のぞみのチョコレート
窓の外では、二月の冷たい風が通りを吹き抜けていた。けれどレストラン“ジュテーム”の中は、柔らかな照明と、甘く香るデミグラスソースに包まれて、まるで別世界のようだった。テーブルの上には水の入ったグラスと、まだ温かさを残すパン皿。二人きりで向かい合う時間は、どこか夢の中のようにゆっくりと流れていた。
のぞみはフォークを手にしたまま、しばし迷っているようだった。けれど、やがて小さく息を整え、ゆうをまっすぐに見つめる。その瞳の奥には、照れと決意が入り混じった複雑な光が揺れていた。
のぞみ「ねぇ、ゆう君……今日って、何の日か分かる？」
声は穏やかだったけれど、ほんの少し震えていた。問いかけの裏にある気持ちを、ゆうに悟られまいとするように。
突然の質問に、ゆうは目を瞬かせた。大切な日？ 誕生日でも記念日でもない。のぞみの受験結果の事ばかりで、すぐには答えが出てこない。
ゆう「え……なんだろう。特別な日なのかな」
思いがけない問いに、心臓がわずかに速くなる。のぞみの瞳があまりに真剣で、冗談めかして返すこともできなかった。
のぞみは一度視線を落とし、ほんのりと頬を染めてから、勇気を振り絞るように続けた。
のぞみ「今日は……2月14日。バレンタインデーなんだよ」
その瞬間、ゆうの胸の奥で何かが跳ねた。わかっていたはずの日付なのに、のぞみの口から改めて聞くと意味が変わる。教室で友達が盛り上がっていた光景が頭をよぎるけれど、目の前で小さく微笑む彼女の姿に、それらはすぐに遠ざかっていった。
のぞみはそっとカバンに手を伸ばし、小さな箱を取り出す。淡い色のリボンが結ばれていて、手作りの温もりが伝わってくる。
のぞみ「これね……ゆう君に食べてもらいたくて、作ってきたの」
言葉の端々に、恥じらいと期待が滲んでいる。唇をきゅっと結んで差し出す仕草は、普段よりもずっと幼く見えた。
ゆうは思わず息を呑み、両手でその箱を受け取る。指先に伝わる重みが、ただのチョコレート以上のものを告げているようだった。
ゆう「えっ……僕に？ 本当に？」
声がかすかに震えているのが、自分でもわかる。冗談ではない。のぞみが、自分のためだけに。
のぞみは小さくうなずき、少し不安そうに眉を下げる。
のぞみ「うん。上手にできたか心配だったんだけど……」
のぞみの手が膝の上でぎゅっと握られているのが見える。勇気を出して渡したのに、受け取ってもらえなかったらどうしよう――そんな心配を隠しきれずにいる。
ゆうは胸が熱くなり、自然と微笑みがこぼれた。
ゆう「ありがとう、のぞみさん。すごく嬉しいよ」
小さくリボンをほどき、箱を開けると、色とりどりのチョコレートが丁寧に並んでいた。一つひとつの形に、のぞみの真剣さと優しさが刻まれているようで、胸の奥が締めつけられる。
ゆうはその中からひとつをつまみ、口に運んだ。ほろ苦さと優しい甘さが広がり、体の芯まで温かくなる。
ゆう「……美味しい！」
笑顔でそう言うと、のぞみの顔が一瞬で明るくなった。頬が赤く染まり、瞳がきらきらと輝く。
のぞみ「ほんと？ よかった……すごく不安だったんだ」
その笑顔は、今までで一番柔らかくて、今までで一番近くに感じられるものだった。
ゆうはもう一粒を手に取り、照れ隠しのように笑った。
ゆう「とっても美味しい。のぞみさんが作ってくれたんだから、特別だよ」
言葉に嘘はなかった。どんな高級なチョコよりも、この一粒の方が心を震わせる。
のぞみは胸に手を当て、深呼吸をひとつ。笑顔を保ちながらも、その瞳の奥に新たな決意の色を宿す。
のぞみ「それでね……実はもうひとつ、伝えたいことがあるんだ」
その声はさっきよりも深く、揺るぎないものに変わっていた。今度こそ、彼女が心に秘めていた本当の言葉が口からこぼれる。
