魔王様のハーレムダンジョン ～俺は、ハーレム王になるっ～

アルメリア聖王国の窮状 後編

セシリアの叫びを受け止めきれず、イリシスの肩が小さく震えた。

「……っ」

唇を噛みしめたまま、必死に堪えようとする。

けれど、溢れた感情は止まらなかった。

ぽろり、と。

一粒、また一粒。

透明な雫が、床に落ちる。

「……私が……悪かったのかな……」

掠れた声。

それは、罪を背負う者のものだった。

その瞬間。

「――違う」

低く、しかしはっきりとした声が、場を切り裂いた。

カズトだった。

彼はイリシスの前に立ち、真っ直ぐにその泣き顔を見据える。

「まずな。前提が、根本から違う」

イリシスは、驚いたように顔を上げる。

「確かにさ、お前が無茶をしたのは事実だ。

　結果的に、ブラックな環境を作る一因になったかもしれない」

そこで一度、言葉を切る。

「でもな、それを“是正しなかった”のは誰だ？」

静かな問いだった。

「現状を知ろうともしなかった教会だ。

　もしかしたら……知ってて、押し付けてた可能性だってある」

セシリアが、はっと息を呑む。

カズトは構わず続けた。

「普通ならさ、“一人で全部やってる聖女がいる”って分かった時点で、止めるんだよ。分担させる。仕組みを変える。支える」

拳を握る。

「それをしなかった。楽だからだ。任せれば回る。文句も言わない」

視線が、イリシスから外れ、宙を睨む。

「それって、完全に管理側の責任だろ」

そして、今度は視線を戻す。

「あとさ」

少しだけ、語気が強くなった。

「知ってるか知らないかは別として、　“全部押し付けて、自分はサボってた”他の聖女たちにも、責任はある」

セシリアは反論しかけて、言葉を失う。

「誰かが倒れそうになるまで働いてるのを見て、何も言わず、何もしなかったんなら――それはもう、共犯だ」

重い沈黙が落ちる。

カズトは、最後に一歩近づき、イリシスの頭に手を置いた。

乱暴ではないが、逃がさない力で。

「全部を一人に押し付けてたこと自体が、そもそもの間違いだ」

声は、少しだけ柔らいだ。

「だからな。イリシス、お前は悪くない」

イリシスの瞳が、大きく揺れる。

「助けられる力があったから、助けただけだろ。守れるから、守っただけだろ」

ぽろぽろと、涙が止まらなくなる。

「それを“罪”にする世界の方が、おかしい」

カズトは、不器用に笑った。

「だからさ……もう、自分を責めるな」

その言葉に、イリシスは堰を切ったように泣き出した。

嗚咽を漏らし、子どものように。

カズトは何も言わず、ただそこに立ち続ける。

逃げ場を与えない代わりに、否定もしない。

セシリアは、その光景を見つめながら、唇を震わせていた。

自分がぶつけた言葉が、どれほど重かったのか。

そして同時に、今、ようやく誰かが――

イリシスの味方として、彼女の前に立ったのだということを。

その事実が、胸に深く、突き刺さっていた。

「……なぁ、イリシス」

泣き止んだばかりの彼女に、カズトは静かに問いかけた。

「お前は、どうしたい？」

その言葉は、責めでも誘導でもなかった。

ただ、答えを急かさない、真っ直ぐな問いだった。

けれど――イリシスは、何も言えなかった。

唇を開こうとして、閉じる。

視線が彷徨い、指先が小さく震える。

（助けたい……）

その気持ちは、確かにある。

国が崩れていくのを知って、見捨てられるほど、冷たくはなれない。

辺境で怯える人々の姿が、容易に想像できてしまう。

（でも……）

胸の奥に、別の感情が、確かに存在していた。

追放されたこと。

断罪されたこと。

信じていた場所から、何もかも奪われたこと。

恨み、と呼ぶほど強くはない。

それでも――僅かに、確かに、心を刺す棘のように残っている。

（私は……捨てられた……）

その事実が、彼女の足を縛る。

さらに、先程のセシリアとの会話が、頭の中で何度も繰り返される。

自分がやればいい。

自分に出来るから。

自分がやらなければ、誰もやらない。

――その結果が、これだ。

善意だったはずの行動が、

責任を分散させる機会を奪い、

他者を考えなくさせ、

そして最終的に、国を歪ませてしまった。

（だったら……）

もし、今ここで手を差し伸べたら？

また同じことを、繰り返すのではないか。

自分一人が無理をして、問題を覆い隠し、本来向き合うべき者たちから、逃げ道を与えてしまうのではないか。

（助けることが、正しいの？それとも……見守ることが、正しいの？）

答えが、見つからない。

正しさと間違いの境界が、曖昧に溶けていく。

善と悪の区別さえ、もはや自信が持てない。

イリシスは、両腕を抱きしめた。

まるで、自分自身を守るかのように。

「……わからない……」

掠れた声が、ようやく零れ落ちる。

「私には……もう……」

何が正しくて、

何が間違っているのか。

誰を救うべきで、

誰の責任なのか。

その判断を下す力が、今のイリシスには残っていなかった。

彼女はただ、立ち尽くす。

助けたい心と、傷ついた過去と、二度と同じ過ちを繰り返したくないという恐怖の狭間で。

