『彼女』が死んだ、その後で

次期大公、失われた伝承を知る

　笑い過ぎて瞳に滲(にじ)んだ涙を拭(ぬぐ)って、長兄は長椅子に座り直した。

　どうでもいいが、長兄は笑い上戸が酷い上に、笑いのツボが可笑しいのではあるまいか。

　シャルロッティが次兄に担がれただけで、よく涙が出る程笑えるものだ。

「もう、隣国の彼にはお帰り願うよ。

　流石に、人の妹を害そうとするような危険人物がうろついているとなると、ぞっとしないものだね」

　結論を先に述べた長兄に、シャルロッティも次兄も頷(うなず)く。

　薄っすら微笑む長兄の瞳には、為政者の冷徹な光が浮かんでいる。

　隣国の留学生は、許される一線を踏み越えた。

　それを座視することは、シャルロッティ達が己の義務を、――ひいては権限を放棄することと同義だ。

「兄上、留学生殿は責任を以て、私が送り届けよう。　馬鹿な貴族の、馬鹿な行いに手を貸されても、面倒だ」

「――女神の末裔も、困ったものね。　我が物顔で『毒』を振り撒(ま)くのだから」

　長兄の隣で、憂い顔の義姉が溜息を吐いた。

「でも、考えようによっては、女神の末裔の近くに、主神の子の子孫がいたことは他の国にとっての僥倖(ぎょうこう)でしたわね。

　――神々の御座を捨ててまで求めた男に振り向いてもらえず、その末にも神の力を拒絶された女神は哀れでしょうけれど」

「「「？」」」

　義姉の言葉の意味が分からず、シャルロッティは兄達と顔を見合わせる。

　そして、シャルロッティ達の様子を見て、義姉はきょとんとした。

　義姉は少し考えた後、何かに思い立ったのか、口元に手を当てる。

「……あらまあ、こちらでは、失伝してしまっていたのかしら？」

「私の夜の女神は、何を知っているんだい？」

　義姉を抱き寄せ、長兄は問いかける。

　特に隠すことでもないと思ったのか、義姉は躊躇(ためら)うこともなく口を開いた。

　義姉が故国の神殿に保管されていたその記録を目にしたのは、長兄に嫁ぐことが決まってかららしい。

　義姉は国外へ献上される娘として育てられたが、広く浅くの教育では、嫁ぎ先の知識をカバーしきれていないと考えた。

　それ故彼女は、嫁ぎ先を学ぶ為の資料として、神殿などから書物を取り寄せたのである。

　――とある資料の中に、それは紛れ込んでいた。

　まだ、神々との関わりが今よりもずっと深い神代の事だ。

　主神と人の娘との間に生を受けた半神の青年は、女神の求婚を退け、人として生きて死ぬことを望み、神々の御座より人の世に降り立った。

　そして、最初に足を踏み入れた地に住まう一族の娘を見初め、一つの国を建国することとなる。

　この時、半神の青年は、己の神としての権能と引き換えに、自分や自分の血筋が、神の力に惑わされることが無いよう、主神に願ったという。

　青年の考えまでは記録されていなかったが、彼に求婚した女神の末裔が隣国に住んでいることを考えると、彼女の干渉を厭(いと)うたせいではなかろうか。

　主神は青年の願いを叶えると同時に、溺愛していた我が子の為に、加護を与えた。

　元は末子として生まれた主神の加護は、末の子に異才を有する者が生まれやすくなる、と言う形で現れることとなったという。

「――だから、この国の王族には、女神の末裔の『毒』は、効かないそうですわ」

「……はあ」

　義姉の話に、シャルロッティはビミョウな気分になった。

　隣国の血を引いた愚王のお陰で、失われたものは多い。

　王家の威信やそれまでの貴族との関係、――知識や伝承もそうだ。

　けしからんことに、彼の愚王は、戯れに神殿を焼き討ちするだけではなく、焚書なんかを行いもしたのだ。

