苺パフェを食べて冒険に出かけよう

第７章 結婚

－３－

「う～ん、由々しき事態だ……」

　僕は頭を抱えていた。

　苺ぱるふぇ・オンラインの世界に入り、いつものように冒険に出た。

　冒険に出れば、当然ながらモンスターとの戦闘も発生する。

　ここで僕たちのクラスについて、おさらいしておこう。

　まず、斬り込み隊長とも言うべきいちごはファイター。真っ先にモンスターに飛びかかっていく。

　それを支える役割である僕はプリースト。後衛として、離れた位置からいちごを守る。

　ミソシルはハンター。こちらも位置取りは後衛で、遠くから主に大きな斧を投げて攻撃する。

　クララはソーサラー。得意な業火の魔法を使い、「お～っほっほっほ！」と魔女チックな笑い声を上げながらすべてを焼き尽くす。無論、後衛。

　天使ちゃんはミスティック。精霊を操って戦いに参加する。５体の精霊を同時に操れる能力は、非常に高いと言える。やっぱり後衛。

　残るフランさんはソードマスター。僕たちのパーティーで唯一の前衛だったいちごとともに、モンスターへと向かっていく。

　前衛と後衛がどのように分かれているかは、以上のとおり。

　すなわち……。

　僕は離れた位置から見守る立場なのに、フランさんだけがいちごのすぐそばにいられるのだ！

　人数の少ないパーティーでは、プリーストが前衛に出る場合だってあるらしい。

　それなりに戦えるクラス、とも言える。

　でも、僕はいちごを守ることだけに全神経を注いでこのゲームを遊んできた。

　このゲームでは、レベルが上がった際にボーナスポイントがあって、パラメーターに自由に割り振ることができるシステムとなっている。

　僕はそのすべてを、回復魔法や補助魔法の習得や効果アップのパラメーターにつぎ込んでいた。

　前戦に立って戦えるような能力なんて、ほとんど持ち合わせていないのだ。

　もっとも、パラメーターのせいだけじゃなく、僕本来の運動神経のなさも影響してはいるのだけど。

　僕だって、いちごの近くにいたいのに！

　しかも……。

「いちごちゃん、行ける？」

「ああ、こんな程度のモンスターなんて、全然問題ないぜ、フランケン！」

　ふたりは言葉を交わし合い、戦いを進めている。

　さらには、とっさの判断でも、息の合った部分を見せつける。

　物陰から突然、モンスターが飛び出してきた。

「うわっ！」

　慌てるいちご。すかさず、フランさんがサポートに回る。

「せいっ！」

「ナイスだ、フランケン！」

　一瞬でモンスターをなぎ払い、いちごをピンチから救う。

　相変わらず、いちごはフランさんをフランケンと呼び続けているけど。

　とにかく、絶妙のコンビネーションを見せるふたり。

　パーティーのメンバーとしては、喜ばしいことだと言える。

　その一方で、僕の心の奥底では憎々しい思いが煮えたぎっていた。

「うおっ!?」

　今度はいちごがバランスを崩す。

　いつものドジ属性を発揮し、足をもつれさせてしまったのだ。

　コケる！

　そう思った瞬間、フランさんが手を差し伸べる。

「大丈夫？」

「お……おう！　助かったぜ！」

　フランさんが、いちごを支えてくれた。

　それを見ていた僕の心の中には、いちごを助けてくれてありがとう！　という感謝と、気安くいちごに触るんじゃない！　という怒りが同居していた。

　いや、どちらかといえば、というよりも完全に、怒りのほうが強い。

　僕のフランさんに関する敵対心は、時間が経てば経つほど、膨れ上がっていくばかりだった。

　冒険が終わり、拠点の町まで戻ってきた。

「いや～、今日もフランケンのおかげで楽勝だったな！」

　いちごが楽しそうに言う。

　それは事実ではある。

　ただ、僕としては認めたくない事実――。

「これからもずっと、一緒に冒険していこうぜ！」

「あははは。私なんかでよければ、是非お願いしたいところだよ」

　くそっ。

　なんだよ、この流れは。

　このまま、いちごはフランさんに奪われてしまうのか……？

　考えたくはなかった。

　だけど僕の頭の中は、ほとんどそれだけでいっぱいになっていた。

　僕はいちごにとって、血のつながった兄でしかない。

　頼りないとか、ごちゃごちゃ言われることもあるけど、嫌われてはいないはずだし、むしろ好かれているのでは、とも思っている。

　それでも、僕側の想いとの温度差はわざわざ測るまでもない。

　戦闘中と同じように、僕は少し離れた位置から、いちごを見つめ続けるしかないのだろうか？

　ゲームの中だけでもいいから、いちごと結婚したいという願いも、結局叶うことはないのだろうか？

　無意識のうちに、僕はいちごから距離を取っていた。

