灰燼の戦国（Kaijin no Sengoku）

第5章：招聘

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## 1

十日が過ぎた。

毎朝、日が昇る前に林へ向かう。霧が立ち込める中、サヤはいつも先に来ていた。無言で弓を渡され、的に向かって矢を放つ。それが日課になっていた。

最初の頃は、矢は的のはるか下に突き刺さった。二メートルも外れることがあった。腕が震え、指が弦を離すタイミングがつかめなかった。

だが、十日が経つと、変化が現れ始めた。

矢が的の端に当たるようになった。時折、中心に近いところに刺さることもあった。

「……マシになった」

サヤがぽつりと言った。彼女にしては珍しい言葉だった。

訓練中、サヤは時折、ヒロの腕や肩に触れて姿勢を直してくれた。その指先は冷たく、触れるとすぐに離れていく。だが、その一瞬の接触が、妙に意識に残った。

彼女がなぜ、ここまで世話を焼いてくれるのか。その理由はまだよくわからなかった。第四章の夜、互いの過去を語り合ってから——何かが変わったような気がする。だが、それが何なのかは、言葉にできなかった。

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## 2

その朝、訓練を終えて村に戻ると、様子が違っていた。

広場に人だかりができている。村人たちが何かを遠巻きに見つめていた。警戒と好奇心が入り混じった空気が漂っている。

人垣の向こうに、見慣れないものがあった。

馬だ。三頭の馬が、広場の中央に繋がれていた。立派な鞍を乗せた、毛並みの良い馬。この村では見たことのない光景だった。

その傍らに、鎧を着た兵士が五人立っていた。手には槍を持ち、腰には剣を佩いている。装備は統一されており、どこかの国の正規兵であることは明らかだった。

そして——中央に、一人の男が立っていた。

二十代後半だろうか。整った顔立ちに、落ち着いた物腰。紺色の衣には銀糸で精緻な刺繍が施されており、腰には細身の剣を帯びている。貴族か、それに近い身分の者だと見て取れた。

男がこちらに気づき、深々と頭を下げた。

「お初にお目にかかる。私は東嶺国の使者、タカミチと申す」

東嶺国。

その名前には聞き覚えがあった。老婆が話していた国だ。東の山々を越えた先にある小国。周辺の大国に挟まれながらも、独自の技術力で生き延びてきた国。

「神代から目覚めた方がこの村におられると聞き、参上した」

タカミチの視線がこちらに向いた。村人たちの視線も、一斉にこちらを見た。

ヒロは一歩前に出た。

「……俺のことか」

「おお、あなたが」

タカミチの目が輝いた。彼はゆっくりと近づいてきた。その足取りには敬意が込められていた。

「覚醒者殿。お会いできて光栄だ」

覚醒者。

初めて聞く呼び名だった。この時代では、コールドスリープから目覚めた者をそう呼ぶのだろうか。

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## 3

交渉は、老婆の家で行われた。

囲炉裏を囲んで座る。火が爆ぜる音が、沈黙を埋めていた。タカミチは姿勢を正して座り、ヒロはその向かいに腰を下ろしていた。サヤは壁際に立ち、腕を組んで二人のやり取りを見守っていた。

