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第4章：夢と歯車

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## 1

村は静かだった。

盗賊の襲撃から三日が経った。傷ついた者たちも回復し始め、日常が戻りつつあった。

だが、ヒロにはまだやることが残っていた。

納屋に横たわるハチ。バッテリーが切れて動かなくなった相棒。

「待ってろよ」

毎日、ヒロは納屋に通った。ハチの横に座り、どうすれば直せるか考え続けた。

問題はバッテリーだ。旧文明のバッテリーは、もう手に入らない。充電する方法もない。

——いや、待て。

ヒロは考えた。

充電する方法はある。発電すればいい。

問題は、発電機がないことだ。この時代には電気そのものがない。

だが——発電の原理は単純だ。コイルの中で磁石を回転させれば、電気が生まれる。

手回し発電機を作れないだろうか。

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## 2

朝。

林に向かうと、サヤがいた。

弓を持ち、木に向かって矢を放っていた。矢は正確に的に刺さっている。

「……来たか」

サヤが振り向いた。

「今日も訓練する。来い」

「え？」

「弓だ。お前が使える武器は弓しかない。ライフルの弾はあと1発だけだろう」

それは確かだった。

「……なぜ、俺に教えてくれる」

「借りを返している」

「借り？」

「お前が盗賊と戦った。村を守ろうとした」

サヤは目を逸らした。

「それだけだ」

ヒロは弓を受け取った。

サヤが近づき、姿勢を直してくれた。

「足を開け。肩幅より広く」

言われた通りにする。

「弓を上げろ。腕が震えるな」

弓を引く。腕が震える。弦が重い。

「力で引くな」

サヤが近づき、ヒロの腕を掴んだ。手が冷たい。

「押せ。左手で的を押し出すように。右手は添えるだけ」

言われた通りにする。確かに、力の入れ方が変わると楽になる。

「放て」

矢を放った。

的の二メートル下に突き刺さった。

「……最悪だ」

サヤが言った。表情は変わらないが、声にかすかな呆れが混じっている。

「だが、最初はそんなものだ。明日も来い」

それだけ言って、サヤは去っていった。

背中を見送りながら、ヒロは思った。

——なぜ、教えてくれる？

昨日、命を救おうとした。それが理由だろうか。だが、あの時自分は何も救えなかった。誰かが代わりに盗賊を倒してくれただけだ。

——借りを返す、と言っていた。

だが、借りなど作った覚えはない。

複雑な気持ちを抱えたまま、村へ戻った。

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## 3

夕暮れ。

訓練を終え、林を出ようとした時。

「……待て」

サヤが呼び止めた。

「なんだ？」

「少し、話がある」

いつもと違う、静かな声だった。

二人で木の根元に座った。夕日が山の向こうに沈みかけている。空は茜色に染まっている。

長い沈黙。

「……お前」

サヤが口を開いた。

「家族は、いたのか」

「……ああ」

予想外の質問だった。

「妻がいた。娘も」

「……そうか」

サヤの横顔を見る。何かを堪えているような表情。

「……私も」

小さな声。

「両親がいた」

「いた、というのは——」

「三年前。盗賊に」

言葉が途切れた。

ヒロは何も言えなかった。ただ、夕日を見つめた。

「父は、私を逃がすために戦った。母は、私を抱えて走った」

サヤの声が震えている。

「でも、追いつかれて——母は、私を崖下に突き落とした。自分は囮になって」

「……サヤ」

「私は、何もできなかった。ただ、落ちながら——母が刺されるのを、見ていた」

沈黙。

風が吹いた。木々がざわめく。

「だから、借りがあるなんて——本当は違う」

サヤがこちらを見た。目が潤んでいる。

「お前が、村を守ろうとした。たとえ失敗しても、逃げなかった。それが——」

言葉が途切れる。

「——羨ましかったのかもしれない」

ヒロは——

手を伸ばした。

サヤの肩に触れた。

「俺も、何も守れなかった」

「……え？」

「妻も娘も。眠りについて、目が覚めたら——500年経っていた」

サヤの目が見開かれた。

「お前は——」

「みんな、もういない。誰も」

胸の奥が痛んだ。初めて、誰かに話した。

「だから——今度こそ、守りたいと思った。この村を。お前たちを」

サヤが黙った。

長い沈黙。

「……馬鹿だな」

小さく、サヤが笑った。泣きそうな笑顔。

「自分のことも守れないのに」

「そうかもな」

「……だから、私が守る」

サヤが立ち上がった。

「お前を。守る」

夕日が沈み、薄暗くなっていく。

サヤの横顔が、夕焼けに照らされていた。

——綺麗だ、と思った。

「帰るぞ」

サヤが歩き出した。

「訓練は明日も続く。さぼるな」

「ああ」

後を追う。

胸の奥が、温かかった。

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## 4

日が沈み、夜が来た。

囲炉裏の火を眺めながら、眠りに落ちた。

——パパ。

白い空間に立っている。

目の前に、娘がいた。

彩花。七歳の姿。あの日と同じ笑顔。ピンクのワンピースを着ている。靴のマジックテープが外れかけている。

