15 黄昏時
男女競合チーム対抗リレー。
俺が出る最後の種目であり、体育祭としても最終競技になる。
現在の全体順位は上から4、1、3、6、5、2、7となり、上位4組の点差はそこまで大きく開いていない。1位を取れば間違いなく優勝だが、背後のチームに抜かされると逆に落ちる可能性もある。
メンバーはチーム内でも優秀な人材が集まっていた。
俺は思っていたより超体力テストの結果が良かったらしい。
リレーは1年生→2年生→3年生の順で走っていく。
それぞれ3人ずつ、計9名の総力戦だ。
自身が1年生最後の走者を務め、前は一ノ瀬。
またこいつか。
距離は1トラック400mを一人で走り、アンカーは若干多い１周半の600mだ。
初めの走者が位置に着いた。我がクラスの麒麟児、伊藤だ。
誰もが体を起こして構えている中、一人だけクラウチングスタートを選択している。想像以上に堂に入っており、何かを起こしてくれそうだ。まるで界王学院に現れたウサインボルトである。
本ルールでは、構えが統一化されていないので反則にならない。トラック上を走ってゴールを目指すことを念頭に置けば、どのようなスタートを切ってもいいのだ。
よーいの掛け声があり、空砲が放たれる。
一斉にスタートした。
先頭を4組が走り、続いて1、5と後を追う。
2、3、6、7は序盤で離され、既に下位争いへと発展している。
……伊藤君はそこまで早くなかった。
――かに思われた。
徐々に速度が上がりだす。
下位のチームを置き去りにしだした。
その勢いのまま、上位争いに組み込む。
まじでボルトだった。
構えていた一ノ瀬にバトンが渡る。
走り出した。
順位は拮抗。
不正は行っていない。
試合が動かぬまま、俺の下へと近づく。
バトンパスの時間だ。
俺は駆け出し、体を右に向け、背後を見定めながら後ろ手にバトンを受け取った。
前を向き、速度を上昇させながら、右手に握られているバトンを左手に持ち替える。
よし、いくか。
一歩踏み出す。
（……ッ！？）
が、地面に足は着かず、宙を滑った。
前方に回転する。
何が起きたのか。
空中には、粒子の操作痕が残っていた。
その軌跡を辿り、トラックの中を見ると、一ノ瀬の口が弧を描いている。
酷く、卑しい笑みだ。
理解が及ぶ。
そうきたか。
気を体に巡らせる。
……体育祭で使う気はなかったのだがな。
しかし、俺の邪魔をするのなら、話は別だ。
右手を地面に思い切り叩きつける。
レーンが抉れ、体が浮いた。
頭は反転し、背中が前方を向いたまま空を飛ぶ。
空中で半回転し、着地。
気力の巡りをすぐさま解き、勢いを落とさず走り抜ける。
順位は1位に躍り出た。
会場が大いに沸く。
足は問題なく、地を駆ける。
そのまま変わらず、2年生へバトンが渡った。
「すごいな山田！回転したぞ回転！あれどうやったんだ！？」
俺は息を整えながらトラック内へと入ると、伊藤が声をかけてきた。
「地面を殴っただけだ。……それと顔が近い、もっと離れろ」
こいつはいつも至近距離で接してくる。鼻息が荒いので勘弁してほしいな。
先輩方は並んでいてこちらには来られないが、全員がサムズアップしていた。
剛先輩は獰猛な笑顔を作り、綺麗な白い歯を見せている。
あの人笑うんだな。
却って恐い。
一ノ瀬の横を通り、裏に並ぶ。
すれ違った時。目に入った顔は感情が抜け落ちたような無表情で。
何を考えているのかわからない、薄気味悪さが漂う。
……アンドロイドっぽいな。
＊
順位は上がってきた5組に抜かされ、最後のアンカーに回ってきた。
剛先輩である。
1位からは数十メートル距離を空けられていた。
あとは我が団長に賭けるしかない。
バトンパスが通り、走り出した。
その力強い体からは想像できない、しなやかな動き。
効率よく気を使っているのが分かる。
剛先輩は、校内でも屈指の三大力を誇り、さらに扱い方にも長けていた。
もしかしたら、勝てるかもしれない。
瞬く間に距離が詰まっていく。目と鼻の先だ。
外側から相手のアンカーを追い抜きにかかる。
順位が入れ替わるかに思えたが、そう簡単にはいかない。
相手も剛先輩が視界に入ったのか、火事場のクソ力を見せた。
残り50m。
拮抗。
走る。
ゴールテープが。
切られた。
ほぼ同時だ。
判定は、
5組の勝利。
……負けたか。
相手はラストスパートに力を残していたのだろう。
剛先輩は全力を出したが、勝つことは叶わなかった。
＊
「みんな……すまない！！ 勝てなかった！！ みんなの思いが詰まったバトンだったのにッ……！」
剛先輩がクラス全員に向け、頭を下げる。
今、チームメイトがこの場に集合していた。
「剛のせいじゃねぇって。みんなで頑張ったんだから、それでいいじゃねぇか」
「そうよ。体育祭を全員でやり切ったことに意味があるわ」
「優勝できなくたって、今日の出来事を忘れることは絶対ないぜ！」
「剛くん、最後は笑顔で閉会式を迎えましょう！」
「……あぁ……そうだな、すまない……ありがとう」
3年生は、今年で卒業だ。
並々ならぬ思いがあったのだろう。目元には涙が溜まっていた。
励ましの言葉が紡がれているが、意味はない。優勝することが目標で、ただそれだけを夢見て直走ってきたのだから。
アナウンスが聞こえ、全生徒がグラウンド中央にバラバラと集まる。
閉会式が始まるのだ。
我がクラスも例に漏れず、沈んだ表情で歩いていく。
閉会式に入場の行進はなく、列が並び終わったところで式の進行が開始される。閉会式の開催宣言に始まり、着々とスケジュールが過ぎていった。
校長の祝辞だ。
誰もが耳に入っていない。
来賓の言葉。
響く者はいない。
成績発表。
期待は薄い。
「総合優勝……3組！」
「えっ」
誰とも知れず、声が漏れた。
大きな歓声は上がらない。
観客や他クラスからは拍手が聞こえてくるが、誰もが茫然自失だ。
「3組の代表者一名は、壇上の前に来て下さい」
呆然とした状態の剛先輩が、覚束ない足取りで壇上に登る。
「おめでとう」
優勝トロフィーを受け取った。
重量のある杯を抱えて振り返り、3組を見回す。
何故か、俺と目が合った気がした。
……とりあえず、肯いておくか。
頬を強張らせた団長は、トロフィーを両手に持ち、天高く掲げる。
黄金に輝く勝利の証は、夕日に照らされ、その光をより一層強めた。
周囲の酸素濃度が一気に下がる。
叫べ。
勝鬨だ。
