アルメリア聖王国の窮状 前編
アルメリア聖王国は、静かに、しかし確実に壊れ始めていた。
聖女イリシスを断罪し、国外へ追放したあの日を境に、国の空気は目に見えぬほどの歪みを帯びていった。
王都を覆うはずの聖なる結界は、なお健在と発表されている。だが現実はそれを嘲笑うかのように、辺境の森や荒野では魔物の侵入が相次いでいた。
最初は巡回兵の見落としとして処理された。次は偶発的な異変として片付けられた。
しかし報告は止まらない。
「このままでは、いずれ人里に――」
そう結ばれた文書が、王城の机の上で何度も握り潰されている。
さらに深刻なのは、国を支える魔道具の異変だった。
上下水装置、治癒供給塔、気候調整炉――聖王国の繁栄を象徴するそれらは、すべて教会の管理下にあり、代々の聖女たちが調整と維持を担ってきた。
それも当然だ。
それらの大半は超古代文明が遺した聖遺物であり、構造や制御に関する文献が残されているのは、教会の奥深くに眠る記録のみ。
教会に手が出せぬものは、誰にも触れられない。
それが、この国の暗黙の前提だった。
イリシスが去ってから、魔道具は次々と不調を訴え始めた。
出力の低下、制御不能な暴走、原因不明の沈黙。
神官や技師たちは頭を抱え、古文書をめくり、祈りを捧げたが、どれも空しく終わる。
誰一人として、彼女の代わりにはなれなかった。
教会と王国上層部は、責任をイリシス一人に押し付けた。
「彼女が何らかの細工をした可能性がある」
「現在、慎重に調査を進めている」
そう喧伝し、時間を稼ぐ。
だがその間にも、魔道具の不調は増え、生活は確実に蝕まれていった。
やがて、囁きが生まれる。
夜の酒場で。
井戸の前で。
祈りの席でさえ。
――これは、“イリシス様の呪い”ではないのか。
誰も大声では言わない。
だが否定する者も、日に日に減っていった。
人々の胸に広がるのは、怒りではなく、不安。
そして、取り返しのつかない過去への、遅すぎた後悔だった。
アルメリア聖王国はまだ立っている。
だがその足元には、確実に崩壊の影が忍び寄っていた。
・
・
・
「と、まぁ……これが今の聖王国の現状です」
そう締めくくって、セシリアは小さく息を吐いた。
彼女はかつて、アルメリア聖王国の聖女見習いだった。
イリシスの隣に立つその姿は、旅装に身を包んでいるとはいえ、どこか聖職者の気配を残している。
それもそのはずだ。彼女はイリシスと、誰もが知るほどに仲が良かった。
「……あなたが、追われることになったのは、ひょっとして……」
「はい。魔道具の不調が表面化してから、私に声が掛けられることが多くなりました。「イリシス様と仲が良かったお前なら何か知っているだろう？」「お前なら、何とか出来るだろう？」「なにか聞いているのだろう？」……って」
苦笑混じりにそう言って、セシリアは胸元を押さえる。
そこには、イリシスから託された転移石があった。
「この石がなければ、今ごろ私は――」
言葉は、最後まで続かなかった。
イリシスは、少しだけ視線を伏せ、それから問いかける。
「……メリア公女は、今、何をしているの？」
その名を口にした瞬間、セシリアの表情が強張った。
メリア公女。
若くして“トライスター”にまで上り詰めた、才ある聖女。
そして――イリシスを断罪し、追放へと導いた中心人物。
「メリア様は……」
セシリアは首を横に振る。
「確かに、イリシス様ほどではありませんけど、彼女にも力はあります。
今の聖女様全員が、彼女を中心にして、一日の大半を祈りに費やせば……理論上は、いまの不調を抑え込めるかもしれません」
「……なら」
「でも、無理です」
はっきりと、断言した。
「そんなこと、誰にも出来ません。碌に食事も休憩も取らず、眠ることもままならない状況で、一体どれだけ祈り続けることができると思ているんですか？」
「……えっと、3日に一回、2時間ほど眠れば……。」
「それがおかしいんですっ！一人でそれをやっていたイリシス様は――異常だと自覚してくださいっ！」
その言葉には、敬意以上に、痛ましさが滲んでいた。
イリシスが去ってからの、メリア公女の変化は、あまりにも露骨だったという。
まず、祈りの時間が激減した。
かつては“聖女の務め”として形式的にでも行われていた日課は、「体調管理」「精神の安定」を理由に短縮され、やがて免除された。
次に、贅沢な生活。
王都の聖女居館は改装され……、
・宝石を散りばめた礼拝衣
・香油を焚きしめた私室
・専属の侍女と料理人
が次々と増やされた。
「祈りには、心の余裕が必要ですの」
