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数日たって、俺の傷はほとんど治った。体の痛みもほとんどなくケガする前と同じように動けそうであった。俺はベッドから立ち上がって軽く運動していると、ノックと共にミシェルが入ってくる。
「カーヒルさんの傷良くなったみたいですね、良かったです」
「ええ、今までありがとうございました。あのクリスティン様と話したいのですが可能ですか？」
クリスティン様はあの日以来俺のもとには一度も来なかった。俺は傷が治ったのもあって、彼女に会って恩をどのように返せばいいのかを話したかった。ミシェルは俺をしばらく無言で見てくる。
「カーヒルさん、あなたはお嬢様のことをどう思っていますか？」
ミシェルの問いは脈絡なく、その真意はまったく俺には察することができないものだった。だが、彼女の顔は真剣そのもので答えを言わないと話しが進まないような気がしたので答える。
「不思議な人だなと。ただ、少し質問の意図とはずれると思うが、俺は彼女に幸せになってほしい、決して俺のようにはなってほしくない、と思っています。なぜそう思うかはよくわからないんですが」
ミシェルは俺の返答を聞いて、びっくりしたような顔を一度した後、下を向く。そして、
「この人ならお嬢様を…」
小さな声で何かを言った。後半何を言っているのかはわからなかった。その後、ミシェルは何事もなかったかのように、顔をあげる。
「お嬢様の下へ案内します」
彼女はそう言うとついてくるように促す。俺は頷き、彼女についていく。
少しして、彼女はとある部屋の前で止まると、その扉をたたく。すぐにクリスティン様の入出を促す声が聞こえる。俺はミシェルと共に部屋に入る。クリスティン様は中に入ってきた俺を見て、少し驚いた顔をする。
「カーヒル、傷は治ったのですか？」
「ええ、もう問題ありません」
「そうですか、それは良かった」
俺の返答を聞いて、彼女は笑顔を浮かべながらそう返した。俺はそのまま用件を告げる。まっすぐ彼女のことを見ながら。
「恩を返したいのです。クリスティン様」
クリスティン様はそうですか、と一言言うと椅子から立ち上がり、目の前に立つ。
「うちでしばらく雑用をお願いできますか？」
「構いませんが、それだけでよろしいのですか？」
「今はそれだけで十分です。いずれ頼みたいことがあります」
彼女の返答を聞いて、俺は頷き、いずれ頼まれることがどのようなことであろうと全力でそれを行おうと思った。それが命を助けられたものとしての責務だと感じたから。それにこの人のために何かをしたいという感情が俺の中にはあった。
「では、ミシェル。カーヒルに雑用を与えてください。あなた抱えているもので、カーヒルができるものを」
「わかりました、お嬢様」
ミシェルはそうは言って、俺を引き連れ部屋を出ていく。そして、彼女に連れられた先は薪割りを行う場所であった。
「とりあえず、薪割りをお願いします。いずれ私かロドリグさんが来ます、道具はあそこに」
彼女は道具の位置を示しながらそう言うと、そそくさとどこかへと行く。俺は任された雑用をしっかり行うことにする。
そこそこ長い時間が過ぎたのだが、誰も来なかった。俺は忘れられているのか、と思いながらも作業を続行する。サボるわけにもいかなかった。
少しして、ロドリグさんが来た。その顔は少し驚いたものであった。ロドリグさんは尋ねてくる。
「まだ続けていたのか？」
「ええ、休むわけにもいかないですし。何か問題でも？ロドリグさん」
「いや、問題はない」
俺はロドリグさんの反応はよくわからなかったが、新しい作業があるのか、それともこのまま同じ作業を続けるのかを問う。ロドリグさんは薪割りはもういい、と言う。そして、俺が新しい作業が何かと考えているところにミシェルと同じことを問うてくる。
「カーヒル、一つ問う。お前はお嬢様のことをどう思っている？」
二度目だな、と俺は小さくつぶやく。そして、俺はミシェルとロドリグさんどちらもがクリスティン様のことを思っているのだと考える。だからミシェルに言ったこととほとんど同じ言葉を返す。
「不思議な人であり、どこか脆さを感じます。そして、少し質問の意図とはずれると思っていますが、俺は彼女に幸せになってほしい、決して俺のようにはなってほしくない、と思っています。なぜそう思うかはわかりませんがね」
ロドリグさんはそうか、と一言言う。その表情は苦悶とうれしさが混ざり合っているようだった。なぜそんな表情をしたのかはわからない。だが、ロドリグさんは何か重要な秘密を抱えているのではないか、と考える。
その後、様子を戻したロドリグさんは俺に新しい作業を教えるとどこかへと行った。だが、俺のもとを離れる前に、小さな声で言った。
「お嬢様を頼む」
ロドリグさんはなぜこのようなことを俺に言ったのかはわからない。だが、俺はこの言葉に従おうと思った。なぜだかはわからなかったが。
