灰燼の戦国（Kaijin no Sengoku）

第9章：目覚め

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## 1

朝日が昇る前。

城の中庭で、ヒロはイヴと向き合っていた。

「まず、意識を集中してください」

イヴが静かに言った。銀色の髪が朝の風に揺れている。

「ナノマシンは、あなたの意思に反応します。ただし——制御するには訓練が必要です」

「どうすればいい」

「小さなものから始めます」

イヴが手のひらを開いた。その上に、小さな金属片が乗っている。旧文明の部品の欠片だろう。

「これに、意識を向けてください。触れようとするのではなく——語りかけるように」

ヒロは金属片を見つめた。

何も感じない。ただの金属だ。

だが——

目を閉じる。呼吸を整える。意識を、その小さな欠片に向ける。

——動け。

沈黙。

何も起きない。

「焦らないでください」

イヴの声が聞こえた。

「最初は、誰もができません。感じることから始めてください。金属の中に、何かがあることを」

ヒロは再び集中した。

金属片。冷たい。硬い。だが——

その奥に、何かが——

「ピピッ」

ハチの鳴き声で、意識が途切れた。

「……くそ」

「十分です」

イヴが金属片を仕舞った。

「初日としては、上出来です。明日も続けましょう」

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## 2

城下町が騒がしかった。

訓練を終えて部屋に戻ると、窓の外から人々の叫び声が聞こえた。

何かがおかしい。

ヒロは窓を開けた。

通りに、人が走っている。荷物を抱えた女が子供を引っ張っている。商人が慌てて店を閉めている。

「ヒロ！」

サヤが駆け込んできた。弓を背負い、矢筒を腰に帯びている。

「帝国軍だ。国境を越えてきた」

心臓が跳ねた。

「どれくらいの——」

「わからない。だが、斥候の報告では百は超えている」

窓の外で、鐘が鳴り始めた。低く、重い音。警戒の鐘だ。

「ピピッ！」

ハチが警告音を発した。センサーが何かを感知している。

「城壁へ行く」

ヒロは工具箱を掴んだ。サヤが頷く。

「レンは？」

「すでに城壁にいる。タカミチ殿と共に」

二人で部屋を飛び出した。

廊下を走る。城の兵士たちが武器を持って走り回っている。怒号と足音が響いている。

城壁への階段を駆け上がる。

頂上に出た瞬間——

「……なんだ、あれは」

ヒロは絶句した。

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## 3

城壁の向こうに、軍勢が見えた。

だが——それは、この時代の軍隊ではなかった。

金属の巨人だった。

人の形をしているが、二倍以上の大きさ。全身が鋼鉄の装甲に覆われている。動力鎧——旧文明の兵器だ。

三十体以上。隊列を組んで、ゆっくりと城に近づいている。

地面が揺れている。装甲の足音が、地響きのように伝わってくる。

「神器……」

タカミチが呟いた。顔は青ざめている。

「これほどの数を、一度に……」

城壁の上に、東嶺国の兵士たちが並んでいた。弓を構え、槍を握っている。だが、その手は震えていた。

恐怖が、空気を支配していた。

「覚醒者殿」

タカミチがこちらを見た。

「何か——手はありますか」

ヒロは動力鎧を見つめた。

旧文明の技術。あの装甲は、弓矢では傷つけられない。刀も通らない。

だが——

内部には制御システムがある。電子回路。動力炉。

もしナノマシンで干渉できれば——

「わからない」

正直に答えた。

「試したことがない」

「ならば、試すしかありません」

タカミチが剣を抜いた。

「全軍、構えろ！」

兵士たちが応える。だが、その声は小さく、震えていた。

動力鎧が、さらに近づいてくる。

百メートル。

五十メートル。

「放て！」

タカミチが叫んだ。

矢の雨が降り注ぐ。数百本の矢が、装甲に当たって弾け飛んだ。

何の効果もない。

動力鎧は止まらない。

そして——

一体が腕を上げた。

肩部に装備された砲身が、こちらを向く。

「伏せろ——！」

ヒロが叫んだ。

轟音。

城壁が爆発した。

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## 4

石と土が飛び散る。

兵士たちが吹き飛ばされた。悲鳴が上がる。

ヒロは地面に這いつくばっていた。耳が鳴っている。視界が霞んでいる。

「ガウッ！」

ハチが吠えた。立ち上がり、敵に向かって威嚇している。

「くそ……」

立ち上がる。足が震えている。

城壁に、穴が開いていた。兵士が数人、倒れている。動いていない。

「衛生兵！」

タカミチが叫んでいる。顔に血が流れている。

サヤが弓を構えた。矢を放つ。装甲の関節部を狙う。だが——弾かれた。

「効かない……」

レンが城壁の影から飛び出した。短剣を構え、装甲の足元に飛びかかる。だが、装甲の腕が振り下ろされ——

「レン！」

ヒロが叫んだ。

レンは間一髪で転がり、攻撃をかわした。だが、地面に亀裂が走った。

力が違いすぎる。

「後退！ 城内へ——」

タカミチが命令を下した。

兵士たちが走り出す。城壁から階段を駆け下りる。

動力鎧が城壁を乗り越え始めた。

金属の手が壁を掴む。石が砕ける。巨体が、城内に降りてくる。

城下町が見えた。

人々が逃げ惑っている。母親が子供を抱えて走っている。老人が杖をついて歩いている。

間に合わない。

動力鎧が、彼らに向かって歩き始めた。

「止めろ——！」

ヒロは走り出した。

サヤが叫ぶ。

「ヒロ、待て！」

だが、足は止まらなかった。

動力鎧の前に飛び出す。

「来るな！」

人々に向かって叫ぶ。

「逃げろ！　早く——」

動力鎧の腕が振り上げられた。

