灰燼の戦国（Kaijin no Sengoku）

第17章：犠牲

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## 1

夜明け前。

ヒロは、城の外に立っていた。

ぼやけた視界で、遠くを見つめる。

北の遺跡。

そこへ、向かう。

「準備はできたか」

イヴの声がした。

振り向く。

彼女の姿が——ぼんやりと見える。銀髪。蒼い瞳。

だが、輪郭が滲んでいる。

「ああ」

ヒロは頷いた。

「レンは」

「ここに」

レンが現れた。剣を腰に帯び、弓を背負っている。

「ハチも来る」

「ガウッ」

足元で、ハチが鳴いた。

四人——いや、三人と一匹。

「では——」

イヴが、前を向いた。

「行きましょう」

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## 2

道は、荒れていた。

五百年前は、舗装された道路だったのだろう。だが今は——草が生え、亀裂が走り、ところどころ崩れている。

ヒロは、ゆっくりと歩いた。

視界がぼやけている。足元が見えにくい。

左脇腹が、鈍く痛む。

背中も。左手も。

全身が——傷だらけ。

「大丈夫か」

レンが、そばに来た。

「ああ」

「嘘つき」

レンが小さく笑った。

「お前は——いつも、無理をする」

「……すまん」

「謝るな」

レンの手が、こちらの腕を支えてくれた。

「一緒に、歩こう」

その言葉が——

温かかった。

「……ありがとう」

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## 3

昼。

森の中を、進んでいた。

イヴが、立ち止まった。

「……誰かいます」

「敵か」

「わかりません」

ヒロは、意識を集中した。

ぼやけた視界で、周囲を見渡す。

木々の間に——

人影。

一人。

「出てこい」

イヴが、声をかけた。

「敵意はない——と、見せたいなら」

木々の間から、人が現れた。

女性だった。

ぼんやりとしか見えないが——若い。黒髪。旅装束。

「……誰だ」

ヒロが聞いた。

女性は——

こちらを見つめた。

「私は——」

彼女が言葉を切った。

「……通りすがりの、旅人です」

その声に——

何か、引っかかるものがあった。

どこかで——聞いたような。

「この道は、危険です」

イヴが言った。

「帝国軍が、巡回しています」

「……わかっています」

女性が頷いた。

「ですが——北の遺跡へ、行かなければ」

ヒロの心臓が、強く打った。

「……お前も、遺跡へ？」

「はい」

女性が、こちらを見つめた。

「あなたたちも——そうですか」

「……ああ」

沈黙。

イヴとレンが、警戒している。

だが——

ヒロは、この女性に敵意を感じなかった。

「……一緒に、来るか」

「ヒロ——」

レンが、こちらを見た。

「大丈夫だ」

ヒロは、女性を見つめた。

「一人より——人数がいた方が、安全だ」

女性は——

少し迷ってから、頷いた。

「……ありがとうございます」

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## 4

夕暮れ。

五人になった一行は、森の中を進んでいた。

女性——名前は、まだ聞いていない。

彼女は、黙々と歩いている。

時々——

ヒロを見ている気がした。

ぼやけた視界では、よくわからないが。

「……イヴ」

小声で聞いた。

「彼女を、どう思う」

「わかりません」

イヴの声も、小さかった。

「ですが——」

「何だ」

「技術者のような、雰囲気があります」

「技術者？」

「ええ。遺跡のことを、知っているようです」

ヒロは——

女性の背中を見つめた。

誰なんだ——

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## 5

夜。

野営をすることになった。

イヴが見張りを買って出た。

レンとヒロは、焚き火のそばに座っている。

女性も——少し離れたところに。

「……ヒロ」

レンが、小声で言った。

「あの女、信用できるのか」

「……わからない」

「なら、なぜ」

「でも——」

ヒロは、焚き火を見つめた。

「敵意は、感じない」

レンは、何も言わなかった。

ただ——

剣の柄に、手を置いていた。

警戒している。

その時——

イヴの声が響いた。

「来ます——！」

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## 6

帝国軍だった。

だが——今までとは、違う。

動力鎧ではない。

人間。

だが——鎧を着て、剣を持っている。

精鋭部隊。

「何人だ」

「二十人以上——」

イヴが答えた。

「動きが、速い」

「くそ……」

ヒロは、意識を集中しようとした。

だが——

動力鎧ではない。人間には、能力が効かない。

「どうする」

レンが聞いた。

「……戦うしかない」

イヴが、前に出た。

「私が、引きつけます」

「イヴ——」

「あなたたちは、逃げてください」