　いちごの周りにはミソシル、クララ、天使ちゃんが集まり、笑顔をさらしている。

　チビも、飼い主である僕を差し置いて、いちごにべったりくっついている。

　このパーティーの中で、僕はべつに必要のない人間なのかもしれない。

　バカなことを考えている僕の横に、そっと人影が並ぶ。

「どうしたの？」

　それはフランさんだった。

　パーティーのメンバーになってはいるけど、僕のライバルでもある相手。

「…………」

　どう言えばいいかわからず、黙り込んでいる僕に、フランさんはとても優しげな瞳を向け、こう訊いてきた。

「いちごちゃんのこと、好きなんだよね？」

「…………はい」

　戸惑いはあったけど、素直に答える。

「私は実際に会ったことがないけど、ふたりは本当の兄妹なんだよね？」

「はい。それでも、好きなんです」

「妹なのに？」

「妹としてじゃなくて、女性として、本気で好きなんです」

「そっか……」

　しばし、会話が途切れる。

　フランさんも、なにか考えている？

　もしかして、自分もいちごのことが好きだから、どう言おうか悩んでるとか？

　だったらここは、先手を打っておこう。

「パーティーのみんなも、応援してくれているんです」

　戦況としては４対１になる。だから、引いたほうが身のためですよ。

　そんな思いを込めて放った言葉……ではあったのだけど、ついつい本音がこぼれてしまう。

「応援というより、からかわれてるって部分も多いんですけどね……」

　って、弱気になってどうするんだ、僕！

　口に出してから、自分で自分を責める。

　僕の内面で起こっている葛藤に気づいているのかいないのか。

　対するフランさんの反応は、比較的落ち着いた感じのものだった。

「ふ～ん」

　そして、こんな発言を続ける。

「それだけでもない気はするけどね」

「え……？」

　それだけでもない？

　はて、どういう意味だろう。

　僕にはよくわからなかった。

「まぁ、それはいいや」

　そう言って、フランさんはズレかけた話の軌道をもとに戻す。

「とにかく、いちごちゃんは可愛いとは思うけど、私は特別な感情なんて持っていないから。安心していいよ」

　子供を諭す母親のような声で。

　フランさんはハッキリと言いきった。

　それで安心できるかといえば。

　微妙にひねくれ者でもある僕だから、そんなの無理というもので。

　僕の口からは、すぐさま反論が飛び出していた。

「口ではいくらでも言えますし。いちごのあまりの可愛さに、突然メロメロになることだって、ありえるかもしれません」

「心配性だね。でも、私がいちごちゃんを好きになることは絶対にないから」

「どうしてそこまで自信満々に言いきれるんですか？」

　僕としては、余計に怪しいと思ってしまう。

　そうやって油断させておいて、という作戦なのだと。

　こんな穿った見方しかできないのは、ある意味、僕の本質と言えるのかもしれない。

「あっ、フランさんってすでに結婚してる身だったりするんですか？」

　もしそうなら、安心できる。

　いや……そうとも言えないのか。

　世の中には、不倫する人だっているわけだし……。

「ん～、結婚はしてないけどね。そうだな、いちごちゃんの雰囲気だと、どうしても妹にしか思えない、って感じかな？」

　これには即刻反発する。

「妹だからって好きにならない保障はないです！」

「あっ、そうだね。まさにすぐ目の前に、前例が存在してるわけだしね」

「そうですよ！」

　思いっきり睨みつける。

　それでもなお、フランさんは怯まない。

「ふふっ、レモンくんが本気なのは、よくわかったよ。本当に大丈夫だから。あまり心配しすぎると、いちごちゃんに鬱陶しがられるかもしれないよ？」

「うっ……」

　兄者、鬱陶しい。

　そう言われることに慣れてはいるけど、言われたら言われたで相当へこんでしまう。

「とにかく、私は神に誓って……いや、失踪してしまったファルシオンや、来なくなったレイピアとクリスに誓っても、いちごちゃんと恋人同士になったりはしないから」

　フランさんは再度、きっぱりと言い放つ。

　仲間思いのフランさんだからこそ、神に誓うなどという言葉よりもずっと信頼できる。

　僕にはそう思えた。

　表情が和らいだことに気づいたからだろうか。

　フランさんがそっと、右手を伸ばしてくる。

「仲直りの握手だ。私はレモンくんの敵じゃない。いちごちゃんとの仲を応援する味方だよ」

「は……はい」

　差し出された手を、僕は一瞬躊躇しながらも、しっかりと握った。

　大きめのフランさんの手は、とても温かく、同時にとても力強く感じられた。