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－２－

「う～ん……」

　僕のうなり声が鉱山の中にこだまする。

「迷った」

「やっぱり兄者は頼りない！」

　いちごに文句を言われるのも仕方がない。

　甘んじて受け取っておく。

　バシバシと頭に加えられる平手打ちは、少々やりすぎだと思わなくもないけど。

　もっとも、普段から行き当たりばったりな僕たちだから、当然の結果だったとも言える。

　なにせ、こんなにも複雑に入り組んだ鉱山だというのに、マッピングしようなんて発想すらなかったのだから。

　低難易度が売りの苺ぱるふぇ・オンラインに、ここまで迷うほどのダンジョンがあるなんて。

　まだレベルの低い僕たちが挑戦できる程度のこんな場所で……。

　このゲームの場合、どこにいたとしても、一瞬にして拠点となる町までワープして戻れるシステムになっている。

　だからこそ運営側も、ある程度複雑なマップになっていても問題ない、と判断しているのだろう。

　高レベル用のマップだとワープできない場所もあるとか、そんな話も聞くけど、今の僕たちには関係ない。

「はっはっは！　しょうがない、戻るか！」

　諦めの早いミソシルが提案し、

「うふふ、それがよさそうですわね～」

　クララも賛同の意を示す。

　時間も時間だし、クエストに再び挑戦するのも無理がある。

　まだもう少し遊べなくもないけど、今日はここまでにしておくしかないか。

　天使ちゃんも黙って頷き、全員が合意。

　……したかと思ったのだけど、そうではなかった。

　いちごがまだ残っていた。

「ちょっと待てよ！　それだと、クエストはどうなるんだ!?」

「もちろん失敗になるね」

「そうなったら、報酬はどうなるんだ!?」

「そりゃあ、あるわけないよ。失敗なんだから」

「だったら次回、苺パフェは……」

「うん、食べられないかな。パーティー共有財産の余裕も全然ないし」

　このやり取りを経て、いちごがはたしてどんな反応を返してくるか。

　僕じゃなくても予測できるというものだろう。

「そんなのダメだ！　ふざけんな！」

「いや、そう言われても……」

「だいたいみんなも、どうしてそう簡単に諦めちまうんだ!?　もっとあがいて、頑張るべきだろ!?」

　いちごのその主張は立派だと思わなくもないけど、理由が「苺パフェが食べられなくなるから」では、説得力があるはずもない。

　とはいえ、ご立腹のいちごに対抗できる人間なんて、僕たちグループの中には誰ひとりとしていなかった。

「はっはっは！　いちご姫がそう言うなら、従うしかないよな！　レモンの頭の中を代弁してみた！」

　ミソシルが相変わらず豪快な笑い声を響かせながら言う。

　そのとおりではあるけど、いつから姫になったのやら。

　いちごは確かにわがままだから、そういう素質は充分にあるかもしれないけど。

「……もうちょっと、頑張ってみましょう……」

「おおっ、さすが天使ちゃん、話がわかる！　持つべきものは仲間だな！」

　出かける前には、天使ちゃんは敵だとか散々ほざいていたくせに。

　いちごの手のひら返し能力は今日も健在のようだ。

　でも、そうだな。

　確かに、こんなに簡単に諦めてしまうというのも、なんだか味気ない。

　どうせ一瞬で戻れるのだから、せっかくだしギリギリの時間まで探索し続けてみてもいいか。

　……などと考えた僕がバカだった。

　まさかその判断によって、自らを窮地に追い込むことになろうとは。

　いや、正確に言えば、状況的には改善した。

　助かった、とも言える。

　だけど、僕にとっては悪い方向へと進んでしまったことになる。

「あっ、こんな場所で人に会うなんて。キミたち、クエスト中？」

　不意にひとりの男性が話しかけてきたのだ。

　長髪が似合いすぎるほど似合っていて、笑顔も爽やかな細身の男性だった。

　その人はフランベルジュという名前で、クラスはソードマスター。レベルは僕たちよりも上。

　ソードマスターはファイターの上級クラスだから、レベルが上なのは当たり前だ。

　一応解説しておくと、このゲームでは一定のレベルにまで到達すると、上級クラスが選択可能となる。

　上級クラスにチェンジした場合でも、レベルはそのまま継続される。

　ただし、選択できるのは基本的に最初だけで、あとから切り替えることはできない。

　実際には、特殊なアイテムがあれば可能みたいだけど。

　そう簡単に手に入るものでもないらしい。

　苺ぱるふぇ・オンラインは、かなり広い世界を有している。

　冒険できるマップもかなりの数がある。

　それでも、クエストに出たら、同じように挑戦しているパーティーに出くわすことが多い。

　にもかかわらず、今日は誰とも会うことはなかった。

　それは、このクエストが……というかこのマップが複雑で面倒だから、挑戦する人が少ないせいなのだとか。

　フランベルジュさんから話を聞いて初めて知った。

　クエストの数も多いから、そこまで気にしていなかったな。

　行き当たりばったりの僕たちらしいとも言えるけど。

　ともかく、僕たちは今、絶賛迷子中だと恥を忍んで伝えたところ、

「だったら私が道案内しようか？」

　と申し出てくれた。

　フランベルジュさんは、この鉱山には採掘目的で来ていた。

　上級クラスになっている、僕たちより高レベルの人ではあるけど、ひとりだけで行動するのは厳しい。

