勇者が壁を抜けるので、魔王城の施工をやり直します

第一章

第9話 謁見中の持ち出しはご遠慮ください

「勇者が正門に来ています」

その報告に、俺は手帳から顔を上げた。

「正門に？」

「はい」

「壁の横ではなく？」

「受付に並んでいます」

俺はゴルド監督を見た。

監督も俺を見た。

しばらくして、二人でうなずいた。

「成果ですね」

「ああ」

修繕の効果は、壁以外にも出ているらしい。

＊

勇者は、ちゃんと受付を済ませていた。

訪問目的は『魔王との面会』。

剣は門番へ預けてある。

靴も、普通に歩いている分には問題なさそうだった。

「先日は、ありがとうございました」

金色の髪の青年が頭を下げる。

「今日は扉を使ったんですね」

「全部です」

俺はうなずいた。

言ったことを覚えてくれている。

それだけで、少し嬉しかった。

廊下を案内していると、勇者が壁の角を見た。

俺も見た。

勇者は前を向いた。

まだ、油断はしない方がよさそうだった。

「魔王様に、何のご相談ですか？」

「南の街道で通行証が手に入らなくて。城で発行している物らしいので、聞きに来ました」

「なるほど」

まともな用事だった。

俺は少し安心した。

＊

玉座の間では、元の大きな椅子が使われていた。

問題の箇所は職人と魔術担当が手を入れ、点検も済んでいる。

下へ入り込めないよう、格子も取り付けた。

その上に、魔王様が座っていた。

大きな角。

黒い外套。

肘掛けに置かれた両腕。

やはり、休憩用の椅子とは違う。

俺が勇者を広間の中央へ案内すると、魔王様はゆっくり顔を上げた。

「よくぞ来た、勇者よ」

低い声が響く。

勇者が俺へ、小声で尋ねた。

「お話、長い方ですか？」

「多少は。謁見ですから」

「そうですか」

少し嬉しそうだった。

相談する時間が取れると思ったのだろう。

俺は一歩下がった。

「幾多の試練を越え、我が城へ至ったその力――」

勇者が右を向いた。

そのまま、歩き出した。

俺は首を傾げた。

「――人の世が貴様へ託した願い、その重さを――」

勇者が、壁際の宝箱の前にしゃがむ。

蓋に手をかけた。

がちゃ。

「ちょっと」

中をのぞき込む。

「薬ですね」

「閉めてください」

勇者は小瓶を一本、取り出した。

魔王様の目だけが、そちらへ動いた。

「――知ったうえで、余は貴様に問おう」

俺は駆け寄り、勇者の肩へ手を伸ばした。

触れた、と思った。

指が滑った。

鎧の表面をなぞるように、手が横へ流れる。

もう一度、つかむ。

つかめない。

勇者は困った顔で、こちらを見た。

「今は、たぶん無理です」

「何がです？」

「止めるのが」

俺は、自分の手を見た。

嫌な言い方だった。

＊

リゼさんが近づいてきた。

「その小瓶を、元へお戻しください」

勇者は小瓶を見た。

宝箱を見る。

「開いたんですが」

「保管しておりますので、開きます」

俺はうなずいた。

とても正しい説明だった。

勇者は小瓶を持ったまま、隣の宝箱へ移った。

「――貴様の歩んだ道が、真に正義であったと――」

魔王様は、まだ話している。

声は堂々としていた。

ただし、顔は正面を向いたまま。

動くのは目だけだった。

がちゃ。

「こっちは金貨です」

「閉めてください」

俺とリゼさんの声が重なった。

勇者が袋を持ち上げる。

魔王様の目が、それを追った。

肘掛けを握る指に、力が入っている。

俺は玉座の前へ戻った。

「魔王様。いったん、お話を止めていただけますか」

「――しかし、余の言葉に耳を傾けるならば」

魔王様の眉が動いた。

口元が、わずかに引きつる。

自分でも、止めようとしているらしい。

「――貴様に、最後の選択を与えよう」

リゼさんが横へ立った。

「魔王様、聞こえていらっしゃいますか」

赤い目が、こちらを向く。

「余の配下となれ、勇者よ」

勇者は二袋目の金貨を持ち上げた。

配下になる態度には見えなかった。

「さすれば、国の半分を――」

リゼさんの目が細くなった。

「そちらは、事前に伺っておりません」

魔王様の指が震えた。

俺は慌てて口を挟んだ。

「今の発言も、本人の意思ではないと思います」

リゼさんは魔王様を見た。

それから、静かにうなずいた。

「承知しました。保留といたします」

魔王様の目が、ほんの少し閉じられた。

＊

演説が終わった。

俺はすぐに玉座へ近づいた。

「魔王様」

返事はない。

魔王様は前を向いたまま、動かなかった。

勇者は三つ目の宝箱へ向かっている。

「話は終わりましたよね？」

「まだ選んでいないので」

勇者が答えた。

「何を？」

「配下になるか、断るか」

「では、選んでください」

「少し待ってください。まだ奥を見ていません」

リゼさんの手元で、紙が小さく鳴った。

俺は広間の入口へ走った。