「解らない……どうしていいか……。」

カズトは、じっと、イリシスを見つめる。。

イリシスの沈黙を遮らず、その小さく丸められた背中を、ただ見つめていた。

やがて、静かに口を開く。

「……それでいい」

低く、穏やかな声だった。

「解らないって言えるのは、ちゃんと考えてる証拠だ」

一歩近づき、視線の高さを合わせる。

「即答できるやつの方が、危ない。正義だの、使命だの、責任だの――そういう言葉で、自分を誤魔化して突っ走る方がさ」

少しだけ、苦笑する。

「前のお前は、たぶん、そうだった」

責める響きではない。

ただの事実として。

「だからさ……今は、無理に決めなくていい」

イリシスの手に、そっと触れる。

「助けるって決めるのも、関わらないって決めるのも、逃げるって決めるのも――全部、選択だ」

声が、少しだけ強くなる。

「でもな、“決められない自分”を責めるな」

まっすぐに、目を見て。

「混乱してるのは当たり前だ。裏切られて、追い出されて、それでもまだ国のこと考えてるんだぞ？」

少し間を置いて、静かに言う。

「十分すぎるほど、優しい。あんな国は放っておいていいんだ。裏切られて尚、その国の事を考える必要なんてないんだ。」

小さく笑う。

「今のお前はさ、聖女なんかじゃない。ただのイリシスでいればいい……それだけでいいんだよ」

その言葉は、決断を迫らない代わりに、彼女の存在そのものを肯定するものだった。

イリシスの肩が、ほんの少しだけ、緩む。

カズトは答えを示してくれたわけではない。

ただ自分を肯定してくれた、それだけだ。

それでも……

イリシスは救われた気がしたのだった。

・

・

・

「まぁ、今回の件に関しては簡単な解決法がある。」

しばらくしてから、カズトがそういう。

「そうなの？」

「あぁ、あの国を亡ぼせばいい。」

イリシスは、その言葉を聞いた瞬間――

はっきりと、息を呑んだ。

「……滅ぼす、の？」

「そうだ。どうせ、放っておいても、あの国は魔物によって蹂躙される。」

カズトは迷いなく答える。

「それをちょっと後押ししてはやめてやるだけですむ。そうすれば、お前が悩む必要も、憂う必要もなくなる。何か言われても、俺は魔王だしな。国の一つや二つ、滅ぼして何が悪い？」

断言だった。

慈悲でも、冗談でもない。

“魔王らしい”、あまりにも明快な結論。

しばらく、イリシスは何も言えなかった。

胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

恐怖……ではない。

怒り……でもない。

（……簡単、なんだ）

壊れたものを、壊して終わらせる。

迷いも、責任も、過去も、全部――灰にしてしまえばいい。

確かに、それなら。

追放された痛みも。

裏切られた記憶も。

自分が間違っていたのではないかという迷いも。

全部、消える。

だけど……

イリシスは、ゆっくりと首を振った。

「……いいえ」

その声は、震えていたが、はっきりしていた。

「それでは……私の憂慮は、消えません」

カズトの視線が、わずかに細くなる。

イリシスは、胸に手を当てた。

「確かに……あの国は、私を傷つけました。追い出して、罪を押し付けて、壊れかけている」

小さく息を吸う。

「でも……そこには、私が守ろうとした人たちがいます」

辺境の村で笑っていた子ども。

祈りに手を合わせていた老人。

名前も知らない、けれど確かに生きていた人々。

「国を滅ぼすということは……間違えた者だけでなく、何も知らず、何も選べなかった人たちも――

　一緒に踏み潰すということです」

視線を上げ、まっすぐにカズトを見る。

「それで私の心が軽くなるなら……私は、最初から聖女になっていません」

沈黙が落ちる。

それでも、イリシスは続けた。

「私は……復讐を望んでいません。　赦せない気持ちが、無いわけではない。

　でも、それを理由に……滅びを選んだら」

声が、少しだけ弱くなる。

「私は、私でなくなってしまう」

一歩、カズトに近づく。

「だから……お願いです」

懇願ではない。

命令でもない。

ただの、選択の表明。

「滅ぼすことを、“私のため”だと言わないでください」

そして、静かに、しかし確固として言う。

「もし、あなたが国を滅ぼすなら――それは、魔王としてのあなたの意志です。」

イリシスは、シズカに、しかしハッキリと言い切る。

「今の私は、あなたの奴隷です。あなたが望むなら、私は黙って従います。でも……それで私の憂慮は、消えるものじゃない」

少し、寂しそうに微笑む。

「私は……壊れた世界の中で、壊れきらずに生きている人を、見捨てたくない。だから……あなたが国を滅ぼすというのなら、それは私の為じゃない。あなたの名において、あなたの意志で実行してください。私の為、だなんて言わないでください。」

それが、彼女の答えだった。

魔王の“滅び”に対し、聖女でもなく、罪人でもない――

イリシスという、ただ平和を願う、一人の人間としての、拒否。

そして同時に、自分が何を守りたいのかを、ようやく言葉にできた瞬間でもあった。