちの気持ちとしては、最後の最後まで、可能な限り苺ぱるふぇ・オンラインで遊び続けたいと思っている。

　一方で、僕たちの親、みんなの親の気持ちだってわかる。

　親に心配かけているのがわかった上で、なおも遊び続ける。

　それは単なるワガママでしかないのではなかろうか？

　ただ……もし苺ぱるふぇ・オンラインをやめてしまったら、苺香と結婚するという僕の夢も費えることになる。

　前にも考えたとおり、おそらく苺パフェの美味しさにつられて始めた苺香は、他のゲームに誘っても首を縦には振らないだろう。

　そもそも、ＶＲ系だけでなくオンラインゲーム全般を危険視するような報道までされている現状では、別のゲームに移行して何事もなかったかのように遊び続ける、といった行動自体、許してもらえないはずだ。

　続けたい。

　続けたいけど、心配をかけるのも忍びない。

　じゃあ、どうすればいいのか？

　答えを出せないまま帰宅。

　トボトボと階段を上る。

　と、僕の部屋の前に、苺香が立っていた。

「兄者、行くだろ？」

　短い問いかけ。

　それだけで、苺香の思いは余すことなく伝わってきた。

　苺香もまた、昨日のお母さんの態度を見て悩んでいたのだろう。

　だけど、それでも苺ぱるふぇ・オンラインの世界へ行く。

　そう結論づけたに違いない。

　苺香のことだから、単純に苺パフェが食べられなくなるのは嫌だ！　と思っただけなのかもしれないけど。

　だとしても、決意は強い。

　いつになく真剣な眼差しから、それはひしひしと伝わってくる。

　そうだ。

　なにを悩んでいたんだよ。

　僕はどんなことがあったって、苺香と運命をともにする。

　それが、ゲームの中だけとはいえ結婚を考えている相手に対する、僕の変わることのない答えじゃないか。

「当たり前だ！　行くぞ、苺香！」

「おうよ！」

　僕たちは意気揚々とそれぞれの自室へと飛び込み、ブレイン・インパルスのヘッドホンを装着した。

　いつものオープンカフェに集まったいつものメンバー。

　その前で、僕は大きな声で宣言する。

「僕、いちごと結婚する！」

　みんな、「おおっ、ついに！」といった表情を浮かべた。

　当の本人であるいちごを除いて。

「ちょ……っ!?　兄者、なに勝手なこと言ってんだよ!?　あたしと、結婚!?　正気か!?　実の妹だぞ!?」

　真っ赤になっているのは、怒っているからだろうけど。

　少しは恥じらいも混じっていると思いたいところだ。

「僕は正気だよ、いちご。だいたい、この世界では妹とかそんなこと、なにも関係ないし」

「そ……それはそうかもしれないけど！」

　いちごは素直に頷いてくれない。

　まぁ、当たり前といえば当たり前か。

　実の兄から、結婚しようと言われるだなんて。

　いちごの反応を見て、みんなは状況を察してくれたようだ。

　状況――すなわち、いちごからの了承を得ているわけではなく、この場で納得させようとしていることを。

　だから誰も、口を挟まない。

　オープンカフェには僕といちご、ふたりの声だけが響く。

「いちご……嫌なのか？」

「い……嫌じゃないけどさ！　でも、おかしいだろ!?」

「おかしくない。僕は……いちごが好きだから」

「っっっ！」

　素直な告白。

　いちごが真っ赤になっているのは、今度こそ、恥ずかしいからだろう。

「いちごは……どう？」

「そ……それは……」

　どんな答えを返してくれるのか。

　ドキドキしながら、いちごの可愛らしい唇の動きを待つ。

「な……なんであたしなんだよ!?　ミソくんとか、クララちゃんとか、天使ちゃんとかだっているじゃんか！」

「ミソシルは男だけどな」

　恥ずかしくなったせいなのか、いちごは矛先を変えてくる。

　現実世界では女の子だとわかっているからこそ、ミソシルまで含めたんだとは思うけど。

　この世界では男同士。それはさすがに、ありえない。

「はっはっは！　ま、オレは構わないけどな！　男同士、それもありだ！」

「うふふ、そうですわね～。ＢＬ好きなわたくしとしましても、見てみたい気がしますわ～」

「……いっそのこと、重婚……」

「みんな、なに言ってんだよ!?　天使ちゃんも、余計なこと言わないで！」

　仲間たちが茶々を入れてくる。

　それはおそらく、いちごの気持ちを和ませよう、といった意図があっての発言だと考えられる。

　単純に、僕をからかいたい衝動を抑えられなかっただけかもしれないけど。

「いちごちゃん。話をはぐらかしちゃダメだよ。お兄さんは……いや、レモンくんは一大決心をして気持ちを伝えたんだから。いちごちゃんはそれを真摯に受け止めて、ＹＥＳかＮＯか、答えを返すべきなんじゃないかな？」

　フランさんがいちごをたしなめるように言う。

　いちごは黙り込み、うつむいてしまった。

　どれくらい、そよ風が通り抜けていっただろう。

　やがて、いちごは静かに口を開く。

「あたしは……」

　僕たち全員の視線が向けられる中、いちごは顔を上げる。

「あたしも、兄者のことが好きだ。結婚……する」

「いちご！」

　思わず飛び上がり、愛しの妹を抱きしめようと身を乗り出す。

「でもっ！　これはあれだ！　兄として、慕っているって意味の好きだ！　……と思う。たぶん……。とりあえず、拒否なんてしたら兄者がかいわそすぎるから、仕方なくなんだからな!?」

「うん、わかったよ、いちご。ありがとう」

「うむっ！　大いに感謝するがよいぞ！」

　いつもの調子に戻ったいちご。

　その顔はまだ、熟した苺のように真っ赤に染まったままだった。

「レモンくん、いちごちゃん、おめでとう！」

「はっはっは！　おめでとう！」

「うふふふ、ようやくですわね～」

「……とてもおめでたい兄妹ね……」

　天使ちゃんには、なんだかバカにされているような気がしなくもないけど。

　みんな、祝福してくれた。

　拍手の渦。

　僕は照れ笑いを浮かべる。

「ですが……いいんですの？」

　ふと、クララがミソシルに向けて、小声でそんなことを言う。

「はっはっは。いいんだよ、これで！」

「そう……ですか」

「うむ！　いやぁ～、めでたいめでたい！」

　クララはなぜだか、微妙な表情をしていたけど。

　対するミソシルのほうは、いつもどおりの豪快な笑い声を響かせていた。

　そんな友人ふたりのやり取りが、少々疑問に思わなくもなかったものの。

　愛しのいちごと結婚できる、という事実で完全に舞い上がっている僕の頭の中では、小さな疑問なんてすぐに消え去ってしまう。

　こうして、夢にまで見たいちごとの結婚を決めた僕。

　幸せな気持ちでいっぱいだった。

　その後は仲間たちの協力もあり、結婚式へと向けて準備は着々と進んでいった。