「それはできない」

ヒロが、前に出た。

左脇腹が、痛む。

だが——

止まれない。

「一緒に、戦う」

イヴが——

こちらを見た。

ぼんやりとしか見えないが——

笑っている気がした。

「……わかりました」

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## 7

戦闘が始まった。

イヴが、最前線で戦っている。

速い。

敵の剣を躱し、関節を狙う。

一人、また一人と倒していく。

レンも、弓を放っている。

矢が、敵兵の肩に突き刺さる。

女性も——

短剣を持って、戦っていた。

動きが——鋭い。

訓練されている。

ヒロは——

ハチと共に、後方を守っていた。

視界がぼやけている。

だが——

敵が近づけば、見える。

「ガウッ——！」

ハチが、敵兵に飛びかかった。

敵兵が、倒れる。

「ヒロ——後ろ——！」

レンの声。

振り向くと——

敵兵が、剣を振り上げていた。

間に合わない——

「危ない——！」

イヴが——

ヒロの前に、立った。

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## 8

鈍い音。

イヴの体に——

剣が、突き刺さった。

背中から、胸へ。

「……イヴ——！」

ヒロが叫んだ。

イヴが——

膝をついた。

剣が、抜かれる。

彼女の体から、何かが流れている。

血ではない。

青白い液体。

「イヴ——！　イヴ——！」

ヒロが、彼女を抱きとめた。

「……大丈夫、です」

イヴの声が——弱々しい。

「大丈夫なわけないだろ——！」

涙が、溢れた。

「イヴ……」

「……ヒロ」

イヴが、こちらの顔に手を伸ばした。

冷たい手。

震えている。

「あなたは——」

彼女の声が、途切れる。

「喋るな——！　今、手当てを——」

「……無理、です」

イヴが、小さく笑った。

「コアが——損傷しています」

「やめろ……そんなこと言うな……」

「……聞いて、ください」

イヴの目が——こちらを見つめた。

蒼い瞳。

光が、弱くなっている。

「三つの遺跡を——繋いで、ください」

「……」

「そうすれば——光が、戻ります」

イヴの手が、ヒロの頬を撫でた。

「あなたは——人類の、希望です」

「違う……俺は……」

「いいえ」

イヴが、微笑んだ。

「あなたは——諦めない」

その言葉が——

胸に、刻まれた。

「サヤも——私も——」

イヴの声が、かすれていく。

「あなたに——生きてほしかった」

「イヴ……」

「だから——」

彼女の手が——

力を失っていく。

「生きて……ください」

「イヴ——！」

彼女の目から——

光が、消えた。

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## 9

「イヴ——！　イヴ——！」

叫んだ。

何度も、何度も。

だが——

彼女は、もう答えなかった。

目を閉じて。

小さく笑って。

まるで——

サヤと、同じように。

「やめろ……起きろ……イヴ……」

涙が、止まらない。

「お願いだ……起きてくれ……」

胸の奥が——

引き裂かれるように痛い。

また——

また、失った。

大切な人を。

「ガウ……」

ハチが、悲しそうに鳴いた。

レンが——

そばに来て、肩に手を置いた。

「……ヒロ」

彼女の声も、震えている。

「敵は——撤退した」

「……」

「でも——また来る」

レンの手が、こちらを引いた。

「行こう」

「……待ってくれ」

ヒロは、イヴの体を——

そっと地面に横たえた。

「せめて——埋葬を」

「時間が、ない」

女性の声がした。

「敵は——すぐに戻ってきます」

「でも——」

「イヴは——」

女性が、こちらを見つめた。

「あなたに、前に進んでほしいと言ったはずです」

その言葉に——

ヒロは、何も言えなかった。

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## 10

森を抜け、崖にたどり着いた。

深い谷。

その上に、古い橋が架かっている。

「……渡るのか」

レンが、橋を見つめた。

「他に、道は？」

女性が答えた。

「ありません。これが——最短です」

ヒロは——

橋を見つめた。

ぼやけた視界で。

木と縄でできた、吊り橋。

五百年前のものだろう。

ところどころ、腐っている。

「……危険だな」

「ええ」

女性が頷いた。

「ですが——行くしかありません」

ヒロは——

イヴの最期の言葉を思い出した。

——生きて、ください。

前に、進む。

「……わかった」

「私が先に行く」

レンが、前に出た。

「待て」

「お前は——傷だらけだ」

レンが、こちらを見た。

「私が、安全を確認する」

「……頼む」

レンが——

橋に、足を踏み出した。

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## 11

ゆっくりと、慎重に。

レンが、橋を渡っていく。

ヒロは、後ろから見守っていた。

