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ショッピングモールでの鼓動

冷たいハンドルに手を置いたまま、のぞみは深く息を吸った。ショッピングモールの駐車場に車を停めた瞬間から、胸の鼓動はずっと落ち着いていない。

「ふふ……ゆう君、もう着いてるんだろうな」

小さく口元に笑みを浮かべながらも、指先にはじっとりと汗が滲んでいる。父の車を借りてきたのは今日が初めて。免許を取ったことをゆうにまだ伝えていない。彼に見せるつもりの、内緒のサプライズ。

「よし……大丈夫。サプライズ、うまくいくよね……？」

鏡に映る自分に問いかけるように呟く。

車のバックミラーを傾け、念入りに髪と服装をチェック。淡いベージュのブラウスに、シンプルなデニムスカート。落ち着いて見せながら、ほんの少しだけ特別感を意識したコーデ。

「うん、大丈夫。……ちゃんと似合ってる」

自分に言い聞かせるように呟くと、のぞみは小さなバッグを手に取り、ドアを開けて外へ出た。駐車場からエントランスへ向かう足取りは軽やかで、それでいて心臓はずっと小走りしているみたいに忙しい。

――ゆう君、どんな顔をするかな。驚いてくれるかな。

頭の中でその姿を思い浮かべるたびに、唇が自然と弧を描いた。

＊＊＊

エントランスが見えてきたとき――

「のぞみさぁん！」

甘く伸びる声が、ざわめくモールの入口に響いた。声の主を見つけた瞬間、のぞみの胸の奥がぽっと火照る。

「待った？」

「ううん、ちょうど今来たとこ」

笑顔を交わしただけで、どちらも少し照れて俯く。手を伸ばせば届く距離にいることが、まだ夢みたいに思える。

「じゃあ、行こっか」

差し出された手に、自分の手を自然と重ねる。温かくて、柔らかくて、ほんのり汗ばんでいる。そんなところまでいとおしい。二人はそのままモールの中へ歩みを進めた。

＊＊＊

今日の目的は、新しくできたオムライス屋さん。ゆうがずっと行きたいと言っていた場所だった。席に案内され、テーブルに一皿の大きなオムライスが置かれる。

「わぁ……すごい！美味しそう！」

ゆうの目は子どもみたいに輝いている。その眩しさにのぞみの心も揺さぶられる。

「じゃあ、のぞみさん……はい、あーん！」

スプーンをすくい、そのまま差し出してくるゆう。

「えっ……ちょ、ちょっと、ここお店だよ？」

慌てて視線を周囲に走らせる。ちらほら人はいる。誰かに見られたら……そう思うと頬が熱くなる。

「いいの！僕たち、カップルなんだから！」

真剣で、それでいて甘ったるい声。のぞみは観念して、小さく口を開いた。

「……ん」

スプーンを受け入れると、ふわりと卵の甘みが広がった。

「どう？」

まっすぐに見つめられて、のぞみは一瞬言葉を失う。味よりも、視線の熱さの方が心に残る。

「……美味しいよ」

「よかったぁ！」

弾けるような笑顔で自分の口にも運ぶゆう。その姿を見ているだけで、胸の奥がくすぐったい。

＊＊＊

やがてテーブルに運ばれてきたドリンク。二本のストローが刺さったグラスを前に、ゆうは期待に満ちた顔で言った。

「ねぇ、ファンタジーランドの時みたいに、二人で一緒に飲もう？」

「……やっぱり言うと思った」

苦笑するのぞみ。だけどゆうは、キラキラした瞳で「ダメ？」と首をかしげる。

「……ダメじゃないけど」

結局、のぞみは折れてしまった。

ストローを口に含み、ゆうと同じグラスに顔を寄せる。視界の端に、すぐ隣の横顔がある。長いまつげ、柔らかい髪の毛、緊張で少し赤くなった耳。心臓の鼓動が、自分のものなのかゆうのものなのか、わからなくなる。

その瞬間、昨日のことがよみがえる。電話越しに「絶対やろうね！」と甘えてきたゆうの声。そして横で転げ回っていた夏美の姿。思い出しただけで、思わず吹き出してしまった。

「ぷっ……」

「え？どうしたの？」

驚いた顔で覗き込むゆう。のぞみは慌てて首を振った。

「ううん、なんでもない。ただ……」

視線の先にある、ゆうの幸せそうな顔を見て、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「えー？のぞみさん、何か隠してるでしょ！」

「ふふっ、内緒」

「えぇぇぇ！？気になるって！」

ふくれっ面になるゆう。その姿が可愛くて仕方なくて、のぞみは思わず口にしていた。

「ゆう君」

「ん？」

「……大好き」

その一言で、ゆうの顔は瞬時に真っ赤に染まった。耳まで熱を帯び、口をぱくぱくさせながらも、どうしても言葉が出てこない。

ゆうは、のぞみが「大好き」と言った途端、真っ赤になった顔を手で覆ってしまった。

最初は、照れているんだと思っていたけど――

（え……長くない？）

手で顔を隠したまま、微動だにしない。

「ゆう君？」

少し心配になって覗き込むと、ゆうがそっと顔を上げた。

その目が、うるうるしている。

「えっ……ゆう君？」

「のぞみさんに、大好きって言われて……」

「……うん」

「幸せすぎて、感極まっちゃった……」

――っ！！

胸がぎゅっと締め付けられるのぞみ。

こんなに素直に、こんなにまっすぐに、私の言葉を受け止めてくれる人がいるなんて。

のぞみはたまらなくなって、ゆう君の手を握った。

「……私も、すごく幸せ」

のぞみが手をぎゅっと握ると、ゆうも力を込めて握り返してくれる。

＊＊＊

落ち着いたところで、次の予定へ。

「映画、楽しみだね」

「うん！でも……」

「ん？」

「ポップコーン食べたい！」

ゆうが満面の笑みで言う。

「やっぱり言うと思った」

のぞみは苦笑しながらも、売店でポップコーンを買って、映画館へ。

上映が始まると、ゆうがポップコーンをつまんで口に運ぶ。

のぞみも手を伸ばして、同じようにポップコーンを取る。

――カサッ。

手と手が、当たった。

……けど。

（ん？）

ゆうは手を引かない。

というか、握ってきた。

（……この流れ、前にも……）

ゆうが小さな声で囁く。

「覚えてる？初めてデートした時の映画館」

「……うん、もちろん」

「ポップコーンを取ろうとして、手が当たって……」

「私が、ゆう君の手を握ったのよね」

「……忘れるはずないよ」

ゆうは嬉しそうに微笑んで、そっとのぞみに寄りかかる。

のぞみは、そんなゆうを受け止めるように、そっと頭を寄せる。

映画の内容なんて、半分も入ってこない。

でも――

「あの時と同じ」

「でも、あの時よりも、もっと幸せ」

二人は、静かに、でも確かに二人の時間を感じながら、映画を見続けた。