巨大な拳が、こちらに向かって振り下ろされる——

ヒロは横に跳んだ。拳が地面を叩き、土が跳ね上がる。

「ピピッ！」

ハチが飛びかかった。装甲の足に噛みつく。だが——蹴り飛ばされた。

「ハチ——！」

その時。

建物が軋んだ。

振り返ると——

古い木造の家が、倒れかけていた。動力鎧の一撃で、柱が壊れたのだ。

その下に——

子供がいた。

五歳くらいの少年。泣きながら、動けずにいる。

建物が傾く。

あと数秒で、崩れる。

——間に合わない。

体が動いていた。

考えるより早く。

走る。建物に向かって。

「逃げろ——！」

叫びながら、子供に飛びつく。

小さな体を抱えて、突き飛ばす。

子供が転がる。建物の外へ。

その瞬間——

轟音。

建物が崩れ落ちた。

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## 5

痛い。

背中が、焼けるように痛い。

瓦礫の下敷きになっている。重い。息ができない。

何かが背中に刺さっている。鉄筋だろうか。温かいものが流れている。血だ。

「……っ」

声が出ない。

視界が暗い。木材と土に埋もれている。

——死ぬのか。

そう思った。

だが——

遠くで、子供の泣き声が聞こえた。

助かったのか。

それなら——

「ヒロ——！」

サヤの声だ。

瓦礫が動く。誰かが掘り起こしている。

光が差し込んだ。

サヤの顔が見えた。泣いている。

「馬鹿……なんで、お前が……」

「……子供、は」

「無事だ。だが、お前が——」

動力鎧の足音が近づいてくる。

地面が揺れる。

サヤがヒロを引っ張り上げようとする。だが——

「重い……くそ……」

レンが駆けつけた。二人でヒロを引き上げる。

背中から何かが抜ける。激痛が走った。

「がっ……」

「動くな！　出血が——」

レンの声が遠くなる。

視界が霞む。

動力鎧が、こちらを見下ろしていた。

腕が上がる。砲身がこちらを向く。

終わりだ。

——彩花。

娘の顔が浮かんだ。

——約束、守れなかった。

その時。

胸の奥で、何かが——弾けた。

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## 6

熱い。

体の中が、燃えている。

血液が沸騰するような感覚。全身の細胞が、一斉に叫んでいる。

「うっ……あ……」

頭が割れそうだ。

視界が歪む。世界が、違って見える。

動力鎧が——見える。

外装ではない。その内側が。

回路が見える。電流の流れが見える。制御システムが、光の糸のように浮かび上がっている。

——止めろ。

意識が、そう命じた。

動力鎧が——止まった。

砲身が下がる。腕が力なく垂れ下がる。

駆動音が消えた。

「……なに？」

サヤが呟いた。

動力鎧が、動かない。

まるで——電源が切れたように。

ヒロは立ち上がった。背中の痛みが遠い。

周囲を見る。

他の動力鎧も——すべて止まっていた。

三十体以上。すべてが、その場で停止している。

「何が……起きた？」

タカミチの声が聞こえた。

兵士たちが呆然としている。

敵は——動かない。

勝ったのか？

だが——

頭が痛い。

激しい痛みが、脳を貫く。

「ぐ……っ」

鼻血が出た。温かい液体が唇を伝う。

視界が真っ白になる。

「ヒロ！」

サヤが駆け寄る。

だが——

体が崩れ落ちた。

地面が迫ってくる。

意識が——遠のく。

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## 7

目を開けた時、天井が見えた。

白い天井。医療室だ。

体が重い。背中に、包帯が巻かれているのがわかる。

「……っ」

動こうとすると、激痛が走った。

「動くな」

声がした。

イヴだった。椅子に座り、こちらを見つめている。

「傷は深い。肋骨が二本、ひびが入っています。背中の傷は——あと数センチずれていたら、脊髄を損傷していました」

「……何が、起きた」

「覚醒です」

イヴが静かに言った。

「あなたの体内のナノマシンが、目覚めました。極限状態が、トリガーになったのです」

動力鎧。

あの時——確かに、何かが見えた。

「俺が、止めたのか」

「はい。三十二体の動力鎧、すべてを」

イヴの目が、こちらを見つめている。

「ですが——代償がありました」

鏡を差し出された。

顔を見る。

鼻の下に、乾いた血の跡。目が充血している。

「制御できていませんでした。ナノマシンが暴走し、あなたの体に負荷をかけた。もう少し長く続けていたら——」

言葉が途切れた。

「死んでいた、ということか」

「……はい」

沈黙。

ヒロは天井を見つめた。

力を得た。

だが——使えば、死ぬかもしれない。

「訓練が必要です」

イヴが言った。

「制御を学ばなければ、次は——あなた自身が壊れます」

「……わかった」

「それと」

イヴが立ち上がった。

「城下町の人々が、あなたに感謝しています。子供を救い、敵を退けた。彼らは——あなたを英雄と呼んでいます」

英雄。

そんなものじゃない。

ただ——

目の前で死なせたくなかっただけだ。

「休んでください。明日から、また訓練を始めましょう」

イヴが部屋を出ていった。

一人になる。

窓の外から、街の音が聞こえる。人々の話し声。笑い声。

生きている音。

ヒロは目を閉じた。

背中が痛む。

だが——

生きている。

それだけで、十分だった。

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**【第9章 完】**

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*次章予告：*

*サヤとの距離。*

*夜、二人きりの会話。*

*そして——能力が、再び暴走する——。*