タカミチが口を開いた。

「単刀直入に申し上げます。我が国は、あなたの力を必要としています」

「力とは」

「神代の技術です」

タカミチの目が真剣だった。囲炉裏の炎が、彼の顔に揺れる影を落としている。

「我が東嶺国は小国です。兵も少なく、資源も乏しい。周囲を大国に囲まれ、常に併合の脅威にさらされてきた」

彼は一度言葉を切り、深く息を吸った。

「だが、神器——旧文明の遺物を扱える者がいれば、状況は変わります。あなたのような方がいれば」

ヒロは黙って聞いていた。

「技術顧問として、我が国に来ていただきたい。報酬は惜しみません。身分も、住居も、望むものは何でも用意します」

囲炉裏の火が爆ぜた。小さな火の粉が舞い上がり、消えていく。

「……俺は、戦うために目覚めたわけじゃない」

ヒロは静かに言った。

「技術は提供できるかもしれない。だが、戦争の道具になるつもりはない」

「承知しております」

タカミチが頷いた。その表情は真摯だった。

「我々が求めているのは、破壊ではなく防衛です。この国を守るための力です」

彼は身を乗り出した。

「ですが——放っておけば、あなたもこの村も、すべてが飲み込まれるでしょう」

「どういう意味だ」

「西海帝国です」

その名前を聞いた瞬間、空気が変わった気がした。

老婆が話していた。西の海を越えた先にある大国。神器を多く持ち、周辺の国々を次々と従えている強大な勢力。

「帝国は、神代の者——あなたの噂を聞きつけています。彼らは必ず、この村に来る。あなたを手に入れるために」

タカミチの声が低くなった。

「その時、この村はどうなると思いますか」

答えは明白だった。

小さな村が、大国の軍勢に抵抗できるはずがない。ヒロを渡さなければ、村は焼かれるだろう。渡したとしても、口封じのために村人は殺されるかもしれない。

「三日、お時間をいただけますか」

タカミチが言った。

「それまでに、お答えをいただければ」

ヒロは黙っていた。

「……考えさせてくれ」

「ありがとうございます」

タカミチは深く頭を下げ、立ち上がった。

「村の外れに野営します。何かあれば、いつでもお声がけください」

そう言い残して、彼は外へ出ていった。

囲炉裏の火だけが、静かに燃え続けていた。

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## 4

その夜。

囲炉裏の火を見つめながら、ヒロは考え続けていた。

東嶺国に行くべきか。このまま村に留まるべきか。どちらを選んでも、危険は避けられない。

ふと、気配を感じて顔を上げた。

サヤがいた。囲炉裏の向こう側に、静かに座っている。いつからそこにいたのか。彼女は無言で炎を見つめていた。

「……行くのか」

サヤが言った。視線は炎に向けたまま。

「まだ決めていない」

「そうか」

沈黙が流れた。火が爆ぜる音だけが響く。

「お前は——どう思う」

「私の意見など、関係ない」

「聞きたいんだ」

サヤがようやくこちらを見た。炎の光が、彼女の顔を照らしている。

長い沈黙。

「……行くなら」

彼女は視線を逸らした。声が小さくなる。

「私も行く」

「え？」

「弓の訓練が、まだ終わっていない」

サヤは立ち上がった。背を向けたまま、言葉を続ける。

「途中で投げ出すわけにはいかない。それだけだ」

理由としては、不十分だった。訓練なら村でもできる。わざわざ危険な旅に同行する理由にはならない。

だが——彼女の声には、別の何かがあった。言葉にできない、何か。

「……ありがとう」

「礼は後でいい。明日も訓練だ。早く寝ろ」

サヤはそう言い残して、外へ出ていった。

ヒロは再び炎を見つめた。

胸の奥が、温かくなっていた。

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## 5

三日目の夜。

答えを出さなければならない。だが、まだ決められずにいた。

囲炉裏の火が消えかけていた。新しい薪を取ろうと腰を浮かせた、その瞬間——

殺気。

全身の毛が逆立った。

体が反射的に動いていた。横に転がる。頭があった場所を、何かが通り過ぎた。

短剣だ。床板に深々と突き刺さっている。

「ピピッ……！」

ハチが警告音を発した。低く、鋭い電子音。

天井を見上げた。

影がいた。人の形をした影。黒い衣を纏い、顔を布で覆っている。手には、もう一本の短剣が光っていた。

影が飛び降りてきた。

「くっ——！」

後ろに跳び、壁際まで下がる。弓は——手の届かない場所にある。

影が迫ってくる。速い。人間とは思えない速さ。

「ガウッ！」

ハチが飛びかかった。影の足首に噛みつく。

「小癪な——！」

女の声だった。影は足を振り、ハチを蹴り飛ばした。ハチが壁にぶつかり、床に転がる。動きが止まった。

