妹の夏美
のぞみは自宅の前で足を止めた。
ただいま、の言葉が喉の奥に引っかかったまま出てこない。玄関の明かりは温かく灯っているのに、今日だけはその色がやけに違って見える。
さっきまで心臓が弾けるように跳ねていた。電車のホームで、そして街角で。ゆう君の顔、笑顔、震える声、そのすべてが胸に残っている。
「……帰らなきゃ」
自分に言い聞かせて、扉を開ける。
中に入ると、家の空気がやけに静かで、けれど心の奥に波紋を広げていく。廊下の先からは夏美の部屋の明かりが漏れていた。
のぞみは立ち止まり、深呼吸をした。
今日こそは、話そう。ずっと言えなかったこと。心にしまい込んできた大事な気持ちを。
「夏美、いる？」
軽くドアをノックすると、中からは弾むような声が返ってきた。
「うん、いるよー」
その何気ない声に、なぜか胸が締めつけられる。のぞみは小さく頷いて、ドアノブを回した。
扉を開けると、ベッドに寝転がった夏美がいた。両足をぱたぱた揺らしながら、スマホをいじっている。画面の光が頬を照らし、妹らしい無邪気さを浮かび上がらせていた。
「どうしたの？」
スマホから顔を上げた夏美が、のぞみを見て首をかしげる。
のぞみは胸の奥で言葉を転がしながら、一歩踏み込んだ。
「ちょっと……話したいことがあるの」
夏美は意外そうに目を丸くし、スマホをそっと置いた。姿勢を正して、のぞみとしっかり向き合う。
「なんか改まって言うなんて珍しいね。何？神泉大学のこと？」
「ううん、それもあるけど……もっと大事なこと」
声が震える。のぞみはベッドの端に腰を下ろし、夏美の隣に座った。妹の横顔を見ながら、心臓がドクドク鳴るのが自分でもわかる。
「実はね……私、好きな人がいるの」
「えっ！」
夏美は目を見開き、反射的に前のめりになる。
「お姉ちゃんに好きな人！？えっ、うそ！誰！？誰なの！？」
のぞみは思わず笑ってしまう。けれど、その笑顔の奥には緊張が残っている。
「……ゆう君。夏美の同級生だった、ゆう君」
その瞬間、夏美の顔から色が消えた。動きが止まり、ぽかんと口を開けたまま固まってしまう。
「……マジで？」
のぞみは頷いた。
「うん。ずっと言えなかったけど……今日、ゆう君と付き合うことになったの」
夏美の視線が宙を泳ぎ、何度も瞬きを繰り返す。次の瞬間、彼女の全身が爆発した。
「うわああああああ！！！」
ベッドの上で転がり、両足をジタバタさせる。まるで世界の終わりでも訪れたかのように。
「ちょっと！夏美！？落ち着いて！」
のぞみは慌てて声を上げたが、妹の暴走は止まらない。
「ちょっと待って！ちょっと待って！！え！？あの中学同じだったゆう君！？あの！？１組の！？嘘でしょ！？うわぁぁぁ信じられない！！」
夏美は頭を抱え、布団に顔を埋め、次の瞬間には顔を出して絶叫する。
のぞみはその大げさな反応に吹き出してしまった。
「そんなに驚く？」
「驚くに決まってるでしょ！お姉ちゃんが恋とかするなんて、全然想像してなかったんだよ！？だって、今まで全っ然そんなそぶり見せなかったし！てかいつから！？どうやって！？なんで私に言わなかったの！？全部説明！！」
問い詰める夏美の勢いに押されながらも、のぞみは少しずつ話し出した。
――初めて同じ電車に乗るゆうに気づいた日のこと。
――毎朝、同じ時間に同じドアから乗り込むようになったこと。
――勇気を出して、カバンの脇ポケットに手紙を入れたこと。
――映画館での初デートで、手を繋いだ時のこと。
