苺パフェを食べて冒険に出かけよう

第４章 苺パフェの謎

－５－

　ゲームを終え、ヘッドホンタイプの装置を外すと、隣の部屋のほうからなにやら大きな物音が響いてきた。

　隣の部屋……つまり、苺香の部屋だ。

「なんだなんだ？　苺香が転んでケガでもしたか？」

　心配になって様子を見に行こうとしたところで、

　ドタドタドタドタ……バンッ！

　激しい足音を立て、荒々しくドアを開け、苺香が僕の部屋に飛び込んできた。

　そして叫ぶ。

「あにゅいじゃ、ぎぇんいんがわはっはじょ！」

　うん。

　とりあえず、ケガがなさそうでよかった。

　それにしても、苺香が放った今の言葉……。

　普通に考えれば、意味がまったくわからない、謎の暗号でしかないだろう。

　でも僕くらいの人間になると、どんな状況であっても、苺香が言わんとしていることは一瞬で理解可能だ。

　兄者、原因がわかったぞ！

　苺香は、そう言いたかったに違いない。

　正しく発音できなかった理由は、苺香の口の中にあった。

　こぼれ落ちんばかりに……というか、実際にこぼれ落ちているくらいに詰め込まれた、大量のお菓子。

　それらに阻まれ、まともな言葉にならなかったようだ。

「って、汚いな、苺香！」

「ふぁんヴぁと!?　あふぁひは、ひははくなんふぁなふぃ！　もがっ！」

　なんだと!?　あたしは、汚くなんかない！　か。

　最後に微妙にむせていたけど、大丈夫かな。

　う～む……。訳が必要な会話って、どうなのだろうか。

　ともかく、意味は伝わっているものの、正常に発音できていないことには、本人も気づいていたようで。

「んっ！」

　来い！　とばかりに腕を乱暴につかみ、苺香は僕を部屋の外に引っ張り出す。

　そのまま、開け放たれていたドアを抜け、苺香の部屋へ。

　そこには凄惨な光景が広がっていた。

　大量のお菓子類とオレンジジュース。

　それらが、大地震でも起こったのかと思ってしまうくらいの勢いで、部屋中に散乱していたのだ。

「お前……こんなにたくさん部屋に持ち込んでたのか」

　呆れながらも、周囲を見回す。

　普段は勝手に入るなと言われている苺香の部屋。

　随分と久しぶりに入った愛しの妹の部屋には、お菓子とジュースの匂いが充満していた。

「もご、むぐっ……てへっ！」

　どうにか口の中にあったお菓子のほとんどを飲み込み終えると、おどけたようにペロッと舌を出す苺香。

　そんな仕草も可愛いな、と思いながらも、

「てへっ、じゃない！　こんなに散らかして、ダメじゃないか！」

　僕は兄として、いつになく厳しい口調で注意する。

　苺香から詳しく話を聞いてみると……。

　お小遣いでたくさんのお菓子を買ってきて上機嫌だった苺香は、台所でオレンジジュースを見つけ、２リットルのペットボトルごと持ち出してきた。

　ついつい、棚にあったお菓子類も拝借し、さらに増量計画を試みる。

「お菓子に囲まれた生活！　最高だぜ！」

　といった感想をこぼしつつ、食べ始めた。

　至福のひととき。

　ただ、すぐに僕が帰ってきてしまった。

　僕の帰宅＝苺ぱるふぇ・オンラインの時間の始まり、となる。

「まだ食べ終えてないのに、兄者のバカ！」

　不満を口にすると同時に、苺香は手当たり次第にお菓子を引っつかみ、口の中へと詰め込んだ。

　お菓子は食べたいけど、苺ぱるふぇ・オンラインも楽しみたい。

　その思いは、苺香の心の天秤では完全につり合っていたのだろう。

　ここで苺香は、口の中のお菓子類をオレンジジュースで無理矢理流し込む作戦に出た。

　順調に進めば、しっかり飲み込んでからゲームを始められるはずだった。

「お～い、苺香、いるか～？　スタートするからな～」

　隣の部屋から僕の声が聞こえたのは、そんなときだった。

　コンコン！

　苺香は反射的に、ＯＫの意味を込めて、壁を２回叩く。

　あっ、全然ＯＫじゃなかった！

　とは思ったものの、今さら訂正もできない。

　仕方なくブレイン・インパルス用のヘッドホンを装着、ベッドに寝っ転がった。

　ブレイン・インパルス技術を使ったＶＲゲームでは、スタートすると同時に睡眠状態に入る。

　苺香の意識は一瞬にして、苺ぱるふぇ・オンラインの世界へと飛んだ。

　口の中に大量のお菓子を残したまま……。

　さっき「原因がわかった」と言っていたのは、このことだった。

　すなわち、実際に口の中にあるお菓子の味覚とごちゃ混ぜになり、オンライン上で苺パフェの味をおかしいと感じていたのだ。

