初めて交わした言葉（前編）
あれから長い一週間が過ぎた。布団に沈みこむように寝込んでいた高熱はもう去り、体はようやく軽さを取り戻した。医者からは「もう一日、自宅で安静に」と念を押されていたけれど、のぞみの心は、じっとしていられるほど落ち着いてはいなかった。
何度も夢に見た顔。あの人――電車の同じドアから乗り込んでくる少年の姿。彼は今もいつものホームで、変わらずに電車に乗っているのだろうか。のぞみが姿を見せなくなってから、もう何日も経っている。もし彼が待ち続けてくれているのなら……でも、もしかしたら別の電車に変えてしまったのではないか。そう思うたびに胸の奥がぎゅっと締めつけられる。
のぞみ（心の声）「……やっぱり、どうしても会いたい。確かめたい……」
夕方、のぞみは決心した。今日はまだ療養中で外出は控えるべきだとわかっている。でも、もうじっとしていられない。外の空気を吸えば、少しは大丈夫なはず。そう自分に言い聞かせて、のぞみは駅へと向かった。
西元山駅の階段を上がる。ここは帰宅してくる人たちが必ず通る場所。今はちょうど下校時刻で、制服姿の高校生たちが次々に階段をのぼってくる。
のぞみ（心の声）「……もし、今日来なかったら？でも、そんなことを考えちゃだめ。私はただ……待つんだ」
のぞみは人波に逆らうように立ち尽くし、目を凝らして階段の上を見つめ続けた。人の気配、制服の群れ、ざわめき。時間の感覚はどんどん薄れていく。ただ心臓の音だけが、自分の中で強く響いている。
どれほどの時間が過ぎただろうか。次々と顔の知らない生徒たちが通りすぎ、流れは少しずつ落ち着いていく。もう帰らなければ――そう思い始めたその瞬間だった。
――あ。
のぞみの瞳が釘付けになる。見間違えるはずのないシルエット。階段をのぼってくるその少年は、少し猫背で、目をこすりたくなるような眠そうな表情をしている。だけど、それは何度も夢に浮かべた姿そのもの。
のぞみ（心の声）「……来た……本当に、来た……！」
全身に電流のような震えが走った。のぞみの足は考えるより先に動いていた。心臓が胸から飛び出しそうなほど大きく打ち、息は浅く速くなる。
ゆうも、人混みの中でのぞみを見つけたらしい。階段の途中で一瞬立ち止まり、目を丸くしてこちらを見ている。驚きと、戸惑いと……それでも確かに気づいてくれている。
のぞみの視界が一瞬だけにじむ。体の奥にこみあげてくる熱に突き動かされて、彼女は駆け寄った。
「……おかえりなさい……ずっと待ってたの」
その声は、自分でも思っていたよりも震えていた。必死に押さえ込んできた気持ちが、堰を切ったようにあふれ出していた。
唇からこぼれたその言葉は、意識するより先に形になっていた。自分でも、どうしてそんな言葉を言ったのか分からない。ただ、気づけば声になっていた。
ゆうの瞳が驚きで大きく開かれる。周囲のざわめきが遠くに消え、夕暮れの空気の中、二人の鼓動だけが響いているかのようだった。
のぞみの鼓動は、もうどうしようもないほど速く、熱く、彼女を包み込んでいた。
それは、のぞみとゆうが初めて交わした言葉――そして、二人の物語が確かに動き出した瞬間だった。
のぞみが駆け寄り、勇気を振り絞るように声を出したとき、ゆうの表情は驚きから少し柔らかさを帯びていった。
「ありがとう。……今までどうしてたの？」
その一言が耳に届いた瞬間、のぞみの心臓は大きく跳ね上がる。まるで胸の奥で小さな鐘が鳴り響くようだった。
のぞみ（心の声）「え……今までどうしてたのって……それって、私のことを気にしてくれてたってこと？ ずっと、ただの片思いだって思ってた。私が勝手に見て、勝手に想ってただけなんじゃないかって……でも、違った。ゆう君は……私のことを考えてくれてたんだ……！」
