灰燼の戦国（Kaijin no Sengoku）

第6章：旅路

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## 1

山道は険しかった。

村を出てから三日。道らしい道はなく、獣道のような細い筋を辿って進むしかなかった。足元には苔むした岩が転がり、一歩踏み外せば谷底へ転げ落ちそうだった。

空は相変わらず灰色だった。太陽の位置すらはっきりしない。時折、冷たい風が吹き抜け、汗ばんだ肌を冷やしていく。

ヒロは胸にハチを抱えて歩いていた。ハチはバッテリーを節約するために低出力モードに入っており、時折「ピピ」と小さく鳴くだけだった。その機械の体は冷たいはずなのに、抱えているとどこか安心した。

タカミチが先頭を歩き、五人の兵士が後に続く。東嶺国の者たちは慣れた足取りで岩場を越えていくが、ヒロの足はもつれがちだった。靴底が薄くなり、石を踏むたびに足の裏が痛んだ。

ふと視線を感じて振り返ると、サヤがいた。

彼女はヒロから五歩ほど離れた場所を歩いていた。目が合った瞬間、彼女は顔を背けた。無言のまま、岩場を登っていく。

二日前の夜から、サヤはこうだった。口を開かず、目も合わせず、ただ黙々と歩くだけ。

胸が重くなる。

さらに後方を見ると、レンがいた。両手を縄で縛られたまま、二人の兵士に挟まれて歩いている。彼女の足取りはひどく重く、何度も躓きそうになっていた。顔色は悪い。ろくに食事を取っていないのだろう。

レンと目が合った。

一瞬、何かが彼女の目の奥で揺れた。だがすぐに、冷たい壁が下りてくる。彼女は視線を地面に落とし、前を向いて歩き出した。

ヒロは前を向いた。

灰色の山肌が、どこまでも続いていた。

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## 2

あの夜のことを、何度も思い返していた。

野営地の焚き火を囲んでいた時だった。一日の疲れで体は重く、目を閉じれば眠れそうだった。だがサヤが近づいてきて、弓を差し出した。

「持て」

彼女の声は平坦だったが、どこか切迫したものがあった。

「今から訓練する」

「今からか」

疲れていた。体の節々が痛んでいた。明日でもいいだろうと思った。

「夜襲があるかもしれない。お前は弓しか使えない。剣も振れない。だから——」

「守られなくていい」

言葉が口をついて出た。

サヤの表情が固まった。彼女の目の奥で、何かが揺れるのが見えた。

「なんだと」

「俺は自分で——」

「お前は弱い」

サヤの声が低くなった。焚き火の明かりが彼女の顔に揺れる影を落としていた。

「弓もまともに撃てない。刀も握れない。神代の技術があっても、戦場では何もできない。そんな奴を——私が守らなければ、誰が守る」

胸の奥で、何かが熱くなった。

彼女の言葉は正しかった。五百年前の技術者が、刀と弓の時代で戦えるはずがない。守られるのは当然だった。

だが——

「勝手に決めるな」

声が大きくなった。

周囲の兵士たちが振り返る。タカミチが困惑した顔でこちらを見ていた。

サヤの目が見開かれた。そこに浮かんでいたのは怒りだけではなかった。傷ついた色が、一瞬だけ見えた。

「……そうか」

彼女の声から、熱が消えていた。

「勝手にしろ」

そう言い残して、サヤは焚き火から離れていった。暗闘の中に消えていく背中を、ヒロはただ見つめていた。

あれから、彼女とまともに話していない。

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## 3

四日目の夜。

岩陰に野営を張り、焚き火を囲んでいた。兵士たちは交代で見張りに立ち、残りの者は毛布にくるまって眠っていた。サヤは岩場の上で見張りをすると言って、一人で登っていった。

