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ギルド騒動

―――これはマズい。

カズトは直感的にそう感じた。

近くには、なんてことのない、といった感じで、干し肉を齧るリズレット。

困った表情で、それでも笑顔でいるルミナス。

後ろのカウンターでは、オロオロとしているギルドの受付嬢。そして、足元に転がる、冒険者の方々。

――数分前。

発端は、あまりにありふれた難癖だった。

「おい、ガキ。ここは冒険者ギルドだ。子連れで来るところじゃねぇ。観光なら外でやれ」

鎧の隙間から漂う酒臭さと、値踏みするような視線。

三人組の冒険者は、受付カウンターの前に並ぼうとしたカズトたちを見下ろし、わざとらしく肩をぶつけてきた。

その瞬間、リズレットが干し肉を齧る手を止めた。

「……なに？」

低く、獣のような声。

だが冒険者たちはそれを威嚇とも取らず、むしろ面白がったように笑った。

「なんだ？獣人のガキが――」

最後まで言葉は続かなかった。

次の瞬間、リズレットの足が床を蹴る。

踏み込みは短く、無駄がない。拳が腹にめり込み、鎧越しでも分かるほど鈍い衝撃音がギルド内に響いた。

「ぐっ……！？」

一人目がくの字に折れたところへ、肘、膝、そして背負い投げ。

木製の床が悲鳴を上げ、男は白目を剥いて転がった。

「ちょ、ちょっと待て――！」

慌てて剣に手を伸ばした二人目は、ルミナスの前で動きを止める。

「……やめてください。ここで争いは……」

困ったように眉を下げ、いつもの柔らかな笑顔。

だがその足元で、魔力が静かに、しかし確実に渦を巻いていた。

次の瞬間、探索者の足元だけが“沈んだ”。

見えない重圧が押し潰す。

膝が砕けるように床へ落ち、剣は乾いた音を立てて滑った。

「な、なにを――」

最後の一人は間が悪かった。

逃げればいいものの、仲間の敵討ちとでも思ったのか、剣を抜いてリズレットたちに斬りかかろうとしていた。

「……うちの子らに何しようとしてるんだ、テメェ！」

一言、発した後、男は前のめりに床へ叩き伏せられた。

――そして現在。

床には、伸びる三人の冒険者。

ギルドは水を打ったように静まり返り、受付嬢はカウンターの裏で半泣きになっている。

リズレットは何事もなかったかのように干し肉を齧るのを再開し、ルミナスは「やりすぎましたかね……？」と困った笑顔。

カズトは頭を抱えた。

「……正当防衛だよな？」

一応、そう呟いて、受付嬢を見る。

受付嬢は、涙目でコクコクとうなづく。

カズトの冒険者人生は、波乱の幕開けだった・・・・・・。

と、ここで終っていればそう言えただろう。

しかし、まだ何も始まってなかったのだ。

しかし――まだ何も始まってすら、いなかったのだ。

「オイオイ、なんだこりゃぁ？」

ギルドの扉が乱暴に開き、空気が一段、重くなる。

入ってきたのは、壁のような体格をした冒険者――ゲイツ。

分厚い首、岩のような腕、使い込まれた大剣。

この辺りのギルドに顔を出す者なら、知らぬ者はいない男だった。

「……あーあ」

床に転がる三人を一瞥し、ゲイツは舌打ちする。

弟分たちだ。完全に伸びている。

「やってくれたなぁ。俺の顔に、泥を塗るってのはよ……」

ギリ、と床板が鳴るほどの足取りで近づき、ゲイツはカズトを中心に、周囲の冒険者たちに目配せした。

「囲め」

短い一言。

それだけで、数人の冒険者が自然と距離を詰める。

無駄のない動き。場数が違う。

（……マズい。今度こそ、ヤバい）

直感が、今度ははっきりと警鐘を鳴らしていた。

次の瞬間。

ゲイツの拳が、唸りを上げて飛んできた。

「っ――！」

避けた、つもりだった。

だが拳は、まるで進路を修正するかのようにカズトの肩を掠め、衝撃が骨にまで響く。

「ぐっ……！」

よろめいたところへ、容赦のない追撃。

足払い、肘、掌底。

どれも教本通り、だが“殺さない程度”に力を抑えた、熟練者の技。

「ほらほら！どうした！？」

翻弄される。

完全に、いいように転がされていた。

（動きが……見えない……！）

カズトは必死に目で追い、体を動かすが、反応が一拍遅れる。

殴られ、吹き飛び、床を転がる。

――それでも。

「……まだ、立つかよ」

ゲイツの声に、わずかな苛立ちが混じる。

普通なら、とっくに気絶している。

だがカズトは、ふらつきながらも、歯を食いしばって立ち上がった。

「……っ、効いた……」

効いている。これが熟練の冒険者の力かよ・・・・・・

確かに、痛い。

だが――折れていない。意識も、飛んでいない。

「チッ……なんだこいつ」

再び拳。

今度は腹。

鈍い音が響き、カズトは壁に叩きつけられる。

それでも、崩れ落ちない。

「打たれ強すぎだろ……！」

