勇者が壁を抜けるので、魔王城の施工をやり直します

第一章

第14話 黒天の覇王といろえんぴつ

魔王様が、四歩後ろをついてくる。

俺が止まると、止まる。

右へ曲がれば、右へ曲がる。

廊下の真ん中で足を止め、振り返った。

黒い礼服。

大きな角。

広い肩から落ちる、重厚な外套。

いつもの威厳ある姿だった。

その左手は、小さな女の子とつながっている。

「……ご自分では、止まれないんですか」

魔王様は苦い顔でうなずいた。

「先ほどから、試している」

女の子が父親を見上げる。

「お父様、お散歩たのしい？」

魔王様の表情が、一瞬で変わった。

「無論だとも」

俺は手帳を開いた。

＊

少し前。

俺は中庭で、敷石の仕上がりを確かめていた。

噴水の脇に、一枚だけ浮いている石があった。

昨日、職人が土を詰め直している。

今日はその確認だ。

踏んでも揺れず、隣の石とも高さがそろっている。

板を当てて調べていると、背後で小さな声がした。

「なにしてるの？」

振り返る。

黒い髪の女の子が、膝へ手をついて作業をのぞいていた。

淡い紫色の服。

髪の間から、小さな角が二本。

背中には、丸みのある黒い翼。

その後ろに、魔王様が立っていた。

「邪魔をしてはならぬ」

そう言いながら、娘が前へ屈むと、すぐに背中へ手を添える。

俺は立ち上がり、頭を下げた。

「余の娘だ。リリアという」

「リリアです」

女の子が服の裾をつまみ、小さく膝を曲げた。

少しよろける。

魔王様が支える。

何事もなかったように、挨拶が終わった。

俺も、そのつもりで答えた。

「施工班のシュウです」

「しゅう」

リリア様が繰り返す。

「お城をなおす人？」

「はい。今日は、この石を調べています」

俺が示すと、彼女はしゃがんだ。

魔王様も、しゃがんだ。

「ここ、ぐらぐらしてたの」

「知っていたんですか？」

「踏むと、かたんってなる」

魔王様が俺を見た。

「今は直っています。確認中です」

俺は慌てて答えた。

リリア様が、小さな靴で踏む。

動かない。

もう一度、踏む。

やはり動かない。

少し残念そうだった。

「遊ぶ石ではないのだぞ」

魔王様が優しく言う。

「うん」

彼女はうなずき、俺を見た。

「ありがとう、しゅう」

「どういたしまして」

そのとき、廊下からリゼさんが来た。

片腕には書類。

もう片方の手には、小さな籠。

花柄の水筒がのぞいている。

「魔王様。ご面談のお時間が近づいております」

魔王様が、ゆっくり顔を上げた。

「……もうか」

リリア様が袖をつかむ。

「温室、いっしょに行くって」

魔王様は黙った。

リゼさんが懐中時計を見る。

俺は敷石へ板を当てた。

高さは、もう分かっていた。

＊

俺も、このあと温室脇の通路を確認する予定だった。

そこで、声をかけた。

「リリア様を温室までお送りしましょうか。ちょうど、そちらで仕事がありますので」

魔王様が顔を上げる。

「よいのか」

「はい」

「では、温室まで頼む」

「分かりました」

うなずいた瞬間、頭の中で音がした。

ちりん。

受付の呼び鈴のような、軽い音だった。

俺は周りを見た。

鈴はない。

リゼさんも、気づいていない様子だ。

魔王様が、娘の手を握った。

「父は仕事を済ませてから――」

言いかけて、一歩こちらへ近づいた。

俺は場所を空けようと下がった。

魔王様も進む。

俺が止まると、魔王様も止まった。

「……魔王様？」

魔王様は足元を見ていた。

「そちらへ行くつもりでは、なかったのだが」

俺は右へ二歩動いた。

魔王様がついてきた。

娘の手を握ったまま。

俺は左へ戻った。

魔王様も戻った。

リリア様が笑った。

「お父様も、いっしょ？」

魔王様は少し黙った。

「……そうなった」

＊

リゼさんへ、起きたことを説明した。