　マップが複雑な上、ここはモンスターの出現率も高いからだ。

　それで、なるべく隠れてモンスターをやり過ごしつつ、採掘ポイントを巡ってアイテムを集めていたのだという。

「クエストだと、一番奥の湖まで行くんだよね？　途中で採掘ポイントに寄っていいなら、同行させてもらうけど」

　そうまで言ってくれたフランベルジュさんに、いちごが一も二もなく飛びついた。

「マジ!?　だったら、是非お願いするぜ！　よろしくな、フランケン！」

「いや、フランケンじゃないけど……。フランでいいよ。こちらこそ、よろしく」

　いきなりのフランケン呼ばわりに少々たじろぎながらも、フランベルジュさん……いや、フランさんが僕たちのパーティーに臨時で参加することになった。

　クエストは受けていないから、フランさんは報酬をもらえないことになるけど、それで構わないとも言ってくれた。

　目的はあくまでも採掘にあるからだろう。

　僕たちにとっては、迷子状態からも脱出できるし、なんの問題もない……はずだった。

　でも……。

　最初から嫌な予感はしていたんだ。

　僕たちのグループに他人が入るのを極端に嫌ういちごが、あっさりと初対面の相手を引き入れていたから。

　なんというか……。

　いちごがフランさんにべったりなのだ。

　当然ながら、文字どおりにべったりとつっくいている、というスキンシップ的な意味じゃない。

　もしそうなっていたら、僕はとっくに発狂している。

　鉱山内を歩いているあいだ、いちごはずっとフランさんと会話し続けていた。

　僕たちなんていないかのように。

　まるでふたりきりで歩いているかのように。

　デートでも楽しんでいるかのように。

　フランさん、あんたは敵だ！

　そんなことを言うのは、いちごの専売特許かと思っていたけど。

　僕の頭の中は苛立ちで支配されていた。

　間違いない。僕といちごは、血のつながった兄妹だ。

　いちごは心から満足そうに会話を楽しんでいる。

　フランさんも笑いながら喋っている。

「はっはっは、なにジェラシってるんだよ、レモン」

「うふふ。いちごちゃん、取られちゃいましたわね～？」

「……レモンくん、暗殺を目論む忍者の目をしてる……」

　３人がそれぞれに声をかけてくる。

「な……なに言ってんだか。僕はべつに……」

　否定するも、勢いは弱まるばかり。

　小声ではあったけど、ひそひそ話というほどではなかった。

　とはいえ、前を行く２人が気づく気配はない。

　それだけ会話に集中しているということだろう。恨めしい。

「ですが、いい人そうじゃないですか」

　なにを言い出すんだ、クララ！　殴り倒されたいのか!?

　といった思いは、どうにか押さえる。

「いちごちゃんだって、年頃の女の子なんですから。いい相手を見つけていい感じになっていいおつき合いをする。それも悪くないんじゃないかしら～？」

「悪いに決まってるよ！」

「どうしてですの～？」

「はっはっは、どうしてなんだ？」

「……どうしてなの……？」

「うぐっ……！」

　ニタニタと笑いながら問いかけてくる３人。

　こいつら、わかってて言ってるな!?

　それにしても、天使ちゃんまで一緒になって、僕をからかってくるなんて。

　僕のいちごに対する想いは、天使ちゃんには話したことがないはずだけど。

　わざわざ言うまでもなく、一目瞭然なのかもしれない。

　僕は答えることもできず、黙り込んでしまった。

　視線は前方。

　いちごとフランさんが微笑み合っている様子を、がっくりと肩を落として見つめる。

「なんてな！　なに、たまたま冒険中に一緒になっただけの相手だ。気にすることでもないだろ！」

　ここでミソシルがフォローを入れてくれた。

「うふふ、そうですわね。大丈夫ですよ。いちごちゃんとレモンくんの絆は、こんなことで途切れたりはしませんわ～」

　クララも。

「……ええ。きっと大丈夫……」

　天使ちゃんも。

　ただ、

「……根拠はないけど……」

　天使ちゃんは正直だった。

　まぁ、それもそうだよな。

　僕といちごは……というか苺香は、これまでずっと一緒に暮らしてきた仲だ。

　簡単に割って入られるような関係じゃない。

　地底湖に着いて、そこに咲く綺麗な花を手に入れたとき、

「この花、いちごちゃんに似合いそうだね」

　とかんなんとかキザったらしいことを言いながら、そっといちごの髪の毛に挿したりして、しかも対するいちごのほうまで、

「わっ、ありがとう！」

　とか言いつつ頬を染めたりしていた気がするけど。

　大丈夫だ。絶対。おそらく。たぶん。きっと。

　僕たちはその後、無事にクエストの目的を達成し、フランさんも採掘を終え、町まで戻ってきた。

「今日はありがとな、フランケン！」

「いや、だから……ま、いいか。こっちこそ、ありがとね」

　いちごだけじゃなく、僕たち残りのメンバーもお礼を述べたあと、

「それじゃあ、また機会があれば」

　フランさんはそう言って、軽く手を振りながら去っていった。

　いちごにフレンド登録を迫ってくるとか、そんな素振りもなく。

　やけにあっさりとした引き際だった。

　……と思うのは、僕が勝手に敵視しているせいだろうか。

「な？　大丈夫だっただろ？」

　ミソシルが僕にウィンクする。

　筋肉隆々の大男にウィンクされるなんて微妙ではあったけど。

　僕としては、正直ほっとしていた。

　それが偽りの安心感だったと気づくのは、それからしばらく経ったあとのことになる。