　神殿は、単なる信仰の場ではなく、独自に書物の収集も行っていた。

　この国に多い、主神の神殿からの諫言(かんげん)を厭(いと)うた愚王のせいで、どれ程の知識や伝承が失われたことか。

　……そんな貴重な伝承を、異国から嫁してきた義姉の口から聞くことになるとは。

　嬉しくない訳でもないが、祖先に関連するとなると、シャルロッティは一層反応に困る。

　奇跡なんぞ生まれてこの方起せたためしはないが、これでもシャルロッティは、神の末裔と言うことになっているので。

　不自然な確率で出現する主神の寵児や、天馬の血を継ぐという次兄の愛馬の様な、不可思議の例がある為、一応、シャルロッティだって神と言うものを信じてはいる。

　けれど、正直なところ、シャルロッティは、自分の祖先が神か否かについては興味が無いのだ。

　神の血筋は、為政者としての箔(はく)としてはそれなりだろうが、ただそれだけで国を治められる訳が無いし、それ故の利点を実感したこともない。

　ただ、シャルロッティ達の先祖が半神だろうが、徒人だろうが、言い伝えになる程度の事実はあったのだろうとは思う。

　しかしながら、だ。

　――己の神としての権能を捨ててまで縁を切りたいと、祖先に思われるなんて、女神はどれだけしつこかったのか。

　地上に逃げても追いかけられ、親に願って干渉を排除しても尚、隣に国を作られるなど、祖先からすれば悪夢であろう。

　ついでに言えば、神の力を拒否した我が子に、わざわざ加護を与える主神も主神だ。

　シャルロッティにしてみれば、神の力なぞ、人の世に在っては厄介ごとの種でしかない。

　……そして、意に沿わない上に、面倒臭い相手にひたすら粘着される先祖の様が、長兄の辛苦と重なった。

　女神も女神でお近づきになりたくはないが、引っかける変態の数が無駄に多い点では、先祖よりむしろ長兄の方が、苦労しているかもしれない。

　――長兄の性質は、実は先祖返りの結果であったのだろうか？

　そんな事を考えながらシャルロッティが長兄を眺めていると、色気のある笑みを返された。

「なんだい、シャルロッティ？」

「何でもありませんが？」

　笑っていない長兄の瞳から、シャルロッティはさり気なく目を逸(そ)らす。

　まあ、先祖返りであろうが淫魔の呪いであろうが、今現在、長兄は義姉のお陰で幸せいっぱいであるから、問題無かろう。

　首を捻(ひね)っていた次兄が、義姉に問いかけた。

「義姉上、女神の末裔の『毒』とは、どのような類のものでしょうか？　

　あれらは、存在するだけで空気が悪くなる人種ですが、妙な薬物を使用している様には見受けられませんでした」

「……ラザロス兄上は、そこまであの方々とそりが合わないのですね……」

「……お前のような、空気を読めない人間にそんな評価を受けるだなんて、相当だろうね」

　己の言葉に生温い笑顔になったシャルロッティと長兄の態度に、次兄は訝(いぶか)しそうな顔をする。

「――兄上も、シャルロッティも、何も感じないのか？」

「「？」」

　各々の見解に相違があることに気が付き、シャルロッティは、長兄と共に次兄の顔を凝視(ぎょうし)した。

　次兄は、困惑したように頭を掻(か)いている。

「お前は、何を感じ取っているんだい？」

「だから、空気が悪いと」

　目を細めた義姉が、口を挿(はさ)んだ。

「それならば、他の方々はどのような空気を身に纏(まと)っているのかしら？」

「そう、ですね、兄上やシャルロッティは普通ですが、――」

　己の感覚を、他者にも分かる様に表現する事を、考えあぐねるように、次兄は少しばかり言葉を途切れさせた。