――そして、今日のこと。
一つ一つを語るたびに、夏美の目が大きくなっていった。
やがて全てを聞き終えた夏美は、ベッドに仰向けになり、天井を見つめながら呆然とつぶやいた。
「……そんなことがあったんだ……」
そして、数秒の静寂を破るように、突然身を起こして叫んだ。
「……もう、ずるい！！！」
のぞみは驚いて目を丸くする。
「えっ？」
「だって！そんなドラマみたいなことが現実に起きてたのに、私だけ全然知らなかったんだよ！？もう、お姉ちゃんのバカ！！」
夏美は頬を膨らませ、両手でのぞみの腕をバシバシ叩いてくる。
「ご、ごめんってば！」
のぞみは笑いながら身をよじった。
「ほんとにもう……」
そう言いながらも、夏美の瞳には優しい光が宿っていた。少し落ち着いた声で続ける。
「でも……お姉ちゃんが、幸せそうでよかった」
その言葉に、のぞみの胸が熱くなった。目の奥がじんわりと滲む。
「ありがとう、夏美」
「でもね！」
夏美は急に表情を引き締め、肩をガシッと掴んで揺さぶった。
「ちゃんと幸せにならないと許さないから！」
のぞみは吹き出しそうになりながら、こみ上げる笑いを堪えた。
「……うん、約束する」
「よし！」
夏美は満足そうに頷いたが、次の瞬間、いたずらっぽい光を瞳に宿した。
「じゃあ、ゆか（夏美の友達）に電話して、ゆう君に伝えてもらわなきゃ！『私のお姉ちゃんをよろしく！』って！」
「ちょっ……ちょっと待って！」
のぞみは慌てて手を伸ばす。
「今すぐLINEする！」
スマホを掴みかける夏美に、のぞみは必死で叫んだ。
「やめてーーーーー！！！」
笑い声が弾けた。姉妹の部屋いっぱいに、夜の光よりも温かな音が響き渡った。
部屋の灯りを落とすと、薄暗い天井に影が揺れた。同じベッドで横になったのは、小学生の頃以来だった。のぞみは布団に顔をうずめながら、隣に寝そべる夏美の気配を感じる。自分の中にある言葉が、今夜はどうしてもこぼれ出てしまう気がした。
のぞみ「でもさ夏美、私があんたに卒アル借りた時から、なんかニヤニヤして怪しんでたでしょ？絶対気づいてると思ってたんだよ。なのに、あんなに驚くなんて、逆に私の方がびっくりしたんだけど」
夏美は布団をぎゅっと抱え込むようにしながら、天井を見て笑った。
夏美「うーん、なんか変だなあとは思ってたけど……でも、まさか本当にそういう展開になるなんて想像してなかったんだよ。だってお姉ちゃんだよ？まじめで、恋とかあんま興味なさそうだったし」
声は軽いけど、視線だけは真剣だった。
夏美「……ねえ。もしかして関西の大学に決めたのってさ、ゆう君と離れたくなかったから、なんじゃない？」
その問いに、のぞみはしばし沈黙した。心の奥を見透かされたようで、胸が熱くなる。もちろんそれは大きな理由だった。でもそれだけじゃない。家族、特に夏美を思う気持ちが、決断の背中を押した。
のぞみ「うん……それもある。でもね、本当は……夏美と離れるのが一番辛かったんだ」
夏美「……私？」
のぞみは枕を抱きしめながら、夏美の方を向いて微笑んだ。
のぞみ「だって、ずっと一緒だったでしょ。夏美がいない生活なんて考えられなかった。関東に行ったら、夏美一人になっちゃうでしょ？それを想像すると、すごく寂しくて」
夏美は目を丸くして、何も言えずにのぞみを見つめていた。やがて、小さな声でぽつりとこぼした。
夏美「……お姉ちゃん……」
のぞみ「だからね、ゆう君のこともあるけど、それ以上に……私は夏美と離れたくなかった。それが一番大きいんだ」
