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第15章：喪失

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## 1

朝日が昇らない。

いや——昇っているのだろう。灰色の雲の向こうで。

ヒロは窓の外を見つめていた。

部屋に、一人。

左脇腹が、鈍く痛む。イヴの治療で傷は塞がった。だが、内臓は完全には治っていない。深く息をすると、血の味がする。

左手の三本の指は、相変わらず曲がらない。

背中の傷も、まだ痛む。

——だが、それでも。

生きている。

サヤは——

「ガウ……」

ハチが、足元で小さく鳴いた。

いつもと違う。元気がない。

「……わかってるのか」

ハチが、こちらを見上げた。

黄色い光が、悲しげに揺れている。

ヒロは、ハチの頭を撫でた。

「……ありがとな」

ノックの音がした。

「覚醒者殿」

タカミチの声。

「……入れ」

扉が開く。

タカミチが入ってきた。顔が疲れている。目が赤い。

「……準備が、整いました」

「わかった」

立ち上がる。

左脇腹に、鋭い痛み。

——だが、歩ける。

サヤを——

見送らなければ。

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## 2

城の外。

小さな丘の上。

人々が集まっていた。

兵士たち。村から来た者たち。タカミチ。イヴ。

そして——

レンがいた。

サヤの遺体のそばに、跪いている。

サヤは——

白い布に包まれていた。顔だけが見える。

穏やかな顔。

まるで、眠っているような。

ヒロは、そばに歩み寄った。

膝をつく。

左脇腹が、激しく痛む。だが——構わない。

サヤの顔を、見つめた。

冷たい。

もう、温かくない。

「……サヤ」

声が、出なかった。

喉が、詰まっている。

「……約束、守れなかったな」

星を見る約束。

戦いが終わったら。

でも——

終わらなかった。

「すまん……」

涙が、落ちた。

サヤの頬に。

「……すまん」

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## 3

埋葬が始まった。

兵士たちが、サヤの遺体を持ち上げる。

ゆっくりと、穴に降ろしていく。

土が、被せられていく。

一握りずつ。

ヒロも、土を手に取った。

冷たい。湿っている。

——この土の下に。

サヤが。

手が、震えた。

土が、こぼれ落ちる。

「……っ」

もう一度、土を掴む。

穴の中へ。

落ちる音。

鈍い音。

それが——

心に、突き刺さった。

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## 4

全てが終わった。

土が盛られ、小さな墓標が立てられた。

サヤの弓が、そこに立てかけられている。

人々が、一人ずつ去っていく。

最後に、タカミチが頭を下げた。

「……覚醒者殿。無理をなさらず」

「……ああ」

タカミチも去った。

残ったのは——

ヒロと、レンと、イヴ。

そして、ハチ。

沈黙。

風が吹く。

冷たい風。

レンが、墓の前に跪いていた。

動かない。

まるで、石像のように。

イヴが、そばに来た。

「……ヒロ」

「なんだ」

「あなたは——悪くない」

その言葉が、胸に刺さった。

「……悪いよ」

「いいえ」

イヴの声が、静かだった。

「サヤは——自分で選んだ」

「……俺を、庇って死ぬことを？」

「あなたを、守ることを」

イヴの目が、こちらを見つめている。

「それは——彼女の意志です」

「でも——」

「あなたに力があれば、と思いますか」

ヒロは、何も言えなかった。

——思っている。

もっと早く、能力を完全に制御していれば。

もっと強ければ。

「でも——」

イヴが続けた。

「力があっても、守れないこともある」

「……」

「あなたは——全てを守れるわけではない」

その言葉が——

重かった。

「では——俺は、何のために」

「生きるためです」

イヴが、ヒロの肩に手を置いた。

「サヤは、あなたに生きてほしいと言った」

「……」

「その想いを——無駄にしないでください」

ヒロは——

サヤの墓を見つめた。

弓が、風に揺れている。

——生きる。

それだけか。

それで——

いいのか。

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## 5

イヴが去った。

残ったのは、ヒロとレンとハチ。

レンは、まだ墓の前に跪いている。

ヒロは、そばに座った。

左脇腹が痛む。だが——我慢できる。

「……レン」

彼女は、答えなかった。

「……お前も、辛いんだな」

レンの肩が、わずかに震えた。

「……私は」