案内を引き受けた瞬間、鈴の音がした。

それから、魔王様が俺のあとをついてくる。

離れようとしても、自分の足がこちらへ向くという。

「余は、娘を頼んだのだが」

「俺も、そのつもりでお受けしました」

ゲームには、人を目的地まで連れていく依頼がある。

引き受けると、その人物が一定の距離を保ってついてくる。

今の動きは、それによく似ていた。

ただし、連れていく相手を間違えている。

「案内する対象が、リリア様ではなく、魔王様になったのかもしれません」

リゼさんは魔王様を見た。

魔王様は俺を見た。

俺は確かめた。

「ここで、お待ちいただけますか」

「待とう」

二歩進む。

魔王様の足が動いた。

本人が、自分の脚を見下ろす。

「待てぬな」

「そうですね」

リリア様だけが、楽しそうについてきた。

リゼさんが予定表を開く。

「ご面談を十五分後ろへ移します」

「すまぬ」

俺は温室の方を見た。

「ひとまず、目的地まで行ってみましょう。案内が終われば、止まるかもしれません」

＊

俺が先頭。

四歩後ろに、魔王様とリリア様。

その後ろから、リゼさん。

噴水脇にいたトトが顔を上げた。

俺を見る。

魔王様を見る。

もう一度、俺を見た。

「……お前、出世したな」

「違う」

「魔王様を従えて歩いてる」

「違うから」

トトが口元を押さえた。

俺は助けを求めて見たが、肩を震わせているだけだった。

そのまま曲がり角へ進む。

後ろを振り返ると、リリア様が小走りになっていた。

魔王様の歩幅は、彼女には大きすぎる。

俺は足を止めた。

魔王様も止まる。

リリア様が、父親の手を握ったまま息をついた。

魔王様はすぐに膝をつく。

「足は痛くないか」

「ちょっと、はやい」

俺は頭を下げた。

「すみません。ゆっくり歩きます」

魔王様がうなずき、娘の手を握り直した。

「急がずとも、花は逃げぬ」

リリア様が笑った。

俺は手帳を鞄へしまった。

歩き方の記録より、後ろの二人を見ている方が大事だった。

＊

温室の手前には、花壇を守るための柵があった。

人が一人ずつ通れる隙間を抜ける。

後ろを振り返る。

魔王様が来た。

途中で止まった。

また一歩、進もうとする。

外套の金具が、柵に引っかかっていた。

「少々、待て」

魔王様が後ろへ下がる。

だが、すぐに足が前へ出た。

外套が張る。

俺は慌てて引き返した。

すると魔王様も、俺の方へ向き直ろうとした。

柵が、ぎしりと鳴った。

俺は足を止めた。

「俺が動かない方がいいですね」

「そうしてくれ」

リゼさんが、外套の留め具を外した。

重い布を受け止め、金具を柵から外す。

ようやく魔王様の肩が自由になった。

リリア様が父親を見上げる。

「お父様、ひっかかったの？」

「少しな」

魔王様は狭い隙間を見た。

「この道は、余には狭い」

「普段は、反対側の入口をお使いですので」

リゼさんが答える。

温室の向こうには、大きな扉があった。

最初から、そちらへ回ればよかった。

リリア様が俺を見た。

「しゅうも、おさんぽ初めて？」

「……この道は、初めてです」

彼女は少し誇らしそうにうなずいた。

「こっちはね、ちょうちょがいるの」

今度は彼女に道を教わりながら、広い入口へ回った。

＊

温室には、湿った土と花の匂いが満ちていた。

リリア様が目を輝かせる。

「お父様、あっち」

黄色い花が並んでいる。

魔王様はそちらを向いた。

足は、俺の方へ動いた。

俺はすぐに花壇のそばへ移った。

魔王様も来る。

リリア様が、花へ顔を近づけた。

小さな翼が、一度ぱたんと動いた。

俺は少し離れてみた。

魔王様が動きかける。

慌てて戻った。

「到着したな」

「はい」

「まだ、ついていくのか」

「……終わっていないようです」

リゼさんが時計を見た。