廊下では、ゴルド監督たちが扉の留め金を点検していた。

「監督！」

「どうした」

「勇者が、止められません」

監督は俺の顔を見た。

工具を置き、すぐに立ち上がった。

＊

広間へ入ると、監督は一通り見渡した。

動かない魔王様。

開いた宝箱。

金貨の袋を持った勇者。

「何をしている」

「取れる物を確認しています」

監督が、勇者の肩へ手を置こうとした。

滑った。

自分の手を見る。

もう一度、試す。

やはり、つかめない。

「なるほど」

納得するのが早かった。

俺は説明した。

「会話が続いている間、勇者に触れられないようです。魔王様の方は、動けません」

「本人に終わらせろ」

「まだ宝箱を見たいそうです」

監督が勇者を見た。

勇者は少し目をそらした。

金貨は、持ったままだった。

会話の最中に攻撃され、操作できないまま倒される。

それを防ぐため、話しかけた側を無敵にする。

前の仕事で、似た仕組みを見たことがあった。

ただ、普通は会話中に歩き回れない。

相手だけを待たせ、自分は宝箱を開けられる仕様なら、直してほしいという報告を書く。

今は、その相手が目の前で金貨を握っていた。

＊

勇者が広間の奥へ移動した。

柱の陰へ入る。

魔王様の肩が、小さく動いた。

俺は玉座を見た。

「勇者さん。そこで止まってください」

勇者が顔を出す。

魔王様の肩が止まった。

俺は監督を見た。

監督も、今のを見ていた。

「隠せばいいのか」

「視線が切れると、拘束が緩むのかもしれません」

もう一度、柱の裏へ入ってもらう。

魔王様の指が、少し開いた。

ただ、すぐにまた固まる。

柱だけでは、隠れきらないらしい。

監督が入口を振り返った。

「衝立を持ってくる」

＊

廊下の工事に使っていた衝立を、台車に載せた。

大きな木枠に、厚い布を張った物だ。

木屑や埃が通路へ飛ばないよう、職人たちが置いていた。

トトが台車を押し、監督が上を支える。

俺は進路を空けた。

「何をするんです？」

勇者が尋ねた。

「会話の確認です。そのままで」

「金貨は？」

「置いてください」

「まだ確認が」

「置いてください」

台車が広間の中央へ進んだ。

魔王様と勇者の間へ、布の壁が入る。

俺は玉座を見た。

魔王様の目が動く。

指が開く。

次の瞬間、深く息が吐き出された。

「――返せ」

監督の手が、勇者の襟首をつかんだ。

今度は、滑らなかった。

＊

勇者は、広間の隅の椅子に座った。

前には、小瓶が一本。

金貨の袋が二つ。

装飾用の短剣が一本。

俺が衝立を運んでいる間に、増えていた。

リゼさんが目録と照らし合わせる。

監督は勇者の横に立っていた。

「何をしていた」

「取れる物の確認を」

「盗みだ」

勇者が顔を上げた。

「……こちらでは、そういう扱いですか」

「どちらでもだ」

勇者は机の上を見た。

それから、宝箱を見た。

「開く宝箱に入っていたので」

「他人の家にある箱は、開けても他人の物です」

俺が言うと、彼は黙った。

本当に考えている様子だった。

やがて、頭が下がる。

「すみませんでした」

魔王様は向かいに座っていた。

今は、普通に動けている。

小瓶を手に取り、蓋を確かめた。

「これは、余の喉薬だ」

勇者が、もう一度頭を下げた。

「長く話すと、喉を傷めるのでな」

俺は魔王様を見た。

魔王様も俺を見た。

リゼさんが、小瓶を預かった。

＊

通行証については、担当部署へ問い合わせることになった。

勇者は用紙に必要事項を書いている。

最初から、ここへ案内すればよかったのかもしれない。

「次から、話をするために来たのなら、話をせよ」

魔王様が言った。

「はい」

「余が話している間もだ」

「……はい」

勇者は両手を膝に置いた。

リゼさんが記入済みの用紙を受け取る。

「面会の際は、宝箱も施錠するよう手配いたします」

「頼む」

魔王様はうなずいた。

それから、肘掛けに置いた手を見た。

「余も、次から挨拶を短くする」

リゼさんが顔を上げる。

「どの程度になさいますか」

魔王様は少し考えた。

宝箱を見る。

リゼさんが預かった喉薬を見る。

「……来たか」

リゼさんはうなずいた。

「それで十分かと」

＊

勇者を正門へ見送る途中、俺は念を押した。

「次に来るときも、受付を通ってください」

「はい」

「宝箱は、勝手に開けないでください」

「分かりました」

「会話の途中で歩き回るのも、やめてください」

勇者はうなずいた。

その視線が、廊下の脇へ動く。

古い飾り壺が置いてあった。

俺は足を止めた。

勇者も止まった。

「……あれは？」

「壺です」

「中に何か」

「入っていても、こちらの物です」

勇者は、前を向いた。

俺たちはまた歩き始めた。

正門まで、まだ二十分ほどあった。