夏美はぎゅっと布団を掴んだ。手の甲が少し震えていた。
夏美「実はね……私もお姉ちゃんが関東に行っちゃうの、すっごく嫌だった。頭では応援しなきゃって思ってたけど、心の中じゃ全然納得できなくて。毎日どうしようって考えてた」
その声は少し涙に濡れていた。
夏美「だからさ……お姉ちゃんが関西に決めたって聞いた時、本当に嬉しかったんだ。でも、それをゆう君のためだけじゃなくて、私のためでもあったなんて……もう、めちゃくちゃ嬉しい……！」
そう言って、夏美は手を伸ばし、のぞみの指をぎゅっと握った。体温が伝わってきて、のぞみの胸が熱くなる。
のぞみ「夏美……ありがとう」
夏美は涙をこらえるように笑いながら、布団に顔をうずめた。
夏美「……ほんとにさ、お姉ちゃんがいてくれて良かったって思う。今まで当たり前に一緒にいたけど、いなくなるかもしれないって考えたら、こんなに寂しいんだなって気づいた」
のぞみ「私もだよ。夏美がいなかったら、きっと私はもっと弱い人間になってたと思う」
少し沈黙が流れ、部屋の時計の音がカチカチと響く。やがて夏美が小さく笑った。
夏美「でもさ、こうして一緒に寝るのって、ほんと久しぶりじゃない？小学生の時、ホラー映画観ちゃって、私が怖がって泣いたら、お姉ちゃんが横で寝てくれたよね」
のぞみは思わず吹き出した。
のぞみ「あー、あったあった！夏美、布団に頭まで潜って震えてたじゃん」
夏美「ち、違うし！あれは演出が怖すぎただけ！」
のぞみ「はいはい」
二人は顔を見合わせてクスクスと笑った。懐かしい記憶がよみがえり、胸の奥に温かいものが広がる。
夏美「ねえ、お姉ちゃん」
のぞみ「なに？」
夏美「ゆう君と付き合うことになっても、私のこと……今まで通り大事にしてね？」
のぞみは迷わず答えた。
のぞみ「もちろん。夏美は私の大事な妹だもん。それは変わらない」
夏美は満足そうにうなずいて、にやっと笑った。
夏美「ならいいや！……でもさ、ゆう君にヤキモチ妬かれたりしないかな？」
のぞみは少し考えて、口元に手を当てる。
のぞみ「……どうだろうね。もしかしたら……」
夏美「その時はさ、お姉ちゃんがちゃんと言ってよ？『夏美は特別な妹だから！』って！」
のぞみは笑いながら頷いた。
のぞみ「わかった、絶対言う！」
ふたりは他愛ない話を交わしながら、だんだんとまぶたが重くなっていった。夜の静けさが部屋を包み、やがて夏美の寝息が聞こえてくる。
その寝息に耳を澄ませながら、のぞみはそっと呟いた。
のぞみ「……ありがとう、夏美」
目を閉じると、心の奥に広がるのは安らぎと幸福感だった。
――この夜、姉妹の絆はさらに深まっていった。
のぞみ視点の章 終わり
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ここからは、
清楚系、松山弁コメンテーターなっちゃん
ピチピチ系、関西弁インフルエンサーカナちゃんの振り返り番組“なっちゃんカナちゃん”
なっちゃん「うぅぅぅ……あかん……泣いてもうた……！夏美ちゃん……あんたは何者なんよ……」
カナちゃん「いやほんまやで！！もう、夏美ちゃんが重要人物過ぎる！！夏美ちゃんおらんかったら、のぞゆう成り立たんやん！！」
なっちゃん「のぞみちゃん、勇気振り絞って“好き”を打ち明けたんよね……ゆう君にやけんど、ほんまにその直前の夏美ちゃんとのやりとりがあったけん、心が支えられとったんやと思うんよ」