俺は温室を見回した。

建物へ入るだけでは、案内が終わったことにならないらしい。

奥には、小さな卓と椅子。

色鉛筆と紙が用意されていた。

俺はリゼさんの籠を見た。

水筒。

布に包まれた菓子らしい物。

「今日は、こちらで何をなさる予定だったんですか」

「花を描くの」

リリア様が答えた。

「お父様と」

魔王様が、わずかに目を伏せた。

俺は卓を見た。

温室へ連れてくるだけでなく、予定していた場所まで案内する必要があるのかもしれない。

「奥のお席まで、ご案内します」

魔王様がうなずいた。

俺が卓へ歩くと、二人がついてくる。

大きい椅子を引いた。

「こちらへどうぞ」

魔王様が座る。

ちりん。

頭の中で、もう一度鈴が鳴った。

俺は一歩離れた。

魔王様は動かない。

もう一歩。

座ったままだった。

魔王様が自分の膝を見てから、顔を上げる。

「……終わったか」

「終わりました」

リゼさんが静かに息を吐いた。

俺も息を吐く。

どうやら、ここまで案内して初めて完了になるらしい。

魔王様は立ち上がろうとした。

小さな手が、その袖をつかんだ。

「お父様」

魔王様が止まった。

今度は、不具合ではなかった。

＊

リリア様は、黄色い色鉛筆を持っていた。

「これ、かくの」

花と同じ色だった。

魔王様は娘を見た。

紙を見た。

それから、リゼさんへ目を向ける。

リゼさんは予定表を確かめ、閉じた。

「先方の到着も遅れております。あと十分ほどでしたら」

魔王様が座り直した。

「そうか」

リリア様が隣の椅子へよじ登ろうとする。

魔王様が抱き上げ、座らせた。

黄色い色鉛筆が紙を走る。

丸い花びらが、幾つも描かれていく。

「どう？」

「見事だ」

即答だった。

リリア様は笑い、黒い色鉛筆へ持ち替えた。

丸を描く。

角を二本。

大きな翼。

魔王様だった。

俺は少し離れた所で、作業記録をまとめた。

リゼさんが隣へ来る。

「お疲れさまでした」

「いえ。リリア様には、たくさん歩かせてしまいました」

「お父様と一緒だと、いつもより張り切られますので」

二人で卓を見た。

魔王様が色鉛筆を渡されていた。

太い指で、慎重につまむ。

「何を描けばよい」

「お父様のすきなもの」

魔王様は少し考えた。

小さな丸。

髪。

角を二本。

丸い翼。

リリア様が自分を指す。

「わたし？」

「うむ」

彼女は笑い、父親の腕へ抱きついた。

魔王様は色鉛筆を置き、娘の背中へ手を回した。

俺は書く手を止めた。

この場面まで、記録する必要はなかった。

＊

仕事へ戻る前に、リリア様が俺を呼んだ。

紙を一枚、両手で差し出す。

俺と魔王様と、リリア様が描かれていた。

三人で手をつないでいる。

「しゅう、ありがとう」

俺は紙を受け取った。

「こちらこそ。道を教えていただいて、助かりました」

「また、いっしょに行こうね」

魔王様が、静かにこちらを見た。

俺は言葉を選んだ。

「次は、皆さんのお時間があるときに」

魔王様がうなずく。

リゼさんも、うなずいた。

俺は絵が折れないよう、書類の間へ挟んだ。

＊

温室の外で、トトに会った。

花壇の縁を直していたらしい。

俺の後ろをのぞき込む。

「お付きの人は？」

「魔王様だぞ」

「もう、ついてこねえの？」

「解決した」

トトは、少し残念そうだった。

俺は無視して歩き出した。

そのとき、温室から声が聞こえた。

「リリア。そろそろ、父は仕事へ」

「まって。あと、おひげ」

窓の向こうで、リリア様が絵に線を足していた。

魔王様の顔に、立派な髭が生えていく。

本人は椅子へ座り直した。

トトが俺を見る。

「まだ、終わってねえみたいだけど」

俺は首を振った。

「あれは、本人の意思だ」

窓の向こうで、黒天の覇王が娘の差し出した色鉛筆を受け取っていた。