「ハチ……！」

その一瞬の隙。

女の短剣が振り下ろされる——

終わりか。

その瞬間、戸口が蹴破られた。

サムだった。

剣を抜き、女に斬りかかる。女は短剣で受け止め、後退した。

「チッ……」

女が舌打ちした。

「覚醒者殿！」

外から声が響いた。タカミチだ。兵士たちの足音が近づいてくる。

女が窓に向かって走った。

「待て！」

サムが追う。

その時——

「ガウッ！」

ハチが立ち上がった。女の足に再び噛みついた。

女がバランスを崩す。その隙に、サムの剣の柄が女の後頭部を打った。

女が崩れ落ちた。

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## 6

「大丈夫ですか！」

タカミチが駆け込んできた。兵士たちが後に続く。

ヒロは床に座り込んだまま、荒い息をしていた。心臓がまだ激しく鳴っている。

「帝国の密偵です」

タカミチが倒れた女を見下ろした。その顔は険しい。

「やはり、帝国はあなたの存在を嗅ぎつけていた」

兵士たちが女を縛り上げる。

ヒロはハチに駆け寄った。

「ハチ、大丈夫か」

「ピピ……」

ハチが弱々しく光った。バッテリーが減っている。壁にぶつかった衝撃で、どこか損傷したかもしれない。

「よくやった」

ハチの頭を撫でた。冷たい金属の体が、かすかに震えていた。

女が目を覚ました。

見れば、若い女だった。二十代前半だろうか。黒髪を高く結い上げ、鋭い目つきをしている。美しい顔立ちだが、その目には冷たい光が宿っていた。

「……殺せ」

女が言った。声には感情がなかった。

「任務に失敗した。帝国には戻れない。殺せ」

「殺さない」

ヒロは静かに言った。

女の目が見開かれた。

「なぜだ」

「……わからない」

女が嗤った。泣きそうな笑顔だった。

「馬鹿か」

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## 7

女の頭から血が流れていた。サムの一撃が深く入ったのだろう。

「手当てしないと」

ヒロが言うと、タカミチが眉をひそめた。

「覚醒者殿、この女は——」

「わかっている」

ヒロは医療キットを取り出した。旧文明の遺物。消毒液と包帯がいくつか残っている。

「放っておけ」

女が顔を背けた。

「死なれると困る」

「なぜだ」

「……わからない」

ヒロは女の頭の傷を洗った。女が顔をしかめる。

「痛いか」

「……うるさい」

縫合する。女は声を出さなかった。ただ唇を噛みしめ、痛みに耐えていた。

「終わった」

包帯を巻き終えた。

女はこちらを見つめていた。その目には——何かがあった。困惑。理解できないものを見るような目。

「覚醒者殿」

タカミチが言った。

「この女をどうしますか。処刑するなら、我々が——」

「連れていく」

「……は？」

「東嶺国へ。連れていく」

タカミチが目を見開いた。

「危険です。また、あなたを殺そうとするかもしれません」

「かもしれない」

ヒロは女を見た。

「でも、ここに置いてはいけない。帝国に見つかれば、今度こそ殺される」

女が——

小さく、震えた。

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## 8

翌朝。

村の入り口で、サムが待っていた。

「行くのか」

「ああ」

サムが頷いた。その顔には、寂しさと決意が入り混じっていた。

「村は俺が守る。だから——」

彼は拳をこちらに向けた。

「——無事に帰ってこい」

ヒロは拳を合わせた。

「任せた」

サヤは無言で弓を背負っていた。彼女は何も言わず、ただ先を歩き始めた。

ヒロはハチを抱え、後を追った。縛られた女——レンも、兵士に連れられて歩いている。

村の入り口で、振り返った。

灰色の空の下、小さな村。老婆が手を振っていた。村人たちが遠くから見送っていた。

——また、戻ってこられるだろうか。

わからなかった。

だが——

「行くぞ、ハチ」

「ピピッ」

前を向いた。

その時——

林の奥で、何かが光った。

銀色の髪が、一瞬だけ見えた。

振り返る。だが、もう何もない。木々が風に揺れているだけ。

「どうした」

サヤが聞いた。

「……いや、何でもない」

歩き出す。

だが——

背中に、視線を感じていた。

誰かが、見ている。

ずっと、見守っている。

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**【第5章 完】**

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*次章予告：*

*東嶺国への旅路。*

*サヤとの衝突。レンの葛藤。*

*そして——霧の中の銀色の影——。*