『彼女』が死んだ、その後で

閑話 最近さらに可愛くなった妹が面白すぎる件と、兄夫婦が仲睦まじ過ぎて心が折れそうな件について

＊次兄視点

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　――飲み下した液体は、僅かな苦みを帯びていた。

　彼が妹から受け取った聖杯を、兄が手に取る。

　そして、妹と彼が飲み込んだ液体を、兄もまた、口にした。

　若かりし頃の父王と、王妃の美貌を受け継いだ兄は、何をしようと妙に様になる。

　そうして、兄の手から、父王の手に聖杯が渡る。

　父王の喉が動くのを、彼は諦観と共に眺めていた。

　――これで、自分達は共犯者になるのだ、と。

　罪の実感は、何処か空虚だ。

　これは、必要な事だった。

　自分達の愚かさと怠慢のツケを、妹だけに負わせるわけにはいかなかった。

　……ただ、どうして始まる前に止める者がいなかったのかと、馬鹿馬鹿しい問いだけが、未だに胸に留まっている。

　彼自身も罪の一部であると、知ってしまったから、猶更に。

　だらりと下げた彼の指先を、小さな手が、掴んだ。

　見れば、五歳の妹が、家族に共通した薄い琥珀色の瞳で彼を見上げている。

　元々表情に乏しい妹の瞳からは、何の感情も見いだせない。

　それでも、彼は妹の手を握り返した。

　未だ細い指先の温度は、凍えそうになる彼を、確かに温めるものだったので。

　父王の手から、今度は、王妃の手に聖杯が受け渡された。

　王妃は、妹を見ながら、晴れやかな笑みを浮かべている。

　――その杯から清めの水を口にすれば、罪を雪ぐとされる、王家の秘宝。

　夫や子供達に異常がないからと、王妃でありながら不義を犯した女は、安心しきっていた。

　……自分の母親が、それを飲み干すのを。

　母の手から滑り落ちた聖杯が、高い音と共に床に落ちるのを。

　ただ、彼等は見続けていたのだ。

　＊＊＊

「――あはははははははははははははははっ！」

　ラザロスの執務室のソファーの上で、腹を捩(よじ)って笑い転げる兄を、彼は少々呆れながら見ていた。

　外では王太子らしく泰然と振舞って、笑いたいのを必死に我慢していたため、一度箍(たが)が外れると、どうにも笑いが止まらなくなるらしい。

　大概の女性が同じことをしたら、はしたないと呆れられるというのに、兄は、どんなに大笑いしても、そこはかとなく色香が漂っている。

　男の癖に、何でか無駄な色気が駄々漏れになっているのは、昔から兄の仕様なのだけれど。

「……ぶふっ。　ラザロス、我らが妹は、今日も可愛かったよ。　……ぷふふふふっ」

「……兄上……」　

　最近の兄の笑いのツボは、もっぱら彼らの実の妹の行動であった。

　次期大公となるべく、老大公の養子となった王家の末姫は、年若い大公妃へのシスコンを絶賛(ぜっさん)拗(こじ)らせ中である。

　嘗ての人形じみた少女は何処かに消え失せ、今や義姉（書類上は養母）への愛を、全力で主張しまくっていた。

　妹は、真面目に考えすぎた結果、傍から見るとおかしな言動をとる癖があり、それが兄にとっては面白すぎるようである。

　ラザロスも、無表情が常だった昔の妹より、くるくると表情を変える今の妹の方が、可愛らしいと思うけれど。

「あははははははっ。　恋愛小説で、好敵手役のご令嬢の取り巻きの寝返りを、どうやったら誘発できるか考えこむなんて、シャルロッティらしいよねっ！！」

　妹よ。

　一般的な令嬢とはかけ離れた妹の思考に、ラザロスは額を押さえた。

　幼少時に母親から受けた育児放棄と、王家の鬼子とも呼ばれる程の聡明さの影響で、妹の情緒的な成長は歪なものとなっていた。

　ついでに言うと、妹が文字を覚えた教材は、絵本ではなく、兄が持ち込んだ毒草・薬草図鑑とラザロスの戦術学書だ。

　これらもまた、妹にあまりよろしくない影響を与えてしまった気がしてならない。

　幼い頃から優しい物語に親しんでいれば、何かが違ったはずだ。