小さな声。

「何も、できなかった」

「……」

「サヤは——私を、守ってくれた」

レンがこちらを見た。

目が、赤い。泣いていたのだろう。

「村で。旅で。戦いで」

「……ああ」

「でも——私は、何もできなかった」

レンの手が、拳を握っている。

「あの時——私が、もっと早く動いていれば」

「レン——」

「サヤは、死ななかった」

「……違う」

ヒロは、レンの手を掴んだ。

彼女が驚いたように、こちらを見る。

「お前のせいじゃない」

「でも——」

「俺のせいでもない」

ヒロは、自分に言い聞かせるように言った。

「サヤは——自分で選んだ」

レンの目が、揺れた。

「お前を守ることを。俺を守ることを」

「……」

「それを——無駄にするな」

レンは、何も言わなかった。

ただ——

涙が、一筋流れた。

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## 6

どれくらい、そうしていただろう。

気づいた時、空が暗くなっていた。

夜が、来ている。

レンは、墓の前で眠っていた。

疲れ果てて、倒れるように。

ヒロは、自分の上着を脱いで、彼女にかけた。

左脇腹が、痛む。

——だが、気にしない。

サヤの墓を、見つめた。

「……サヤ」

呟く。

「お前が言った通り、生きる」

風が吹いた。

「でも——」

空を見上げる。

灰色の雲。

星は、見えない。

「いつか——星を見る」

約束する。

「お前の分も」

サヤの弓が、風に揺れた。

まるで——

答えるように。

ヒロは——

小さく笑った。

涙が、流れた。

「……ありがとな」

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## 7

翌朝。

ヒロは、イヴの部屋にいた。

「傷の状態は？」

イヴが聞いた。

「……痛むが、動ける」

「内臓損傷は深刻です。激しい運動をすれば、出血します」

「わかってる」

「本当に？」

イヴが、こちらを見つめた。

「……気をつける」

「期待はしていません」

彼女が小さく笑った。

だが——すぐに真顔に戻る。

「ヒロ」

「なんだ」

「悲しみは——消えません」

その言葉が、胸に響いた。

「ですが——」

イヴが続ける。

「それを抱えたまま、前に進むことはできます」

「……」

「サヤは——あなたに前に進んでほしかったはずです」

ヒロは——

頷いた。

「……ああ」

前に進む。

サヤの想いを、背負って。

イヴが立ち上がった。

「では——訓練を再開しましょう」

「もう？」

「ええ」

彼女の目が、真剣だった。

「次の戦いは——必ず来ます」

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## 8

訓練場。

レンがいた。

弓を構え、的を狙っている。

矢を放つ。

的の中心に、突き刺さる。

また矢を番える。

放つ。

また中心。

何度も、何度も。

ヒロが近づいても、気づかない。

集中している。

——いや。

逃げているのかもしれない。

悲しみから。

ヒロは、わかる気がした。

自分も——

同じだから。

「……レン」

彼女が、振り向いた。

「……ヒロ」

「訓練か」

「……ああ」

レンが弓を下ろした。

「弱いままじゃ——何も守れない」

その言葉に、ヒロは頷いた。

「……そうだな」

「お前も——訓練するのか」

「ああ」

レンが、こちらを見つめた。

「……傷は」

「大丈夫だ」

「嘘つき」

レンが、小さく笑った。

泣きそうな、笑顔。

「お前は——いつも無理をする」

「……お前もな」

二人は、見つめ合った。

同じ痛みを、抱えている。

同じ決意を、持っている。

「……一緒に、訓練するか」

ヒロが聞いた。

レンは——

少しだけ迷ってから、頷いた。

「……ああ」

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## 9

数日が過ぎた。

ヒロは、毎日訓練していた。

ナノマシンの制御。体術。状況判断。

左脇腹は、まだ痛む。激しく動くと、血を吐く。

だが——止まれない。

次の戦いが、来る。

その時——

守れなければ。

レンも、毎日訓練していた。

弓術。剣術。体術。

休まない。限界まで追い込む。

夜、訓練場で倒れていることもあった。

ヒロが見つけて、運ぶ。

彼女は——何も言わない。

ただ——

「……ありがとう」

と、小さく呟く。

二人の間に——

言葉にならない何かが、生まれていた。

同じ喪失。

同じ自責。

同じ決意。

それが——

二人を、繋いでいた。

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## 10

ある夜。