ヒロは眠れなかった。

焚き火を見つめながら、あの夜のことを考えていた。言い過ぎた。わかっている。サヤは心配してくれていただけだ。自分を守ろうとしてくれていただけだ。

だが——

五百年前、自分は何も守れなかった。

妻を。娘を。

眠りについて、目を覚ました時には、みんないなくなっていた。世界ごと、消えていた。

今度こそ、自分の力で誰かを守りたかった。守られるだけの存在でいたくなかった。それは——ただの意地かもしれない。我儘かもしれない。

だが、譲れなかった。

「何を考えている」

声がして、顔を上げた。

焚き火の反対側に、レンがいた。両手は縛られたまま、地面に座り込んでいる。見張りの兵士は少し離れた岩陰で、姿勢を崩して眠りかけていた。

「……眠れないのか」

レンは答えなかった。彼女の目は焚き火の炎を見つめていた。揺れる炎が、彼女の顔に複雑な影を落としている。

長い沈黙が流れた。

「なぜ」

レンがぽつりと言った。

「なぜ、私を殺さない」

ヒロは黙っていた。

「私はお前を殺そうとした。任務に失敗した密偵だ。帝国にとっては裏切り者。お前たちにとっては敵。生かしておく価値など、どこにもない」

彼女の声は平坦だった。感情を押し殺しているような、乾いた声。

「なのにお前は傷を治した。食事を与えた。連れて歩いている」

レンがこちらを見た。

「なぜだ」

答えを探した。だが、見つからなかった。

「……わからない」

「わからない？」

「ただ——殺したくなかっただけだ」

レンの表情が揺れた。困惑と、理解できないものを見るような目。

「私が逆の立場なら、迷わず殺していた。帝国では、そう教わった。任務に失敗した者は切り捨てる。弱い者は見捨てる。それが——生き延びる方法だと」

焚き火が爆ぜた。小さな火の粉が舞い上がり、闇に消えていく。

「だから——お前のことが、わからない」

レンの声が、少しだけ震えていた。

「なぜ、私のような者に——」

言葉が途切れた。彼女は顔を背け、再び炎を見つめた。

ヒロもまた、炎を見つめた。

帝国では、そう教わった。その言葉が、胸に残っていた。

彼女もまた、何かを失ったのかもしれない。誰かに守られることを、知らないまま育ったのかもしれない。

焚き火の炎が、静かに揺れていた。

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## 4

五日目の朝、世界は霧に包まれていた。

目を覚ました時、最初に感じたのは冷気だった。いつもより空気が重く、湿っている。体の上に置いた毛布が、微かに濡れていた。

起き上がると、視界が白く霞んでいた。

霧だ。濃い霧が山全体を覆い、十歩先すら見通せない。岩も木も、白い靄の中に溶け込んでいる。

「全員、固まれ」

タカミチの声が霧の中に響いた。兵士たちが慌ただしく動き、陣形を組み始める。

「覚醒者殿、こちらへ」

タカミチがこちらに手を差し伸べた。立ち上がり、彼のそばに歩み寄る。

その時——

ハチが鳴いた。

「ピピッ……！」

いつもの電子音とは違う、鋭い警告音。抱えているハチの体が、微かに震えているのがわかった。

「ハチ？」

「ピピ……ピピ……」

ハチがこちらに体を押し付けてきた。まるで、何かから隠れようとするように。

背筋が冷たくなった。

この機械の犬は、五百年前の技術で作られた警備用ドローンだ。センサーは人間よりもはるかに鋭い。そのハチが、怯えている。

——何かが、いる。

本能が警告を発していた。

ゆっくりと振り返った。

霧の中に——

影があった。

人の形をした影。輪郭がぼやけて、はっきりとは見えない。だが、その頭部に——銀色の光が揺れているのが見えた。

髪だ。銀色の、長い髪。

「誰だ」

声が震えた。

影は動かなかった。ただ、こちらを見ている。霧の向こうから、じっと。

「そこにいるのは誰だ——！」

声を張り上げた。

影が——

消えた。

霧が揺らめき、銀色の光が薄れ、何もなくなった。ただ白い霧が、静かに漂っているだけ。

「どうした」

サヤが駆け寄ってきた。弓を構え、周囲を警戒している。二日ぶりに聞く彼女の声だった。

「今……誰かいた」

「誰か？」

「銀色の髪が——」

サヤの表情が険しくなった。

「村でも見たと言っていたな」

「ああ。あれと同じだ」

サヤが霧の中を睨んだ。弓を構えたまま、ゆっくりと周囲を見回す。

「気配は感じない。だが——何かがいるのは確かだ」

答えは出なかった。

ただ、視線だけが残っていた。どこからか、誰かに見られているような感覚。霧が晴れても、その視線は消えなかった。

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## 5

六日目の夕刻、山を越えた。

最後の峠を登り切った時、眼下に広がる光景に息を呑んだ。

平野だった。灰色の大地が、遠くまで広がっている。その中に、ぽつりと城壁が見えた。石造りの壁に囲まれた小さな町。いくつかの塔が空に向かって伸びている。

「あれが東嶺国の都、嶺城だ」

タカミチが言った。彼の声には、故郷に戻る者特有の安堵が滲んでいた。

ヒロはその景色を見つめた。

村を出てから六日。長い旅だった。足は痛み、体は疲れ切っていた。だが——着いた。

「……」

隣に気配を感じて、視線を向けた。

サヤがいた。彼女もまた、眼下の景色を見つめていた。その横顔は、夕日に照らされて柔らかく見えた。

「サヤ」

声をかけると、彼女はこちらを見た。

「……なんだ」

「あの時は、悪かった」

サヤは黙っていた。彼女の目が、こちらを見つめている。

「勝手に決めるなと言った。だが——お前が心配してくれていたのは、わかっていた。俺を守ろうとしてくれていたことも」

風が吹いた。サヤの黒髪が揺れる。

「ただ——守られるだけは嫌だった」

言葉を探しながら、続けた。

「五百年前、俺は何も守れなかった。妻も娘も、失った。だから今度こそ——自分の力で誰かを守りたかった。守られるだけの存在でいたくなかった」

サヤは何も言わなかった。ただ、こちらを見つめていた。

「我儘かもしれない。だが——」

「馬鹿だな」

サヤが言った。

だが、その声には怒りがなかった。呆れたような、だがどこか温かい響きがあった。

「守られるのが嫌なら、一緒に戦え」

「え？」

「お前が私を守り、私がお前を守る。それでいいだろう」

ヒロは——

思わず、笑った。

「ああ。そうだな」

サヤの表情が、わずかに緩んだ。彼女はすぐに顔を背けたが、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。

「……行くぞ。日が暮れる前に着きたい」

「ああ」

二人で山を下り始めた。

ヒロは知らなかった。

山の上、霧の名残が漂う岩場の陰から——銀色の髪を持つ者が、静かに見つめていたことを。

その瞳には、何の感情も浮かんでいなかった。ただ、見守るように。

ずっと、そうしてきたように。

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**【第6章 完】**

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*次章予告：*

*崖の縁に立つレン。*

*帝国で奪われた過去。*

*そして——ヒロが差し伸べる手——。*