ゆうの心臓が大きく鳴り響く。次の瞬間を恐れるように、けれど待ち望むように。息をするのさえ忘れてしまいそうだった。
ゆう「……うん…」
瞳を見開き、のぞみの言葉をただ待つ。
のぞみはほんの一瞬だけ視線を落とし、そして顔を上げる。窓から差し込む冬の光がその横顔を縁取り、影と光が交差する。
のぞみ「私ね……」
言葉が唇からこぼれかけた、その瞬間――。
隣のテーブルに料理を運ぶ店員の声と、皿の音が空気を切り裂いた。二人の間に張りつめていた糸が、一瞬ふっと揺らぐ。
けれどゆうは、確信していた。のぞみの次の言葉が、自分にとって忘れられない瞬間になることを。
——その続きを、息を呑んで待っていた。
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ここからは、
清楚系、松山弁コメンテーターなっちゃん
ピチピチ系、関西弁インフルエンサーカナちゃんの振り返り番組“なっちゃんカナちゃん”
カナちゃん「はい始まりましたー！“なっちゃんカナちゃん”のレビューコーナー！いやぁ今回の“バレンタインの告白”やけども！」
なっちゃん「はぁぁ……見よったけんど、わし息止まるか思たわぁ！もうなぁ、のぞみちゃん、ぜっったい受験結果いう思て構えよったんよ！」
カナちゃん「そうやんか！そんなん誰が見ても“これは進路の話やな、決断の瞬間やな”って思うやん！そっからの――」
なっちゃん「バ、バレンタインチョコやったぁぁあ！って、ずっこけるけん！」
カナちゃん「ほんまやで！机にひじドーンってやったらスープこぼれるやつやん！」
なっちゃん「受験の“じゅ”の字も出んのに、チョコの箱が先に出てくるとは！ゆう君も“えっ僕に？ほんとに？”ってなって震えよるし、わしも画面の前で震えよったがな！」
カナちゃん「震度4ぐらいの揺れやな！いやでもなっちゃん、これさ、“拍子抜け”言うより、“あ、ほんまに恋愛しよるんや”って実感する瞬間でもあるやんな？」
なっちゃん「うんうん、甘いチョコの匂いがな、なんか受験の汗と涙を一瞬でかき消した感じやけん！わし、胃袋の中まで甘ぅなったわぁ」
カナちゃん「わかるぅ！でもなぁ、次の一言で爆弾落ちそうやのに、皿ガチャーンって入ってくる店員さん！空気読めー！って叫んだわ！」
なっちゃん「もうな、あれ“神様のタイミング芸”やけん。こっちのドキドキ返してほしいわ」
カナちゃん「ほんまやで！さ、ここで恒例の視聴者コメント紹介いきましょか！」
なっちゃん「おっけい！まずははがき。“ラジオネーム：チョコの妖精”さんから」
カナちゃん「“のぞみちゃんが手作りチョコ渡すとこで心臓止まりました。救急車呼びそうになりました”」
なっちゃん「そりゃ止まるわい！AEDより先に砂糖持ってこい、言うレベルやけん！」
カナちゃん「次はXのコメント。“@kokoroga溶けるさん”『えっ受験結果じゃなかったの！？肩に力入れてた分、逆に倒れた』」
なっちゃん「ほんまやなぁ、あれはジェットコースターの最後に急に観覧車乗せられた気分やけん！ゆっくりやけど心臓には効く！」
カナちゃん「おもろい例えやな！はい次、“@valentine狂いさん”『チョコ食べた瞬間のゆう君の顔、完全にオスの顔』」
なっちゃん「ちょ、言い方！けどわかる！“おいしい”って言う顔が、理科の教科書にのせたいくらい純粋やけん」
カナちゃん「ほんまやで、甘さで細胞レベルまで満たされとったんやろな。視聴者のみんな、コメントありがとうやで！」
なっちゃん「いやぁ今日も大騒ぎレビューになったけど、次回、のぞみちゃんが何を言おうとしたんか――震えて待てやな！」
カナちゃん「ほんまやな！じゃあ今日はこのへんで。“なっちゃんカナちゃん”また次回ー！」