そう言って、メリアは王族然とした振る舞いで、批判を封じた。
しかし、それらの恩恵を受けているのはメリア公女と、最初から彼女に付き従っていた、残りのトライスターだけ。
負担はそれ以外の聖女及び聖女見習いへと押し付けられていった。
さらに、政治への口出し。
魔道具の不調を訴える技師や神官に対し、
「それは、あなた方の管理不足でしょう」
「何とかしなさい。」
「調査が終わるまで、余計な報告は不要ですわ」
と切り捨て、問題を先送りにし、詳細を訪ねてくる王族に対しては「全て教会の上層部に任せてある」と責任を転嫁する。
現場を見に行くことはない。
辺境の被害報告にも目を通さない。
民の声が届く謁見は、「聖女の格式を損なう」として縮小された。
「……彼女の口から、“民のため”という言葉を、私は一度も聞きませんでした」
セシリアは、唇を噛む。
「そこにあったのは、自分の地位と名声だけ。
聖女であることも、祈りも、民を守る責務も――全部、自分を飾るための道具でした」
沈黙が落ちる。
イリシスは、何も言わなかった。
ただ、その瞳に浮かんだのは、怒りではない。
深い、深い――諦念。
「……そう」
それだけを呟いて、イリシスは目を閉じる。
かつて守ろうとした国は、
かつて信じた“聖女”は、
すでに、彼女の知る姿ではなくなっていた。
それでもなお、国は彼女を「罪人」と呼ぶ。
その皮肉に、セシリアは胸を締め付けられながら、ただ俯くしかなかった。
話を聞き終えたカズトは、しばらく無言のまま顎に手を当てていたが、ぽつりと零した。
「……聖女って、ブラックな環境なんだなぁ」
あまりにも率直で、悪意のない一言だった。
だが、それに反応したのは、セシリアだった。
「違います！」
思わず、といった様子で声を上げ、彼女は一歩前に出る。
その瞳には、怒りと焦り、そして切実な感情が入り混じっていた。
「ブラックだったのは……イリシス様だけです」
空気が、わずかに張り詰める。
「確かに、メリア公女が中心になって、色々な仕事を押し付けていたのは事実です。でも――」
セシリアは言葉を選ぶように、一度深く息を吸った。
「そもそも原因は、イリシス様ご自身なんです」
その言葉に、イリシスは微かに目を見開く。
「イリシス様は……ワーカーホリックでした。頼まれたら断らない。出来るなら、全部一人で引き受ける。しかも、女神様の加護で、無茶が利く身体だった」
声が、少し震える。
「だから……普通なら倒れるような仕事量を、平然とこなしてしまった。 誰かが止める前に、“それが出来てしまった”んです。だから、メリア様も、意地になって……」
セシリアは拳を握りしめる。
「結果、どうなったと思いますか？」
視線が、イリシスをまっすぐ射抜いた。
「それが、“基準”になったんです。
“聖女なら出来る”
“前任は出来た”
“女神の加護があるのだから当然”」
言葉が、次第に感情を帯びていく。
「メリア様は、それを利用しました。
でも、利用できる前提を作ったのは……イリシス様なんです」
そして、堪えていたものが、ついに溢れた。
「………同じことを、私たちに求めないでくださいよぉっ！」
叫びは、切実だった。
「私たちは、イリシス様じゃない！祈り続ければ倒れますし、無理をすれば壊れます！女神様の加護だって、あんな奇跡みたいなものじゃない！」
喉を震わせながら、セシリアは続ける。
「一人で国を支えるなんて、普通は出来ないんです。だから、今の聖女システムなんですよ。みんなで少しづつ負担しようって。一人がサボると他に負担が行くんだから頑張ろうって……それを……一人で当たり前みたいにやっていたイリシス様が、異常だったんです……！」
言い切ったあと、セシリアは肩で息をした。
沈黙が落ちる。
カズトは、気まずそうに頭を掻いた。
「……なるほど。そういう理由でブラックになった……か」
イリシスは、何も言わなかった。
否定もしない。
ただ、静かに目を伏せ、その言葉を――痛いほど、受け止めていた。
彼女が背負ってきたものの重さを、そして、それが他者をも縛っていたという事実を。
自分が悪しき前例を作ってしまった。
誰かがサボっても、大したことはないと思わせてしまった。
その結果が、今のアルメリア聖王国の窮状を招いているとしたら……。
イリシスは、申し訳なさで、涙をボロボロとこぼすのだった。
元凶はイリシスだった！！
ブラック聖女……アリですな。
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