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のぞみのアルバイト

リビングのテーブルに広がっているのは、色とりどりのアルバイト情報誌だった。

蛍光色の見出し、写真に映る笑顔のスタッフたち。そこに顔を寄せているのはのぞみ。ページをめくる指先には、少し緊張と決意が宿っていた。

「……バイト、してみようかな」

小さくつぶやいた声は、自分自身に向けた確認のようでもあった。

親にばかり頼ってはいけない。大学生になった以上、自分で少しでも世界を広げたい。そんな気持ちが、のぞみをここに座らせていた。父からは「変な仕事でなければ構わない」と言われている。その言葉は重くはないけれど、責任感を芽生えさせる。

そんなとき――

「お姉ちゃん、それ何読んでるの？」

ふいに横から顔を覗かせてきたのは夏美。まだ高校生らしい無邪気な瞳が、キラリと輝いている。

のぞみは少し驚いて笑った。

「バイトの情報誌。私もそろそろやってみようかなって」

「ええっ！お姉ちゃんがバイト!?」

夏美は目をまん丸にして、勢いよく隣に腰を下ろす。情報誌を自分のもののように取り上げ、食い入るように眺めはじめた。

その様子は、まるで宝探しでもしているかのようだった。

「どれにしよっか～！制服が可愛いとこ？それともまかない美味しいとこ？ねぇねぇ、どっち!?」

のぞみは思わず吹き出した。

「制服とかもいいけど……やっぱり、ゆう君が心配しないような仕事かな」

ゆうの名前を出すと、夏美は「なるほどね」と顎に手を当て、妙に大人ぶった顔になる。

「じゃあ、夜遅いのはダメ。怪しいおじさんが来るとこもダメ。あと、体力系すぎるのもダメだね」

「そうそう。あんまり疲れすぎても、勉強に響いちゃうし」

二人は真剣に考え込み、でもどこか楽しげだ。

やがて夏美がパッと指を差した。

「これどう!? カフェのスタッフ！夜遅くないし、お客さんも優しそうだし！」

のぞみはページを覗き込む。

「へぇ……おしゃれだね。制服も可愛いし」

「でしょ！しかもさぁ……ゆう君が来たときに『いらっしゃいませ、ご主人様♡』って……」

「ちょっと、夏美！メイドカフェじゃないんだから！」

のぞみは慌てて夏美の頭をポンポン叩く。その頬はほんのり赤い。

「冗談だってば！」

夏美はケラケラ笑い、ページを次々めくる。

「でもさぁ、お姉ちゃんがバイトって、なんか大人っぽいなぁ。カッコいいじゃん」

「そ、そうかな」

「そうだよ！でもさ、ゆう君に言った？」

「まだ。決まってから伝えようと思ってるの」

夏美は唇を尖らせた。

「ふーん……でも、ゆう君、絶対心配するよね」

のぞみは苦笑しながら雑誌を閉じる。夏美の言う通りだ。きっと心配性の彼は、声を裏返らせて大げさに反応するだろう。

それでも――隠したまま決めてしまったら、また余計に不安にさせてしまうかもしれない。

のぞみはスマホを手に取り、深呼吸した。小さな吐息とともに決意を込めて、発信ボタンを押す。

ワンコール。ツーコール。

「のぞみさん！どうしたの？」

電話口から飛び込んでくる声は、いつものように明るくて元気いっぱい。聞いただけで心が少しほぐれる。

「うん……ちょっと話があって」

「なになに？」

のぞみが言葉を選んでいると、横から夏美が「早く言っちゃえ」と囁いてきた。観客のように目を輝かせ、ニヤニヤしている。

「実はね……アルバイトを始めようかなって思って」

その瞬間、受話器の向こうの空気が変わった。

「えっ!? どうして!? なんでバイトなんか――」

ゆうの声は裏返り、慌てふためいている。

「えっ、いや……ちょっとは自分でお金を稼いでみたいし、親に甘えてばかりもどうかと思って……」

「でも！のぞみさんがそんなことしなくてもいいじゃん！もしかして……お小遣い足りてないの？困ってる？」

のぞみが言葉を探していると、隣で夏美は肩を震わせて笑いを堪えていた。

「違うの！困ってるわけじゃなくて、社会勉強も兼ねてやってみたいなって」

「うぅ……でも、のぞみさんが大変になっちゃったら……」

ゆうの声はどんどん沈んでいく。予想通りだ。

「どんなバイトにするの？」

「カフェにしようかな。お酒も出さないし、夜遅くもないし」

「カフェ……？」

「うん。『アラモード』か、『ミルフィーユ』か、『マロニエ』ってとこ」

「えっ、大学の近くのカフェにしたら……僕から遠くなる……？」

「ちょっと待って！そこ!?」

のぞみは思わずツッコむ。その瞬間、夏美はとうとう爆笑。

「ぷっ……ゆう君、お姉ちゃんの親みたい！」

「えっ!? ち、違……！」

電話の向こうで慌てふためく気配がする。

のぞみは苦笑しながら言った。

「心配してくれるのは嬉しいけど、お母さんみたいにならなくて大丈夫だから」

「……でも、疲れちゃったり、変な人に絡まれたりしたら……」

「大丈夫。そんな時間までやらないし、カフェだから酔っ払いもいないから」

「……ほんと？」

「ほんと」

「……心配だけど……のぞみさんがそう言うなら」

しぶしぶ飲み込むような声。その不器用な優しさが、のぞみの胸を少し熱くさせた。

夏美は横で「制服の話は？」と小声で煽ってくる。のぞみは首を横に振り、唇に指を当てる。

「ゆう君、とりあえず安心して。ちゃんと考えて決めるから」

「……決まったらすぐ教えてね？」

「もちろん」

電話を切ると、リビングにはすぐに夏美のニヤニヤ笑いが広がった。

「お姉ちゃん、めっちゃ愛されてるじゃん！」

のぞみは視線を逸らし、頬を赤くしながら小さく頷いた。

「……まあ、そうかもね」

心の奥で、嬉しさと照れくささがせめぎ合っていた。