女性も。ハチも。

レンが——

橋の真ん中まで来た時。

ミシリ、と音がした。

「——！」

レンが、立ち止まった。

「レン——！」

「……大丈夫だ」

彼女が、前に進もうとした——

その時。

バキン、と音がした。

橋が——

崩れ始めた。

「レン——！」

ヒロが、駆け出した。

左脇腹が、激しく痛む。

だが——

止まれない。

橋に飛び乗る。

レンが——

落ちかけている。

縄に、掴まっている。

「ヒロ——来るな——！」

「離すか——！」

ヒロは、レンの手を掴んだ。

左手——三本の指が曲がらない。

だが——

右手で、しっかりと。

「引き上げる——！」

力を込める。

左脇腹が——

裂けるように痛い。

血の味がする。

だが——

「うああああ——！」

レンを、引き上げた。

橋の上に。

だが——

その瞬間。

橋が——

完全に、崩れた。

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## 12

落ちる。

世界が、回転する。

——ああ。

これで——

終わりか。

サヤ。

イヴ。

すまん——

約束、守れなかった——

「ヒロ——！」

レンの声が、聞こえた。

何かが——

腕を、掴んだ。

引っ張られる。

激痛。

右肩が——

外れた。

「うあああ——！」

だが——

落ちない。

誰かが——

俺を、引き上げている。

「離すな——！」

レンの声。

「まだだ——！」

女性の声。

二人で——

俺を、引き上げてくれている。

崖の縁に——

体が、上がった。

「はあ……はあ……」

息が、荒い。

右肩が、激しく痛む。

脱臼している。

肋骨も——折れている気がする。

呼吸するたびに、痛い。

だが——

「生きて……る……」

呟いた。

「生きてる……」

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## 13

夜。

崖の上で、休んでいた。

レンが、ヒロの右肩を治療してくれた。

「……痛むか」

「ああ」

「当然だ」

レンが、包帯を巻く。

「脱臼だ。完治するには——時間がかかる」

「……わかってる」

肋骨も、折れている。

三本。

呼吸が、苦しい。

だが——

生きている。

サヤが。

イヴが。

守ってくれた——命。

「……イヴ」

呟いた。

涙が、流れた。

「すまん……」

レンが——

何も言わずに、そばに座った。

彼女の手が——

こちらの手を、握った。

「……お前は、悪くない」

「でも——」

「悪くない」

レンの声が、強かった。

「イヴは——自分で選んだ」

「……」

「お前を、守ることを」

その言葉が——

イヴの声と、重なった。

——あなたは、人類の希望です。

——生きて、ください。

ヒロは——

空を見上げた。

ぼやけた視界で。

灰色の雲。

だが——

いつか。

晴れる。

三つの遺跡を、繋げば。

「……ありがとう、イヴ」

呟いた。

「約束——守る」

風が——

優しく吹いた。

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## 14

翌朝。

女性が、そばに来た。

「……傷は」

「動ける」

ヒロは、立ち上がった。

右肩が、痛む。だが——我慢できる。

「本当に？」

「ああ」

女性は——

こちらを見つめた。

ぼんやりとしか見えないが——

心配そうな目をしている気がした。

「……あなたは」

女性が、言った。

「諦めない人ですね」

その言葉に——

ヒロの心臓が、跳ねた。

イヴと——

同じ言葉。

「……誰だ、お前は」

「私は——」

女性が、一度言葉を切った。

「今は、まだ言えません」

「なぜ」

「ですが——」

彼女が、前を向いた。

「北の遺跡に着けば——全てを、話します」

ヒロは——

何も言えなかった。

だが——

信じることにした。

この女性を。

「……わかった」

「では——」

女性が、歩き出した。

「行きましょう」

ヒロも——

歩き出した。

レンとハチと共に。

右肩が、痛む。

肋骨が、痛む。

左脇腹も。背中も。左手も。

全身が——傷だらけ。

視界も、ぼやけている。

だが——

止まれない。

イヴが——

サヤが——

守ってくれた命。

無駄には、しない。

前へ。

三つの遺跡を、繋ぐために。

世界に、光を取り戻すために。

ヒロは——

ぼやけた視界で、前を見つめた。

遠くに——

北の遺跡が、見える気がした。

「……待ってろ」

呟いた。

「必ず——辿り着く」

風が吹いた。

前へ、と。

背中を押すように。

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**【第17章 完】**

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*次章予告：*

*北の遺跡。*

*謎の女性の正体——アヤカ。*

*そして——彩花からの、メッセージ——。*