——パパ、約束したでしょ。

「彩花……」

手を伸ばす。だが、触れられない。彼女の体は霧のように揺らいでいる。

——待ってるから。

「待ってる？　どこで？」

——約束だよ。

娘の声が遠くなっていく。姿が薄れていく。

「待ってくれ——！」

目が覚めた。

暗い部屋。囲炉裏の火は消えかけている。老婆の寝息が聞こえる。

額に手を当てる。汗をかいていた。冷たい汗。

「彩花……」

声にならなかった。

——待ってるから。

その言葉の意味が、わからない。彩花は500年前の人間だ。もう、どこにもいない。

なのに——あの夢は、なんだったのか。

眠れなくなった。

起き上がり、外に出る。月が高い。満月に近い。銀色の光が村を照らしている。

ふと、納屋の方に目が向いた。

扉が、少しだけ開いている。

——閉めたはずだ。

胸がざわついた。

足音を殺して近づく。扉の隙間から中を覗く。

——誰もいない。

月明かりが差し込む中、ハチが横たわっている。変わらない姿。

だが——何かが違う。

ハチの横に、見覚えのないものが置かれていた。

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## 5

小さな金属の箱だった。

手のひらサイズ。表面には、旧文明時代の刻印がある。知っている刻印だ。自分がかつて働いていた企業のロゴ。

——なぜ、こんなものが？

手に取る。重い。中に何か入っている。

蓋を開けた。

中には——電子部品が詰まっていた。

コイル。コンデンサ。回路基板の断片。そして、小型のモーター。

心臓が跳ねた。

——これは……。

手回し発電機。

この部品を組み合わせれば、手回し発電機を作れる。発電機があれば——ハチのバッテリーを充電できる。

誰がこれを置いた？

周囲を見回す。誰もいない。足跡もない。まるで幽霊のように——

思い出した。

盗賊との戦いで、誰かが矢で敵を倒していた。姿を見せない射手。

老婆はサヤだと言っていた。だが、本当にそうなのか。

もしかして——別の誰かがいるのではないか。

だが、考えている暇はなかった。目の前にあるのは、ハチを救う手段だ。

工具箱を取り出した。

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## 6

コイルとモーターを組み合わせ、発電機の骨格を作る。

夜通しの作業だった。

指がかじかむ。息が白い。だが、手を止められなかった。

旧文明時代の電子工学の知識がよみがえってくる。発電の原理は単純だ。コイルの中で磁石を回転させれば、電気が生まれる。

問題は効率だ。ハチのバッテリーを充電するには、十分な電圧と電流が必要だ。

何度も調整を繰り返す。コイルの巻き数を変え、磁石の位置を調整する。

夜明けが近づく頃、ようやく形になった。

手回し式の発電機。ハンドルを回すと、小さなLEDが点灯した。

「よし……」

ハチのバッテリー端子に接続する。ハンドルを回し始める。

最初は何も起きなかった。腕が痛くなるほど回し続けた。汗が額を流れる。

そして——

赤い、弱々しい光。

——バッテリー残量 5%。

「……！」

まだ十分ではない。だが、起動には足りるかもしれない。

起動スイッチを押す。

ウィーン……

駆動音がした。かすれた、弱々しい音。

ハチの脚がピクリと動いた。

頭部のセンサーがゆっくりとこちらを向く。赤いカメラアイが、ぼんやりと点灯する。

「ピ……ピピッ」

——鳴いた。

「ハチ……！」

ヒロはハチの体を抱きしめた。冷たい金属の体。だが、その中で何かが動いている。

生きている。

「すまなかった……迎えに来るのが遅くなって……」

「ピピッ」

ハチが弱々しく首をこちらに擦りつけた。まるで「大丈夫だよ」と言っているように。

涙がにじんだ。

この世界で、最初の仲間。500年前から一緒にいた、唯一の存在。

「もう離さない。約束する」

ハチが弱々しく尻尾を振った。

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## 7

「どうした」

声がした。振り向くと、サヤが納屋の入り口に立っていた。

ハチを見て、警戒の色を浮かべている。手が弓に伸びかけている。

「俺の相棒だ」

ヒロはハチの前に立った。庇うように。

「動くようになったのか」

「ああ。発電機を作って、バッテリーを充電した」

サヤの目が一瞬、驚きで見開かれた。だが、すぐに元の無表情に戻った。

「……便利な相棒だな」

「ああ」

サヤがハチに近づいた。警戒しながらも、興味があるようだった。

「ピピッ」

ハチが小さく鳴いた。友好的な挨拶。

「……噛まないのか」

「噛まない。俺の仲間には敵意を持たない」

「仲間、か」

サヤが小さく笑った。

「変な奴だな、お前は」

「よく言われる」

二人で納屋を出た。

外は朝日に照らされていた。灰色の空にも、わずかに光が差し込んでいる。

新しい一日が始まる。

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**【第4章完】**

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*次章予告：*

*東嶺国からの使者。*

*技術顧問としての招聘。*

*そして——闇に潜む密偵——。*