「……例えば、義姉上のものは深みがあるし、ヨアナ殿のものは温かい。

　――特に分かり易いのが、敵意がある人間のもので、ざわついた空気を纏(まと)っていますね」

「……結局、野生の勘(かん)ですか？　それは」

「さてな」

　シャルロッティの突っ込みに、次兄は肩を竦(すく)める。

　か弱い妹からすれば、何故無事に成長できたのか、むしろ謎な鍛練のお陰か、次兄の感覚がシャルロッティ達よりも遥かに鋭いことは事実だ。

　行軍演習中にも、次兄は、死角から襲ってきた獣を、難無く切り捨てていたし。

　義姉が、ぽってりとした唇に、人差し指を当てた。

「空気云々に関しては、ラザロス殿独自の感覚でしょうね。

　――『毒』と言うのは、魅了、いえ、暗示の様なものかしら？」

　義姉曰く、『毒』に中(あ)てられると、女神の末裔の言葉を疑わず、彼らの思い通りに行動するようになるらしい。

　関係無い人間には、ひたすらに迷惑な代物だ。

　勿論、お隣にはた迷惑な女神の末裔が住んでいる、シャルロッティ達には嫌と言う程覚えがある。

「……暫(しばら)くすれば、醒(さ)めるのが救いだよね」

　嘗(かつ)ての砂糖菓子の姫の来襲を、笑顔の仮面で乗り切った長兄が、虚ろな瞳で呟いた。

　その折は、シャルロッティも可能な限り長兄の助太刀をしてみたが、……あれは無い。

　隣国の末姫の、気持ち悪い程のお花畑な思考回路に、大の大人が同調するのだ。

　滑稽(こっけい)を通り越して、最早怪奇現象である。

　こちら側にも可笑しくなった人員が発生したが、速やかな隔離措置のお陰で、大きな問題が発生することはなかった。

　昔からの経験則で、女神の末裔の狂信者化したとしても、ある程度の期間近づけなければ元に戻ることだけは、知識として共有されていたのだ。

　まさか、神の力が関わっていたとは、夢にも思わなかったが。

「――なら、首を落とすことに、何も問題はないのか」

　不意に落ちた次兄の独り言は、ただ事実だけを連ねた声音であった。

　ああ、それもあった、と、シャルロッティは思い出す。

　シャルロッティを害そうとした、狂信者。

　もう、その死を以てでしか、落としどころをつけられない人間は、女神の末裔の所有物であるが故に、害すれば理不尽な代償が跳ね返って来るはずだった。

　けれど、女神の末裔の所有物を損ねた罰が、神の力に由来するならば、――それを拒絶した半神の血を引く自分達には、何も起こらない。

「もしかしたら、彼の愚王は、半神の血族こそを恐れたかもしれないわね」

　義姉の考えは、シャルロッティにもしっくりきた。

　だからこそ、愚王の治世、王族は大きく数を減らし、主神の神殿も弾圧を受けたのだろう。

　隣国の血を引いた愚王の父親は、歴代でも随一の好色家で、呆れることに、百に近い数の子供が生まれた。

　――だが、愚王は異母兄弟達の殆どを血祭りに上げ、生き残った者は、シャルロッティ達の先祖を含め、片手の数にも満たない。

「あり得そうだね、それは。　

　そもそも、私達の祖が生き残れたのは、母親が平民出身で、男娼の真似事までして命乞いをしたからだというし」

　長兄が、苦笑交じりに義姉に同意した。

　命の為に誇りを捨てた弟に、愚王はわざわざ手を下す程の価値を見出さなかった。

　愚王と同じく、王家の権威を貶(おとし)めることになった祖先の行為を、だが、シャルロッティは非難しようとは思わない。

　人としての尊厳を踏みにじられても、生き抜き、愚王を放逐する為の旗印となった祖先は、結果、圧政に喘(あえ)いでいた多くの民を救うことになった。

　それは、誇りの為に安易に命を捨てた人間達よりも、ずっと、誇るべき在り方に思えたのだ。