苺パフェを食べて冒険に出かけよう

第５章 世知（せしる）を救え！

－８－

　僕はみんなの意思を背負い、颯爽と部屋に入っていった。

　それを出迎えてくれたのは言うまでもなく、この部屋の主である世知だった。

　和服の寝間着に身を包んでいて、布団で寝ていたところなのか、上半身だけ起こした格好。

　僕はその世知に、鋭い視線を向ける。

　だけどそれも一瞬だけ。

　すぐに目を逸らす結果となる。

　世知の胸もとが大きくはだけ、谷間がバッチリと見える状態だったからだ。

「お……おいっ！　なんだよ、この期に及んで色仕掛けかよ!?」

　真面目に話すつもりなのかと思ったら、こいつは！

「幼馴染みの僕に対して、そんな色仕掛けなんて通用しないっての！」

　などと言いつつ、体のほうはしっかりと反応していたりして。

　男の悲しいサガと言えるだろう。

　対する世知のほうは、

「えっ……？　きゃっ！　見るな、バカ！　そんなんじゃないから！」

　慌てて胸もとを隠し、寝間着をしっかりと羽織り直す。

　顔も真っ赤にしているところを見ると、どうやら本当に気づいていなかったようだ。

　お互いが落ち着くのを待ってから、僕は改めて畳に腰を下ろし、世知と向き合う形で正座する。

　まだ少し、鼓動が速まったままではあったけど。

　ここは、みんなの代表という大役に対する緊張、とでも表現しておくことにしよう。

　軽く部屋を見回してみる。

　畳敷きの和室で、広さは８畳ほど。

　古そうなタンスや木目調のテーブルが置いてある中に、薄型テレビとかオーディオ機器なんかも存在している。

　カーテンは淡いピンク色で、随分と女の子らしい印象を受けた。

　世知の部屋に入るのって、小学校低学年以来とか、それくらいになるだろうか。

　女の子の部屋、と改めて考えると、相手が幼馴染みとはいえ、途端に恥ずかしくなってくる。

　古くから続く旧家の一室だから、基本的に畳の匂いしかしないはずだけど、ほのかな甘い香りも漂っているような気がする。

　僕とふたりきりになって、世知はいったい、なにを話すつもりなのか。

　身構える僕だったのだけど。

　世知は過去の懐かしい思い出を、いつもとなんら変わりない口調で語るだけだった。

「レモンは昔っから、周囲の人を助けてたよね」

「えっ？　そうだっけ？」

「そうだよ。レモンが率先して、っていうよりも、みんなで一緒になって、って感じだったかもしれないけど」

「あ～。そういえば小学生のときは、お助け団フルーツ組、とか言って、事件を解決するんだ～なんて躍起になってたっけね」

　あれは確か、小学校６年生の頃だったかな。

　僕と世知の他に、クラスメイトを中心に、総勢１０名近くで構成されていた記憶がある。

　ちょっとしたことでも、事件だ！　と言って大騒ぎ。

　空回りしすぎて担任の先生からお小言を頂戴したのも、一度や二度ではなかった。

　よくよく考えてみれば、自分勝手なおせっかいだったかもしれない。

　それでも当時は、本気も本気、超本気モードで、勉強なんてそっちのけで奔走していたっけ。

「うんうん。柿沢くんとか、林檎ちゃんとか、なんだか果物の名前のついた人が多かったんだよね！」

「苺香も巻き込んで、いろいろやってたよな！」

　苺香は２歳下だから、授業中に集合したりまではできなかったものの、放課後の活動の際には必ず加わった。

　僕が苺香のクラスまで呼びに行っていたと思うけど、苺香自身も嫌々ではなく、陰りのない笑顔をこぼして楽しんでいた。

「私なんて、フルーツの名前がついてないのに、スイカとか名づけられたんだよね？　べつにスイカ好きってわけでもないのに」

「そりゃ、お前の胸がスイカみたいだったから……」

　まだ小学生ってのもあって周囲の発育がさほどでもなかった中、成長の早かった世知の胸は余計に際立っていたのだ。

「うわっ、そんな理由だったんだ！　今さらになって、衝撃の事実！」

「いやいや、そこまで衝撃を受けることでもないだろ？」

「だいたい私の胸、そんなに硬くないし！」

「なんか論点がズレてるぞ!?」

　懐かしい思い出……ではあるけど。

　世知はこんなことを話すために、僕を部屋に招き入れたのか？

　いや、そうではないはずだ。