胸の奥がじわじわと熱くなる。のぞみは少し俯きながら、でも伝えなきゃいけない気持ちが溢れて、ゆっくりと言葉をつむいだ。
「私ね……インフルエンザになって、ずっと休んでたの。明日からやっと登校できるんだけど……その間、ずっとあなたに会えなくて……」
唇が震え、声がかすれる。自分の気持ちをさらけ出すのは恥ずかしい。けれど、それ以上に伝えたい思いが背中を押していた。
「だから……今日ちょっとだけフライングしちゃったの。あなたが帰ってくるのを……ずっと待ってたの」
言葉が出た瞬間、自分でも顔が熱くなるのが分かった。頬に夕陽の赤みが重なって、さらに火照っているみたいだった。彼がどう思うだろう。困らせてしまうんじゃないか。怖さと期待が胸の中でせめぎ合う。
のぞみ（心の声）「ゆう君……どんな顔してるの……」
恐る恐る顔を上げると、ゆうの表情は、のぞみの想像とは少し違っていた。驚きの後に浮かんでいたのは、安堵。肩の力をすっと抜いたような、優しい安堵の色だった。
その顔を見た瞬間、のぞみの胸の奥で張り詰めていたものがふっと解ける。迷惑なんかじゃなかった。ちゃんと届いていたんだ。
「……そうだったんだ」
ゆうの声は落ち着いていて、でもどこか震えているようにも聞こえた。
「……だからいなかったんだね。本当に……本当に心配してたんだ」
——え？
耳に飛び込んできた言葉に、のぞみは一瞬呼吸を忘れる。驚きと喜びと、混ざり合った感情が一気に押し寄せる。
のぞみ（心の声）「私のこと……心配してくれてたの？ そんなふうに言われたら……嬉しすぎて……どうにかなっちゃいそう」
体が震える。足がうまく支えてくれないほどだった。緊張と喜びと、抑えきれないほどの幸福感がのぞみの体を支配する。
今にも涙がこぼれそうで、でもここで泣くのは恥ずかしいと必死にこらえる。指先に力を込めて、ぎゅっと握りしめる。震えを押さえつけるように。
のぞみ（心の声）「こんなに幸せになれるなんて、思ってもいなかった……」
やっと、やっと言葉を交わせた。これまでは顔を知っているだけの存在。それが、今は確かに知り合いへと変わった。
だけど、このまま「じゃあね」と別れてしまったら、また名前も知らない人に戻ってしまう。夏美の卒アルで、のぞみは彼の名前を知っている。せっかく訪れたこの瞬間を、無駄にするわけにはいかない。
のぞみ（心の声）「自己紹介……自己紹介するのよ、のぞみ！」
鼓動の速さに負けないように、唇を震わせながら言葉を紡ぐ。
「本当に？……心配してくれてたんだ。嬉しい……。……あの、あなた、ゆう君でしょ？私、のぞみって言うの」
一瞬の沈黙。夕暮れの風が二人の間を通り抜けた。
——彼に自分の名前を告げた瞬間。のぞみの中で、この出会いが本物へと変わっていく。
ゆうは驚いたように目を見開き、それから少し照れたように視線を逸らした。その顔に、不思議と嬉しそうな色がにじんでいるように見えた。
のぞみはまだ足の震えを抑えられなかった。でも、不思議と怖さはなかった。胸の奥で何かが確かに灯って、暖かさに変わっていくのを感じていた。
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ここからは、
清楚系、松山弁コメンテーターなっちゃん
ピチピチ系、関西弁インフルエンサーカナちゃんの振り返り番組“なっちゃんカナちゃん”
なっちゃん「……ちょ、ちょっと待ってぇぇぇ！！のぞみちゃんが！ゆう君に！しゃべったんやけどぉぉ！！」
カナちゃん「ぎゃあああああ！！出たぁぁぁ！ついに、ついにこの日が！！わたしら何話待った思てんねん！？もう心臓飛び出るで！！」