　普通はなにか食べながらゲームの世界にオンしたりはしない。

　仮に口の中に少しだけ食べカスとかが残っていたとしても、味覚に影響は与えない。

　だけど苺香は、尋常でない量のお菓子を頬張っていた。そのため、影響が出てしまったのだろう。

　苺香以外、誰も苺パフェの味に異変を感じなかったのも当然だ。

　異変があったのは、苺香自身の口の中だったのだから。

　ゲームを終え、意識が戻った苺香は驚いた。

　スナック類が多かったせいか、知らないうちにだ液がどんどん分泌され、とんでもないことになっていたからだ。

　ベッドの上には、だ液まみれのお菓子が大量に散乱していた。

　うあっ、やっちまった！

　そう思って、ベッドから飛び起きた瞬間、持ち前のドジ属性を発揮、豪快にコケた。

　木製の小型テーブルの上には、大量にお菓子類が用意されたままで、オレンジジュースの入ったコップも存在していた。

　すぐ脇には、フタを閉め忘れたペットボトルもあった。

　そこを目がけて、苺香の体は一直線にダイブ。

　大量のお菓子類が床に落ちて散乱。その上に見事に乗っかってしまい、お菓子を粉々に打ち砕く。

　どうにか避けようと無理に抵抗したのも悪かった。

　苺香の腕によって弾き飛ばされたお菓子やコップは、部屋中に飛び散ってしまう。

　ペットボトルも倒れ、中身が勢いよくこぼれ出していた。

「で、こうなったんだ！」

　えっへん。

　なぜ両手を腰に当て、胸を張って偉そうに言うのやら。

　と、その苺香の胸の辺りを見てみると、服がびしょびしょに濡れてしまっていた。

　お菓子類の残骸だけではなく、口に流し込んだオレンジジュースまでもが、たっぷりとこぼれていたのだ。

「うわっ、苺香、服もすごいことになってるぞ!?」

「え……？　うわあっ!?　バカッ、見るな！」

　見るな、って……。

　苺香は両腕を使ってガードするような仕草で、胸の辺りを僕の視界から外そうとしている。

　ああ、そうか。水分で下着が透けるのを心配していたのか。

　べつに全然そんなことはなかったのに。……残念ながら。

「とにかく、苺香はシャワーでも浴びてこい！　僕が掃除しておくから！」

「わかった！　ありがとな、兄者！」

　意外と素直だな、と思ったら。

「んじゃ、しっかり掃除しておくように！」

「お前も戻ったら一緒に掃除するんだ！」

「ぶぅ～」

「ぶぅ～、じゃない！」

　苺香はやっぱり苺香だった。

　ま、いいけどさ。

　代わりの服や下着なんかを取り出し、部屋から出ていく間際、

「……兄者。あたしがいないからって、変なことすんなよ？」

　苺香が余計なことを言い放つ。

「なにをするっていうんだよ!?　こんな惨状で……」

「こんな惨状じゃなかったら、なにかしそうな言い方だよな？」

「そんなことないから！　早く行ってこい！」

「はいはい。まったく、兄者は怒りっぽいなぁ～」

　部屋の主が去ったあと、僕はひとり、掃除を開始した。

　もちろん変なことなんてしなかった。

　実際には、必死に堪えて我慢した、というのが正しいのだけど。

　苺香がシャワーを浴びて戻ってきても、まだ掃除は終わっていなかった。

　当然、苺香も掃除に加わる。

　シャワー上がりの苺香、妙に色っぽいな……。

　そんなことを考えながら、ぼーっと見つめていると。

「……なんか兄者、いやらしい目で見てないか？」

「ええっ？　そそそそ、そんなことないって！」

「どもってるじゃないか。怪しいな……。あっ、やっぱりあたしがいないあいだに、変なことしてたんじゃ……！」

「いやいや、なにもしてないから！」

「ほんとか～？」

「ほんとだよ！」

「神様に誓うか？」

「神様には誓えないけど！」

「やっぱりしてたんじゃないか！」

「冗談だってば！」

　騒がしく大声を飛ばし合う僕たち兄妹。

　こんな時間も、結構楽しいものだ。

　兄妹仲むつまじく。

　なかなか良好な関係を築けている、と思っていいだろう。

　とはいえ、少々騒がしすぎたようで……。

「こら、あんたたち！　うるさいわよ!?　近所迷惑でしょ!?　静かにしなさい!!」

　鬼のごときお母さんの怒鳴り声が階下から飛んでくる。

　夕飯の準備で忙しいため、お母さんが苺香の部屋にまで来なかったのは、不幸中の幸いだったと言えるけど。

　僕たち兄妹はその後、夕飯を食べる前にこっぴどく叱られる羽目になるのだった。