カナちゃん「そやそや！！“夏美がいるから、のぞみは立てたんや”ってのが、めちゃくちゃ沁みたもん！！なんやこの姉妹の絆……私まで姉妹欲しなったわ！」
なっちゃん「そしてやね……今回の文字数！過去最多ちゃう？4000文字超えとるみたいなんよ！」
カナちゃん「ほんまに！？そらそうやわ、ぎゅうぎゅうに詰まってたもん！涙で視界ぼやけて読み飛ばしかけたわ！」
なっちゃん「でもな、まだこの先100万文字以上、のぞゆうの物語あるみたいやで」
カナちゃん「100万ってか！？全部投稿するのに1年はかかるんちゃうか！！？」
なっちゃん「これでのぞみちゃん視点の章、いったん終わりなんよ……」
カナちゃん「寂しいわ！なんか修学旅行終わった翌朝の、帰りたない気分や！」
なっちゃん「うんうん……なんか胸がぎゅーってなってしもうて……」
カナちゃん「のぞみちゃん、ありがとう……ってこっちが言いたいくらいや！」
なっちゃん「ほな、ここで視聴者さんからのはがき読んでいこうかね！」
カナちゃん「よっしゃ、いったるで！！」
なっちゃん「まずはラジオネーム“恋に落ちた鉄橋の上”さん」
カナちゃん「名前からしてもうドラマチックやん！」
なっちゃん「『夏美ちゃんが最後に“ゆう君にヤキモチ妬かれたりしないかな”って言ったところ、胸が爆発しました。私も妹に同じこと言われたかった……！』」
カナちゃん「わかる！それ！爆発や！！心臓にロケット花火ぶち込まれたみたいやったもん！」
カナちゃん「次はXのコメント、“#のぞゆう尊い”より」
なっちゃん「『姉妹の絆が強すぎて、私はベッドでバウンドしながら読んでました』」
カナちゃん「跳ねすぎやろ！でも気持ちはめっちゃわかる！私も心がスプリングベッドみたいにびょんびょん跳ねとった！」
なっちゃん「ラジオネーム“夜更けのプリン”さん」
カナちゃん「かわいい名前やなあ！」
なっちゃん「『のぞみちゃんが“夏美と離れるのが一番辛かった”って言った瞬間、プリンみたいに心がぷるぷる崩れました』」
カナちゃん「おおお！ナイス比喩！！ほんまや、あそこはプリンやった！甘くて柔らかくて、でも崩れたら涙になって落ちるんや！」
カナちゃん「Xから、“布団の中で号泣中”さん」
なっちゃん「『姉妹で寝るシーン、涙でスマホ画面が見えなくなってスクショ撮れませんでした』」
カナちゃん「尊すぎて記録不能！！もう心のメモリーカードに直挿しや！」
なっちゃん「ラジオネーム“石ころのくせに号泣”さん」
カナちゃん「石ころやのに泣いとるんかい！」
なっちゃん「『私は石みたいに感情動かん方なんですが、この夏美ちゃんとの会話はダム決壊でした。気づいたら号泣してました』」
カナちゃん「そらもう天然の滝や！涙のナイアガラや！！」
カナちゃん「……なっちゃん、ほんまにさ、今回みんな共感の仕方がえげつないな」
なっちゃん「うん……視聴者さんの感情まで夏美ちゃんが揺らしとる……！まるで夏美ちゃんが読者の心の地震の震源地なんよ」
カナちゃん「震度7やな！」
なっちゃん「いや、もう観測不能や！」
カナちゃん「ほな最後に、私らから一言言わせてもらおか」
なっちゃん「のぞみちゃん、ゆう君、そして夏美ちゃん……ありがとう」
カナちゃん「ほんまにな。これでのぞみちゃん視点は一旦終わりやけど……心はまだ余韻でいっぱいや！」
なっちゃん「みなさんも、一緒に泣いて笑って……次の章を待ちましょう！」
カナちゃん「それまでハンカチとアイス用意しといてな！」