なっちゃん「うち、ほんま鳥肌立ったわ……“おかえりなさい、ずっと待ってたの”って、何やあのセリフ！？愛の花火がいきなり夜空にドカンやん！」
カナちゃん「やばい、やばい！普通な、少女漫画やったら10巻目くらいの大イベントやん？それを……今やで！今ここで出してくる！？ほんでゆう君が“心配してたんだ”言うて……うわぁぁぁ死んだ！」
なっちゃん「いやいやいや、死んだらいかんよ！でもわかる、わかるんよ！胸がぎゅぅぅぅぅって締めつけられるんよ！あの瞬間、のぞみちゃんの鼓動、絶対わしらの耳にも聞こえとった！」
カナちゃん「せやろ！？鼓動がゴーンゴーンって鳴っとる！まるで寺の鐘や！108回どころやないで！一瞬で300回は突いとるわ！」
なっちゃん「ほな“のぞみ”って名乗ったとこ！あれはもう伝説よ！歴史の教科書に書いといて欲しいわ！“2025年、のぞみちゃん初めての自己紹介事件”って！」
カナちゃん「のぞみちゃん勇気すごすぎやろ！フライングで駅まで行って、心臓ばくばくで、名前まで告げて……これもう青春のオリンピック金メダルや！」
なっちゃん「そうそう！100m走の最後、ゴールテープ突き破るみたいな勢いやった！汗も涙も混ざって、夕焼けがライトアップして……舞台装置完璧やん！」
カナちゃん「ほんまや、これ1話で収まるか！？いや、2話に分けんとアカンやつや！後編まだ待ってるんやけど！頼むから次話もはよ！！」
なっちゃん「はぁぁ……胸いっぱいでお腹すいたわ……」
カナちゃん「感情と胃袋はリンクしとるなぁ……」
（しばし二人とも息を整える）
カナちゃん「ほなここで、視聴者からのはがき読もか！ほら、“Xのコメントも拾ってぇ〜！”ってめっちゃ来とるし！」
なっちゃん「おお、いくでぇ！」
――はがき1通目
『のぞみちゃんの“おかえりなさい”で泣きました。自分の初恋を思い出して、胸がぎゅうぅぅっとなりました』
カナちゃん「わかるわぁ！これな、青春の味はレモンとか言うけど、今日は完全にハチミツレモンやな！甘酸っぱくて喉にしみるやつ！」
なっちゃん「ほんで後からくる優しさよなぁ……ゆう君の“心配してた”の一言、あれはもうシロップたっぷりや！」
――Xコメント
『ゆう君の安堵の顔が、私のスマホからも見えた気がしました。のぞみちゃん、幸せになって……！』
カナちゃん「せやねん！画面越しやのに見えたんよ！これはもう電波ちゃうで、“恋の波動”が直接飛んできとる！」
なっちゃん「電波塔も泣いとるわ。“こんな甘い周波数扱ったことない”言うて震えとるで！」
――はがき2通目
『私も昔、体調崩して会えなくなった彼に、勇気出して手紙書いたこと思い出しました。のぞみちゃんの気持ちが痛いほどわかります』
カナちゃん「うぉぉ……青春って、病み上がりに爆発するんよなぁ。体は弱っとんのに、心はメラメラ燃える！これはもう“逆転満塁ホームラン”や！」
なっちゃん「おぉ、それええ例えやな！球場の観客みんな総立ちや！“のぞみちゃん！のぞみちゃん！”て声援が止まらんわ！」
――Xコメント
『ゆう君が“本当に心配してた”って言ったとこ、胸がキュン通り越してズッキュンバッキュンしました』
カナちゃん「ズッキュンバッキュンて、もはや花火大会やん！」
なっちゃん「しかも連発でな！しかも観客全員ハート型のメガホン持っとるやつ！」
（ふたり、机に突っ伏してバタバタ）
カナちゃん「はぁぁ……今日はほんま語彙力が全部飛んだわ……」
なっちゃん「語彙力なんかいらんのよ！愛の電流が走っとるだけでええんよ！」
カナちゃん「次回どうなんねん……わたし、耐えられるかな……」
なっちゃん「耐えられんよ。だから一緒に叫ぼや！視聴者のみんなも！次は伝説の第2幕やでぇぇぇ！！」
