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──夏の眩しい日差しはよく茂った大木に遮られて優しい木漏れ日となり、フランチェスカの美しい金色の髪を照らしていた。
「中庭の東側ですと、日傘が要らなくてようございますわね」
そう呟いたのは、マルグレーン侯爵の次女、ヨアンナ嬢だ。
家格が同じで領地も近いこともあり、ヒューストン侯爵家のフランチェスカとは幼い頃からとても仲がいい。
「そうね。日に焼けたらお母様が卒倒しちゃいますもの」
「うふふ、我が家もですわ。ああ、そう言えばお聞きになりました？ 殿下はあの騎士爵家の娘を召し上げるおつもりだとか」
殿下とはフランチェスカの婚約者であり王太子。
次期国王である。
「ああ、ペリーナ嬢ですね。一応殿下から打診はありましたの。私が正妃なのは予定通りですけれど、ペリーナ嬢を召し上げたいと」
「まあ。婚姻前から……」
「良いのです、政略結婚ですから」
フランチェスカはそう言い、上品な笑顔を浮かべた。
もうじきお昼休みが終わる頃だ。
「さ、教室に戻りましょう。来週からは卒業試験ですから真面目に授業を受けなくては」
ヨアンナの言葉にフランチェスカは頷き、再び日傘を開き陽光あふれる中庭をゆっくりと立ち去った。
とは言え、王妃教育を済ませたフランチェスカにとって卒業試験など障害にもならない。
よって、聞き入る素振りでノートをとりながらも頭の中は今後の予定でいっぱいだった。
（良いとは言ったけれど……それは条件が整えばよ。現状、王太子殿下は一人っ子で交代要員はいない。ペリーナ嬢は一代騎士爵の令嬢だから、側妃にはなれない）
フランチェスカは赤ペンで授業内容を写した文面に赤線を引いた。
知っている内容でも、ノートはきちんと取っておかなくてはいけない。
提出を求められることもあるのだから。
「…………」
（良くて愛妾。それより高い身分の公妾は既婚でなくてはならない。だとしたら、提案するのは我が家に縁のある家の後妻になっていただくか、なんの後ろ盾もない愛妾か……）
殿下はおそらく悩まれるだろう。
ペリーナ嬢をどこか伯爵家以上の家格の養子にすれば、もしかしたら側妃になれるかもしれない。
が、王国の法に則って処理するなら側妃奏上の条件は正妃が男児を二人産んだ後、もしくは正妃が五年以上子を産まなかった場合に限られる。
（あんなに夢中なんですもの、五年も待てるわけがないわ）
フランチェスカは文字で埋まったノートをめくり、新しい頁にしながら考えを巡らせた。
（公妾だった場合、子が生まれれば婚家の嫡出子になるから王位には関われない。愛妾の場合は実家の籍に入れられる……側妃だとちょっと厄介ね）
側妃の子であれば、王家の籍に入り王位継承権が与えられる。
そこだけは容認したくない。
だがよく言えば分け隔てなく優しく、悪く言えば疑うことをあまりしないお人好しな殿下のことだ。
側妃案を推してきそうな気配がある。
（ペリーナ嬢に永遠に子供を産ませないよう子断薬を飲ませても良いけれど……あれは非常に苦いらしいから、何かに混ぜてもバレるでしょうね）
やるならある程度自由の利く学生のうちに処理しなければならない。
（うん、子断薬はチャンスがあればでいいわ……いえ、チャンスを作ればいい）
授業が終わり、チャイムの音と共にフランチェスカはノートを優しく閉じた。
ヨアンナや他家の令嬢たちと、迎えが来るまで日傘をさしながら他愛のない会話を楽しむ。
この時間もフランチェスカにとっては大事な社交の場。
黙って待つのではなく、情報は自分で取りに行くものだった。
（情報は早ければ早いほど良いものね。精査はあとからでも構わないのだし）
迎えの馬車に乗り、湯浴みのあとに制服から身体を締め付けないドレスに着替える。
その間に侍女からいくつかの報告を受けるのが、フランチェスカの日課だった。
「まぁ、叔父様が？」
聞けば世界中を放浪している父の弟が戻ってきているという。
この叔父の話はとても面白く、フランチェスカはいつも会えるのを楽しみにしている。
世界各地から叔父が買い求めたお土産は、幼い頃からフランチェスカの寝室を可愛らしく彩っている。