　――そうであったら、妹も、乙女の夢の一つである灰被りの御伽噺を聞いた時に、下剋上の心得を説いた話だと、身も蓋もない感想を抱かない可能性があったかもしれないのだ。

　……正直、文字の教材に関しては、すまんかった、と、ラザロスは妹に対して思っている。

「ラザロス、そんな顔をしては疲れてしまうよ。　そうだ、今日見つけた二番目に美しい花をあげよう。　花はいいよ、ラザロス。　癒されるからね」

「兄上、ありがとうございます……」

　兄のきらきらしい笑顔に、ビミョウな気分になりながら、ラザロスは兄が胸ポケットに飾っていた花を受け取った。

　兄が癒されるのは花ではなく、確実に、その日兄が見つけた一番美しい花を受け取る、義姉の笑顔であろう。

　兄は執務の僅かな合間を縫っては、王城の庭に咲く花を自ら吟味して、義姉に贈っているのである。

　どんな宝石やドレスよりも、兄の心が嬉しいと、義姉は花を包んでいた布に刺繡をしては、輝かんばかりの笑顔で兄に返礼として渡している。

　王太子夫妻の仲が良好なのは結構だが、兄夫婦が仲睦まじ過ぎて、独身で婚約者もいないラザロスは、たまに心が折れそうになるのだ。

　砂糖どころか、砂を吐きそうな空気を、常に垂れ流しにされてみろ。

　独身者は、いたたまれないというか、ツライ。

　王太子夫妻に仕える女官や侍女が既婚者で固められたのも、王太子の成婚以来、結婚が続いているのも、全て王太子夫妻の仲睦まじさが原因だともっぱらの評判だ。

　この国一番のおしどり夫婦はと問われたら、老大公夫妻と共に、王太子夫妻の名が挙げられる。

　理想の夫婦はと問われたら、ラザロスは老大公夫妻を迷わず挙げるが。

　老大公の妻をいつくしむ眼差しが、大公妃の幸せそうな笑みが、ラザロスには酷く眩しく、羨ましく思えた。

　実の母は自らの欲の為に、夫への、国への不義を犯したから、限られた時間を愛おしむ二人の姿が、猶更に美しく煌めいて見える。

　……付け足すならば、さすがに、結婚以来詩人と化した兄の様に、己の妻への賛美を昼夜問わずに謳い上げるなど、ラザロスには不可能だ。

「ラザロス、結婚はいいものだよ。　嫉妬深くて有能な妻なんて、もう最高だねっ！　こんなに平和な時が訪れるなんて、夢にも思わなかったよ」

「……」

　字面だけでは完全に嫌味な兄の台詞に、ラザロスは無言を通した。

　兄の、心の底から幸せだと思って言う言葉が、これだ。

　今までの兄の辛苦を思えば、労しいとしか言いようがない。

　実の弟のラザロスから見ても、美しいと思うほどの顔面偏差値を誇る兄は、幼い時分でさえ色香が駄々漏れだったという。

　淫魔か何かに呪われているのかは不明だが、老若男女問わず、兄の周辺では道を踏み外しかける者が続出した。

　王家への鋼鉄の忠誠心を有する近衛や、傍仕えの面々の努力が無ければ、兄はどこかで、致命的な傷を負っていたに違いない。

　ラザロスが剣をとった理由の一つは、兄を守るためというのもあった。

　そんなこんなで、兄は人嫌いを回避できたものの、大分人が悪くなってしまっている。

　兄の腹の黒さを見抜きつつ、そんなところも愛しているらしい兄嫁は、兄の外見に惑わされがちな女性の中でも、貴重な存在であった。

　何より、難しい性格の妹と良好な関係を築ける女性は、そうそういないので、兄夫婦には末永く爆発してほしいと、ラザロスは考えている。

　……頼むから、未だに兄を諦める様子がない隣国の末姫に、つけ入れられるような隙は見せないでほしい。

　家族から甘やかされた砂糖菓子の姫君と、ラザロスの妹は犬猿の仲だ。

　もし隣国の姫が兄の側室などになったら、確実に嫁小姑大戦争が勃発するだろう。

　ラザロスの心の平穏の為にも、早く兄嫁が懐妊しないかと、彼はしばしば神殿に祈願しに行っていた。

「――そう言えば、ラザロス。　内務卿のご令嬢との婚約を断ったそうだね？」

「ええ」

　兄が浮かべる笑みに、嫌な予感を覚えつつ、ラザロスは素っ気なく返答した。

