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　　the last battle IX

「……あン？」

　何が起こったのかが理解出来ないバグナスを、リケットの青い瞳が射抜く。

　そしてその背後に、輝く蒼白い球体が現れている。

　そしてそれを見た瞬間、バグナスは身の危険を感じてリケットから離れた。

　その球体から光の帯が延び、バグナスを襲う。

　それ目掛けて重力塊を放つが、光に触れると消滅しまった。その『効果』を、彼は知らない。

　本能のみで戦う彼にとって、そのような知識はかえって邪魔になるから。

　だが今はそれが災いした。

　その光の帯は穏やかな曲線を描き、休むことなくバグナスを襲い続ける。

「拙ぃな……」

　呟き、光の帯を操っているリケットを見た。彼は眼を閉じ、何やら呟いているだけだ。そしてその背後にある球体も変わらずある。

「どうしたモンかな？」

　そう思いつつ、今度は巨大な重力力場を作り出した。それは全てを吸い込み、押し潰すもの。

　その影響で周囲にある全てが吸い込まれ始めが、肝心のリケットは微動だにせず、その光の帯も全く影響を受けずに漂い続けていた。

　取り敢えず、あの野郎を消すしかないか？　そう考え、作り出した重力力場に自ら入り込む。

　そしてリケットの背後にもう一つのそれが現れ、ゆっくりとバグナスが顔を出した。

　それに気付き、光の帯をその方向へと放つ。バグナスはそれでも構わず重力塊を叩き付けようとした瞬間、その腕が掴まれ、リケットが放った光の帯も消滅した。

　二人の間に、黄金色の長い髪とエメラルドグリーンの瞳の男が割って入っている。

　その男を見て、バグナスは眼を大きく見開いた。

　それが意味するものは、驚愕。

「社長……どうして此処に？」

「……どうしたもこうしたもあるか」

　その男は深い溜息を吐き、バグナスの手を離した。そしてリケットに眼を移して一礼する。

「お初に御目に掛かる。私は『ウルドヴェルタンディ・スクルド』の社長、ギスカー・スルーバックだ。噂はかねがね聞いているぞ、Ｄ・リケット君」

　その表情と口調は落ち着いており、だが絶対に抵抗を許さない強さがあった。

　リケットはその彼――ギスカー・スルーバックを無表情に見詰めた。

「部下が迷惑を掛けたな、その非礼は詫びよう。そして今後二度と君(・)に(・)は(・)手を出さないと誓う。だから、君もこの件から手を引いて欲しい」

「それは無理だ」

　リケットは、呟くように言った。

「これは『依頼』だ。〝ハンター〟である以上、それは曲げられない」

「何故、そのようにハイリスクなことをする。もしこれ以上戦えば、君はバグナスと相打ちになってしまうだろう。君の言う『依頼』というものはそれほどの価値があるものなのかな？」

「価値云々ではない。〝ハンター〟にとって『依頼』は、どのようなことがあっても遂行せねばならないこと。それを解除出来るのは依頼主だけだ」

「どうあっても戦うつもりか。……ラッセルの言う通り、言い出したら聞かないな、ディナ・シー」

　このとき初めて、リケットの表情に動揺が走った。

　それは、自分とその兄妹――【Ｖの子供達】しか知らないもの。

　ラッセル・Ｖが、彼に与えた名。

「これが最後の忠告だ。戦いを止めるんだ」

　静かにそう言うギスカー・スルーバックに、光の帯を放つ。

　だがそれは彼の差しだした手によって消滅してしまう。

　それを気にせず、左腕を振り上げた。その手にはブレードが握られている。

　だがその左腕が振り下ろされることはなかった。

　リケットの正面に銀色の長い髪の女性、シーリー・コートが現れてリケットに抱き付いている。

「もう、いいの……もういいの、リケット」

　その耳元で囁き、彼女はリケットを強く抱き締める。

「私のために、もう傷付かないで……私はもう大丈夫だから、もう、忘れたりしないから……だから、だから貴方は、これ以上戦わないで」

　それが引き金となったのか、リケットの身体が機能停止する。

　そしてその両腕を形作っていた〝サイコ・マター〟が元の球体に戻って光を失い、そのまま落ちていった。

「済まないな、シーリー」

　バグナスの肩を叩いて「帰るぞ」と声を掛け、ギスカー・スルーバックは彼女にそう言った。

　そして彼は、その場から消え去った。

「よぉ、姐ぇちゃん」

　頭をボリボリ掻きながら、バグナスは背を向けたまま言った。視線が泳ぎ、なにやら気恥ずかしそうでもある。

「そいつに『悪かったな』って伝えといてくれ。まぁ、落ち着いたら一緒に一杯引っ掛けようぜ」

「伝えておきます」

　でもそれは絶対に断るだろうな……。そんなことを考えつつ、だが表情は微笑みながら答える彼女を振り返り、もう一度溜息を吐く。

　こいつはとことん反則だな。

　バグナスは独白した。

　こんなに綺麗な――吸い込まれそうに綺麗な女に「大丈夫」と言われたら、なにも出来なくなるじゃないか。

　しかも抱擁のオマケつきだし。

　こういうのを見ると大抵は羨望と嫉妬を覚えるが……まぁ、リケットが相手だったら仕方ないか。

　男女とも美し過ぎると、それに相応しい相手に苦労するもんだ。

「俺様みたいにな」

　そしてバグナスは、自身が作り出した重力力場の中に消えていった。

　それを見送り、彼女――シーリー・コートは動かなくなったリケットを見詰めて優しく微笑んだ。

　そして壊れた戦闘服から覗く左胸に眼を移し、今度はその空色の瞳を濡す。

　リケットの左胸には、懐中時計と重なる月の刺青(タトゥー)が施されていた。