　だったらさっさと本題に入ってくれ。

　……なんて言えるはずもない。

　ここは、焦らずに話し続けるべきだろう。

　世知は様々な記憶を掘り起こし、延々と昔話を語った。

　無論、一方的に話すだけではなく、僕もまじえて。

　僕と世知は幼馴染みだから、共有している記憶も多い。

　あの頃は楽しかったな。素直に、そう思う。

　今だって楽しいけど、思い出というものは時間が経てば経つほど、熟成するように大きく膨らんでいくものだ。

　笑い声をこぼしながら、どれくらいの時間、昔話に花を咲かせていただろうか。

　そんな昔話は、突然終わりを告げる。

「レモンはさ、苺香ちゃんひと筋？」

　いきなり、今現在のことに話題が飛び、わずかに戸惑う。

　でも、僕の答えは決まっている。

「うん、そうだよ。最高の妹だろ？」

「可愛いもんね」

「ああ」

　苺香は可愛い。

　それは僕の中で、永遠に変わることのない真理だ。

「なんたって、一緒にいて楽しいし」

「見てるとちょっとハラハラするけどね」

「ま、コケまくったりするしな」

「それをしっかり支えるのが、お兄さんとしてのレモンの役割なのね」

「そういうことだ」

　大切な妹の存在が、生きていくための糧になっている。

　それは疑いようもない。

　苺香がいなくなってしまったら、僕はきっと腑抜けたダメ人間になってしまうだろう。

　とはいえ、それだけではない。

　世知がなにを考えてこんな話を振ってきたのかは知らないけど、僕は素直な思いを口にする。

「でも、べつに苺香だけが特別なわけじゃないよ」

　じっと世知の目を見つめる。

　世知も、黙って僕を見つめ返す。

「世知だって剣之助だってえんじゅ先輩だって、大切な仲間なんだからさ！」

「苺ぱるふぇ・オンラインのパーティーでは、レモンは回復役のプリーストだもんね。分け隔てなく、回復するのが当然、と」

「そのとおり！」

　胸を張って答える。

「じゃあ、もうひとつ質問。もしもあと１回分しか回復魔法が使えなくて、いちごちゃんもクララも天使ちゃんも私も、全員瀕死状態だったら、レモンはどうする？」

「もちろん、いちごを回復する！」

「即答なのね」

「当然だ！」

　やはり一片の迷いもなく答えると、世知は呆れたように肩をすくめる。

「ブレないわね～」

「苺香ひと筋だって、さっきも言っただろ？」

「そうだったね」

　そして、

「ふふっ」

　と笑みをこぼす。

「おっ、世知が笑った！」

　茶化すように言ってみる。

　今の世知なら、怒りはしないだろう。

「やっぱり、楽しいな」

「だろ？」

　世知の気持ちはこちらに傾いている。

　あともうひと押しだ。

　だからさ、戻ってきなよ！

　といったセリフを口にするより早く、世知が宣言する。

「自分の中でいろいろ悩んじゃってたけど、吹っ切れた」

「ふむ」

　世知がなにを悩んでいたか、僕にはよくわらない。

　とりあえず、相づちを打つ役に徹する。

「吹っ切れたというか、バカらしくなったというか……」

「ふむふむ」

「ま、どうでもいいか、って感じ？」

「ふむふむふむ」

　世知の言わんとしていることは、やっぱりよくわからなかったけど。

　こうして晴れやかな笑顔を見せてくれているのだから、これはこれでよかったのだろう。

「とにかくさ、世知の居場所は、僕たちの中にあるんだ」

「うん」

　まとめにかかる僕の言葉を、世知は素直に認めてくれた。

「それに、僕たちも世知に一緒にいてほしいって思ってる」

「うん」

　微かに潤んだ瞳で僕を見据える世知。

　最後に、簡潔ながらも熱い気持ちのこもった、心からの願いを伝える。

「戻ってこいよ」

「……うん！」

　こうして僕たちは、かけがえのない仲間が失われる危機を乗り越えることに成功した。

　……のだけど。

「はっはっは！　レモン、苺ぱるふぇの世界って、やっぱりいいよな！　最高の気分だ！」

　筋肉隆々のごつい男に抱きつかれるのは、あんまりよくない気分だけど。

「うふふふ、男同士の絡み合い！　なんて素晴らしい光景なのでしょう！」

　クララはクララで、ＢＬ病を悪化させてるし。

　僕の居場所は、本当にここでいいのだろうか？

　今度は僕が疑問を浮かべる番だった。