「将来の憂いの芽は、無いに越したことはないでしょう」

　この国で現在王位継承権を有している人間の数は、王太子たる兄を除くと片手でこと足りる。

　その中には、父王の大叔父である老大公もおり、実質的な人数はさらに少なくなる。

　兄嫁の故郷とは比べるべくもない継承権所有者の少なさは、王族の中でも、王家の通過儀礼を受けた者にしかそれが与えられぬ故だ。

　――十歳になったとき、ラザロスは、初めて人を手をかけた。

　自らの手で死刑囚の処刑を行うことが、王位継承の必須条件で、けれど、それがきっかけで命を軽んじる様になれば、その権利は剥奪される。

　余りにも苛烈で、非人道的でさえある通過儀礼は、けれど資格者の選別には有効だ。

　一つの命が失われていく様を、ラザロスは今でも思い出せる。

　それを負いきれぬ人間に、どうして、国一つを背負うことが出来るだろうか。

　困った様に、兄が笑った。

「――いつまでも、あの人のことに囚われているのは、感心しないよ」

「私は、継承権を持つに値する人間ではありませんから」

　ラザロスは、感情の無い声を出す。

　嘗て王妃の座に在った女は、王族の姫を何度も迎え入れてきた公爵家の出であった。

　そして、王家に特有の薄い琥珀色の瞳を受け継いだが故に、若き王に嫁ぐこととなったのだ。

　けれど、その瞳故に甘やかされた女には、王妃の器はなかった。

　この件について、父王を責めることはできない。

　彼は、増長した公爵一派を押さえるのに、掛かり切りになっていたから。

　――女は、父王との間に王太子をもうけた後、王位継承権を持たない王族の男と密通し、ラザロスを産み落とした。

　ラザロスの青みがかった黒髪は、密通相手のものだった。

　幸いと言うべきか、妹は父王の子供だ。

　父王に流れる異国の姫君の血は、王妃の家にはもたらされなかった。

　だが、異国の民の血の象徴である、鮮やかに赤い髪を疎まれ、いずれ傀儡とすべく母の手元に置かれた妹は、実の親から育児放棄を受けてしまった。

　女の誤算は、妹が主神の恩寵を受け、鬼子と呼ばれる程聡明な事だった。

　妹は、兄やラザロスとのほんの僅かな触れ合いから、言葉を覚え、文字を知り、そうして、女の不義を調べあげ、引導を渡したのだ。

「少なくとも、兄上に後継者が出来るまで、結婚など考える気はありません」

　本来、ラザロスはこの場にいてはいけない人間だ。

　兄や妹の擁護があったからこそ、ラザロスは第二王子として、のうのうと生き延びている。

「――弟よ、初恋に殉じるのは美しいけれど、我らが妹を悲しませないようにね」

「……は？」

　思わぬ兄の返しに、ラザロスは言葉に窮す。

　何故か、兄は意地悪気な笑みを浮かべている。

「君の理想は大公妃という話だろう？　シャルロッティにも殴り込みをかけられたというのに、惚(とぼ)けるのはいけないね」

　理想の夫婦は大公夫妻というのがヘンに伝わり、ラザロスが養母に懸想(けそう)していると、妹に勘違いされた件を思い出す。

　ラザロスが憧れを抱いたのは、大公へ向けられる大公妃の微笑みだというのに、その辺りが妹になかなか理解して貰えず、非常に面倒臭かった。

　下手に否定すると、お義姉様に何か不満でもおありですかっ？！　と、妹が怒り出すのだ。

「……私が好ましいと思うのは、大公殿が大公妃殿に浮かべさせる表情であって、彼女を女性として慕っている訳では……」

　妹を怒らせたいわけではないので、ラザロスは言葉選びに悩む。

　ラザロスにとって、あくまで理想は理想であって、何が何でも欲しい訳ではない。

　某侯爵夫妻は、記憶喪失という瑕疵(かし)が許せずに、大公妃になり得る程の能力を有した息子の婚約者を、あっさりと切り捨てたそうだが。

「それは残念。　難敵に立ち向かおうとする弟に、兄として戦術を教授しようと思っていたのだけれどね」

「結構です」

　ラザロスは即答した。

　どうせ、兄嫁に対する惚気を延々と聞かされるに決まっているのだ。