夏美とドライブ
翌日の午後、春の陽射しが柔らかく差し込む玄関先で、のぞみは父から借りた車のスマートキーを手のひらで軽く回した。金属が陽の光を反射し、小さな光の粒を弾き返す。胸の奥が少し高鳴っている。初めて妹を助手席に乗せて運転する――それだけで心がわくわくと弾んでいた。
夏美は、待ちきれない様子で玄関から飛び出してきた。
「ほんとに運転してくれるの？ うわぁ、お姉ちゃんがハンドル握るなんて不思議すぎ！」
夏美の瞳は子どものように輝いていた。のぞみは少し照れくさく笑いながら、車のドアを開けた。
「そうだよ。今日は私がドライバーだからね。ちゃんとシートベルト締めてね」
夏美は助手席に飛び乗り、シートに深く腰を下ろすと、大げさなくらい嬉しそうに肩を弾ませた。
「任せて！ なんか特別感あるなぁ。お姉ちゃんと二人だけでドライブなんて初めてだもん」
のぞみはスタートボタンを押し、エンジンの低い音が響いた瞬間、胸の奥に小さな達成感が広がった。ペダルをゆっくり踏み込み、車はスムーズに走り出す。
窓を少し下げると、春の風が車内に流れ込み、髪をやわらかく揺らした。潮の匂いがまだ遠くからでも感じられる。
「どこ行くの？」と夏美が期待に満ちた声で尋ねた。
「うーん……せっかくだから、海まで行ってみよっか」
「ほんとに！？ いいじゃん！ お姉ちゃんの運転で海なんて、最高じゃん！」
夏美は両手を胸の前で組み、まるで遊園地にでも行くかのように浮き立っていた。その様子に、のぞみは思わず頬を緩める。
「運転、楽しい？」
「うん、楽しいよ。……でもね、それよりも夏美と一緒にこうして出かけられるのが嬉しい」
少し真面目な口調で言うと、夏美は照れ笑いを浮かべて、視線を前に向けた。
「ふふっ、やっぱりお姉ちゃん優しいなぁ。なんかこういうの、特別な時間だね」
道中、二人はたわいもない話題で盛り上がった。最近流行っている音楽をスマホに繋いで流したり、友達の面白いエピソードを語ったり。窓から見える景色が少しずつ変わっていくたびに、夏美が「あ、ここ知ってる！」「うわぁ、きれい！」と小さな発見を繰り返す。その声に反応しながらハンドルを握るのぞみの横顔は、とても幸せそうだった。
——姉妹で過ごす時間が、こんなにも温かいものだったなんて。
のぞみの心は、春の空のように晴れやかだった。
やがて海が視界に広がると、夏美が声を上げた。
「見て！ 海、もう見えてきた！」
のぞみは駐車場に車を停め、二人は砂浜へと降りていった。足元に広がる砂がまだ少し冷たく、波の音が静かに心に染み渡る。
「うわぁ……すっごく綺麗！」
夏美はスニーカーを脱ぎ捨てて裸足で波打ち際へ駆けていく。
「でしょ？ 今日は天気もいいし、ほんとドライブ日和だったね」
のぞみは妹のはしゃぐ後ろ姿を眺めながら、胸の奥にふと別の想いが芽生えた。
——今度は、ゆう君をここに連れてきたいな。
助手席に座るゆうの姿を想像する。
「わぁ、のぞみさん運転できるの！？」と驚く顔。
海を見て「来て良かったよ、のぞみさん！」って感動する声。
そんな未来の光景を頭に描くだけで、のぞみの胸は小さく跳ねた。
「お姉ちゃん、どうしたの？」
夏美が不思議そうに首をかしげる。
「え？ ううん、なんでもないよ」
のぞみは慌てて笑みを浮かべ、海風で揺れる髪を耳にかけた。
けれど心の中では、決意が固まっていた。
——次は、ゆう君を迎えに行く。彼は私が免許を取ったことをまだ知らない。サプライズで助手席に座らせて、その驚く顔を見たい。
その日が来るのを思うと、胸の奥から湧き上がる期待で、体中がそわそわしてしまう。
のぞみは打ち寄せる波を見つめながら、待ちきれない未来に思いを馳せていた。