ゲイツは息を吐く。

自分の方が、肩で息をしていることに気づき、眉をひそめた。

（おかしい……）

手応えは、確実にある。

だが、決定打にならない。

殴っている側の体力だけが、じわじわ削られていく。

「……クソが」

ゲイツの動きが、ほんの僅か、鈍った。

その瞬間。

カズトは、無意識に踏み込んでいた。

技も何もない。

ただ、全体重を乗せた、渾身の一撃。

「――っらぁ！！」

拳が、ゲイツの鳩尾にめり込む。

「――がっ！？」

空気を吐き出すような声。

巨体が一歩、二歩、後退し、膝をつく。

「……マジかよ……」

ゲイツは、床を睨んだまま、動かなくなった。

意識はあるが・・・・・・体が重く動けない。

駆け出しのころ、オークに喰らわされて以来の衝撃だった。

――静寂。

ギルドに残ったのは、荒い呼吸と、驚愕の視線。

素人の動き。だが、異様なまでの耐久力で、熟練者の攻撃をすべて凌ぎ切り、最後に立っていのは、カズトだった。

「…………」

カズトは、ようやく力を抜き、膝に手をついた。

「……いや、ホントに……なんでこうなる……」

誰にともなく漏れたその呟きは、

波乱しか予感させない未来を、静かに告げていた。

◇

ギルドでの騒ぎの後……。

結果から言えば、すべては丸く――いや、妙な形で収まった。

登録手続きは滞りなく終わり、気がつけばカズトたちは、ギルド併設の酒場で盛大な宴の中心にいた。

「いやぁ！さっきは悪かったな！」

「新人であの根性は大したもんだ！」

「ゲイツさんとやり合うなんて、お前は凄い奴だ」

ゲイツをはじめ、さっきまで険悪だった冒険者たちが、今や肩を組んで酒を注いでくる。

さっきまで床に転がっていた連中も、鼻に詰め物をしながら笑っていた。

「……冒険者って、こういう生き物なのか？」

カズトは苦笑しつつ、差し出されたジョッキを受け取る。

一方で――。

「ルミナスちゃん！もう一杯どうだい？」

「聖女様みたいだなぁ……！」

「ルミナスちゃん、是非お付き合いをっ！」

ルミナスの周りには、自然と人垣ができていた。

柔らかな物腰と穏やかな笑顔は、荒くれ者揃いの冒険者たちに驚くほど好評らしい。

「い、いえ……ありがとうございます。でも……」

困ったように微笑みつつも、一定以上は近づかせない距離感。

その理由を、彼女はあっさりと口にする。

「私はおにいちゃんのお嫁さんなので、お付き合いはちょっと・・・・・・」

「「「……は？」」」

瞬間、嫉妬の視線がカズトに向けられる。

しかし、場の空気を読まない奴というのは、どこにでもいるもので・・・・・・。

「そんなこと言わずにさぁ・・・・・・」

一瞬の静寂。

次の瞬間――

調子に乗って肩に手を伸ばしかけていた冒険者が、無言で床に沈んだ。

「……虫がいた。」

カズトは拳を振り抜いた姿勢のまま、ため息をつく。

周囲は一拍遅れて大爆笑に包まれた。

「はっはっは！たしかになぁ！」

「なるほど、ルミナスちゃんに虫を近づかせないってかぁ！」

ルミナスは頬を赤らめ、リズレットは干し肉を咥えたまま首を傾げている。

「つがい？」

カズトと自分、そしてルミナスを指さすリズレット。

「少し違う……かな？」

リズは番というよりペット枠だ。

リズレットの前には、いつの間にか肉の山が築かれていた。

串焼き、煮込み、厚切りステーキ。

「食え食え！獣人は遠慮するな！」

「よく食うやつは強くなる！」

「……うまい」

黙々と肉を平らげるリズレットに、冒険者たちは目を細める。

どうやらこのギルドでは、獣人に対する偏見はほとんどないらしい。

「さて」

酒気を帯びた声で、ゲイツがカズトの隣に腰を下ろす。

「冒険者稼業について、ちょっと教えといてやる」

依頼の選び方、危険度の見極め、

信用が第一、だからこそ相手を信用するな。

仲間を作る意味と、背中を預ける覚悟。

一度仲間と認めたなら、何があっても信じ抜け。

裏切られても構わない、そう思える相手以外は、仲間に迎え入れるな。

貴族相手の依頼は慎重に。

生き延びたければ、魔王のダンジョンに手を出すな。

などなど・・・・・・

荒っぽい言葉ながら、その内容は実に実践的だった。

「お前はな、動きは素人だが――折れねぇ・・・・・・それは才能だ。鍛えりゃ、化ける」

「……そう、なのか？」

「少なくとも、ここで生き残る資格はある」

杯が鳴り、笑い声が重なり、夜はゆっくりと更けていく。

殴って、殴られて、酒を飲んで、肉を食って、笑って。

カズトはふと思う。

（……なんだかんだで、冒険者としての一歩は、もう踏み出してるのかもな）

波乱の幕開け。

だがそれは、案外――悪くない始まりだった。

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