魔王様のハーレムダンジョン ～俺は、ハーレム王になるっ～

カンナギ国の攻防 その5

　砦の作戦室。壁に掛けられた簡素な地図の前で、カズトは静かに指揮官を見据えていた。外からは、遠く鬨の声が響いている。

「まずは、獣人たちの援軍を前線に投入します」

　低く、しかし迷いのない声だった。

「さらに、アリーナ隊も前へ。前線の兵を段階的に下げさせ、秩序ある撤退を行います」

　腕を組んでいた指揮官が眉をひそめる。

「……撤退だと？　籠城するのか？」

　短い沈黙。

　カズトは、ゆっくりと首を横に振った。

「いいえ」

　その隣で、銀髪を揺らしたルミナスが一歩前に出る。冷静な光を宿した瞳が、部屋にいる者たちを順に見渡した。

「我々は逃げるのではありません。戦場を“作る”のです」

　ざわ、と空気が揺れる。

　カズトが地図に手を伸ばし、砦から伸びる街道を指でなぞった。

「何を言おうが、数は暴力です。……闘いは数だ」

　その言葉に、若い副官が息を呑む。

「だからこそ、正面からぶつからない。撤退しながら敵を誘導する」

「誘導……？」

　ルミナスが頷く。

「敵は勢いに乗っています。それに、魔物たちの知能は低い。そこを利用するのです」

　カズトの指が、地図の途中に描かれた森と丘陵地帯を叩く。

「狭い道、林の影、丘の死角。罠を仕掛け、側面から奇襲をかける。追撃に夢中になった部隊を切り崩す」

「削る、というわけか」

「はい。主戦場に辿り着くまでに、出来るだけ数を減らす」

　そして、指は最終地点へと移る。

　砦から数百メートル先――広がる草原地帯。

「ここです」

　室内が静まり返る。

「遮蔽物はない。身を隠すものもない。だが」

　ルミナスが窓の外、砦の魔導塔へと視線を向ける。

「この距離なら、砦からの遠距離魔法が届きます」

「……草原におびき寄せるのか」

　指揮官の声は、もはや疑問ではなかった。

「ええ」

　カズトは頷く。

「ここまで引きずり出す。そして、魔法の連発でさらに数をそぐ」

　重い沈黙が落ちる。

「兵士たちには、負担をかけます」

　カズトの声は、わずかに低くなった。

「撤退しながら戦い、罠を張り、奇襲をかける。消耗も出るでしょう」

　だが、その瞳は揺れない。

「それでも、草原で止める。ここを守り切る背水の陣です」

　ルミナスが続ける。

「もし草原地帯を抜けられれば、我々は砦に籠城するしかなくなる。そうなれば包囲され、消耗戦。勝ち目は薄い」

「だから、その前に決める」

　カズトは言い切った。

「敵の勢いを削り、数を減らし、草原で叩く」

　指揮官は地図を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「……戦場を選ぶ、か」

「はい」

「逃げるのではない。作るのだな」

　カズトは静かに頷く。

「敵の土俵では戦いません。こちらの土俵に引きずり込みます」

　長い沈黙のあと、指揮官は大きく息を吐いた。

「いいだろう。賭けよう」

　拳で机を叩く。

「全軍に伝達だ。段階的撤退を開始。獣人部隊とアリーナ隊を前線へ！」

　部屋の空気が一変する。副官たちが駆け出していく。

　その喧騒の中、ルミナスが小さく呟いた。

「時間との勝負になりますね」

「ああ」

　カズトは草原の印を見つめたまま答える。

「ここまで、削り切る」

　迫り来る大軍の足音が、すぐそこまで近づいていた。

◇

　砦の中庭では怒号と号令が飛び交い、矢束を運ぶ兵士たちが走り、魔導兵が詠唱の確認を繰り返している。緊張と焦燥が入り混じったざわめきが、石壁を震わせていた。

　だが、その喧騒から少し離れた指揮室の一角。

　厚い幕で仕切られた小さな空間に、カズト、ルミナス、タマモ、アリーナ、そして砦の指揮官が集まっていた。声は自然と低くなる。ここから先は、軽々しく広められる話ではない。

　士気に関わる。

「問題は、後方の巨大な魔物だな」

　カズトの言葉に、場の空気がさらに重くなる。

　ルミナスが静かに頷き、手元の魔導板を操作した。淡い光が揺れ、ぼやけた映像が浮かぶ。

「探査虫から得られた画像越しでの情報ですが……強化されたオークキングですね」

　映像の中、通常種とは比べものにならない巨躯がうごめいている。

「通常種の数倍の体躯。筋繊維の密度も異常です。そこから放たれるパワーは未知数」

　指揮官が低く唸る。

「魔法で削れんのか？」

　ルミナスは一瞬、言葉を選んだ。

「魔力抵抗は、かなり高そうです。遠距離魔法での決定打は期待できないでしょう。……むしろ、物理で力押しの方が有効かと」

　しかし、その声は次第に小さくなる。

　それが簡単にできるなら、誰も苦労はしない。

　沈黙が落ちた。

　獣人部隊も、カンナギの兵も、前線で押し寄せる魔物の処理に追われる。あの怪物にまとまった戦力を割く余裕はない。

　カズトは視線を横へ向けた。

「アリーナ、頼めるか？」

　問いは短い。

　アリーナは腕を組み、少しだけ肩をすくめた。

「うん。……たぶんボクじゃないと無理だよね」

　軽く笑ってみせるが、その瞳は真剣だ。

　タマモが小さく息を呑む。

「バトルメイド隊を付ける」

　カズトが続ける。

「前線を切り裂き、道を作る。雑魚は任せろ。獣人とカンナギ兵が抑える」

「ボクは、一直線にあれのところまで行けばいいってわけだね。」

「ああ」

　地図の上、巨大な印が置かれた位置をカズトが指で叩く。

「オークキングを倒せば、群れは崩れる。統率個体を失えば、魔物は逃げ出す可能性が高い」

　指揮官が低く言う。

「つまり――あれを倒せば勝ち、か」

「単純な話ですよ。」

　ルミナスが静かに応じる。

「ですが、それゆえに難しいのです。」

　誰も反論しない。

　すべては、あの一体。

　そして――

　すべては、アリーナにかかっている。

　重い沈黙の中、アリーナは拳を握った。

「任せてよ。」

　その声は、思いのほか明るい。

「ボクが倒せばいいんでしょ？」

　カズトは真っ直ぐに彼女を見る。

「無理はするな」

「無理しなきゃ勝てないでしょ？あなたのお嫁さんを信じてよ。」

　小さく笑う。

　だがその奥に、覚悟が宿っていた。

　タマモがそっと言う。

「……必ず、援護する」

　ルミナスも頷く。

「魔導支援は可能な限り行います。隙は作らせません」

　指揮官は深く息を吐き、静かに言った。

「あれを落とせば、この戦は終わる……お願いする……勝ってくれ」

　外から、角笛の音が響く。

　時間が来た。

　幕の向こうでは、兵たちが命を賭ける準備をしている。

　アリーナはくるりと背を向け、扉へ歩き出す。

「じゃあ、ちょっと大きいの、片付けてくるよ」

　その背中を、誰も引き止めなかった……カズトを除いて。

　扉へ向かおうとしたアリーナの背に、低い声がかかった。

「待て……これを持って行け」

　振り返った彼女の前に、カズトが一振りの剣を差し出す。

　鞘は簡素だが、鍔と柄には見慣れない紋様が刻まれていた。淡く脈打つような光が、まるで呼吸するかのように瞬いている。

「これ……」

　アリーナは両手で受け取る。

「まだ未完成だけどな……今の剣よりはましだろ？」

　少しだけ照れ隠しの混じった声音。

　アリーナはゆっくりと柄を握った。

　――瞬間。

　ぞわり、と背筋を駆け上がる感覚。

　剣から、奔流のような魔力が流れ込んでくる。ただ強いだけではない。荒々しさはなく、彼女の中の力に寄り添い、共鳴し、押し上げる。

「……すご」

　思わず漏れた声。

　身体強化を軽く発動させると、反応がまるで違う。重さが消え、感覚が研ぎ澄まされる。握力、脚力、反応速度――すべてが一段、いや二段は底上げされている。

　ただの剣ではない。

　いくつもの効果が重ねられているのが、握っているだけで分かる。

「うん、ありがと！　これならやれるよ」

　無邪気な笑み。

　だがその目は、戦士のそれだ。

　カズトは一歩近づき、剣を確かめる彼女の肩に手を置く。そして、そっと引き寄せた。

　不意のことに、アリーナが小さく息を呑む。

　強く、だが壊れ物を扱うような抱擁。

　周囲にタマモやルミナス、指揮官がいることなど構わない。ただ今は、この一瞬だけ。

　カズトは彼女の耳元に顔を寄せ、低く囁く。

「無理するなよ」

　その声は、指揮官としてではなく、一人の男のものだった。

「カンナギ国より、お前の方が大事だ。いざとなれば逃げろ」

　戦場に向かう者へ向ける言葉としては、あまりに私情に満ちている。

　だが、偽りはない。

　アリーナは一瞬だけ目を伏せ、そして小さく頷いた。

「ん」

　短い返事。

　抱きしめ返すように、空いている手でカズトの背を軽く叩く。

「カズトを悲しませることはしないよ」

　約束、というより宣言。

　離れた彼女の表情は、もう迷っていなかった。

　剣を肩に担ぎ、くるりと踵を返す。

　扉の向こうでは、角笛が再び鳴り響く。

　決戦の時が来た。

　カズトはその背中を見送りながら、静かに拳を握りしめる。

　――必ず、生きて帰れ。

　声には出さず、ただ強く願った。

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