ヒロは、サヤの墓を訪れた。

月が出ていた。灰色の雲の隙間から、わずかに。

墓標に、弓が立てかけられている。

風が吹く。

「……サヤ」

呟く。

「俺は——前に進む」

月明かりが、墓を照らしている。

「お前の想いを、無駄にしない」

左手を、墓標に置く。

三本の指は、曲がらない。

でも——

感じる。

木の冷たさ。

「お前が守りたかったものを——俺が守る」

風が、答えるように吹いた。

「そして——いつか」

空を見上げる。

灰色の雲。

だが——隙間がある。

わずかに、星が見える。

「この世界に、光を取り戻す」

約束する。

「お前と見たかった——青い空を」

星が、瞬いた。

まるで——

サヤが、笑っているような。

ヒロは——

小さく笑った。

「……待ってろ」

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## 11

翌朝。

タカミチが、部屋に来た。

顔が、緊張している。

「覚醒者殿」

「……何があった」

「斥候の報告です」

タカミチが、息を呑んだ。

「帝国軍——第三波が、迫っています」

ヒロの背筋が、冷たくなった。

「いつ来る」

「三日後、と」

「……わかった」

立ち上がる。

左脇腹が、痛む。

だが——

もう、迷わない。

「全軍に、招集をかけろ」

「はい」

タカミチが、敬礼した。

「それと——」

ヒロが続ける。

「レンを呼んでくれ」

「……わかりました」

タカミチが出て行く。

一人になる。

ヒロは——

窓の外を見た。

灰色の空。

だが——

いつか、晴れる。

そう信じて。

サヤの想いを、背負って。

前に進む。

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## 12

レンが来た。

「……呼んだか」

「ああ」

ヒロは、彼女を見つめた。

「三日後——戦いが来る」

「……わかってる」

レンの目が、決意に満ちている。

「お前は——戦えるか」

「……当然だ」

レンが、剣の柄を握った。

「私は——もう、何もできないままじゃいない」

その言葉に、ヒロは頷いた。

「……頼む」

「ああ」

レンが、こちらに歩み寄った。

「ヒロ」

「なんだ」

「……お前も、無理をするな」

彼女の目が、心配そうだった。

「サヤは——お前に生きてほしいと言った」

「……ああ」

「なら——死ぬな」

レンが、ヒロの手を握った。

「……約束しろ」

ヒロは——

彼女の手を、握り返した。

「……約束する」

レンが、小さく笑った。

「……嘘つき」

「嘘じゃない」

「絶対、嘘だ」

レンの目から、涙が一筋流れた。

「でも——信じる」

「……ありがとう」

二人は、そのまま手を繋いでいた。

静かな朝。

戦いの前の——

静けさ。

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## 13

夜。

ヒロは、一人で訓練していた。

ナノマシンの制御。

小さな機械を停止させる。

起動させる。

繰り返す。

少しずつ——安定してきた。

だが——

まだ足りない。

次の戦いは——

もっと大きい。

「……もっと」

集中する。

意識を、研ぎ澄ます。

機械の内部が、見える。

光の糸。電流の流れ。

——止まれ。

機械が、停止した。

「……っ」

頭痛。

鼻血が、流れる。

だが——

止まらない。

もっと——

「ヒロ」

声がして、振り向いた。

イヴがいた。

「……イヴ」

「やりすぎです」

彼女が近づいてきた。

「このままでは、体が持ちません」

「……わかってる」

「わかっていません」

イヴの声が、厳しかった。

「あなたは——自分を犠牲にしすぎます」

「……」

「サヤのように、なりたいのですか」

その言葉が——

胸に、突き刺さった。

「……違う」

「では、休んでください」

イヴが、ヒロの肩に手を置いた。

「あなたが倒れれば——誰が、民を守るのですか」

ヒロは——

何も言えなかった。

「……わかった」

「本当に？」

「……本当だ」

イヴが、小さく笑った。

「では——部屋に戻りなさい」

「ああ」

立ち上がる。

左脇腹が、鈍く痛む。

——だが。

まだ、動ける。

あと三日。

それまでに——

準備を整える。

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## 14

三日目の朝。

ヒロは、サヤの墓を訪れた。

最後に——会いたかった。

墓標の前に、跪く。

「……サヤ」

呟く。

「今日——戦いが来る」

風が吹く。

サヤの弓が、揺れる。

「俺は——お前の想いを背負って、戦う」

左手を、墓標に置く。

「守る。お前が守りたかったものを」

空を見上げる。

灰色の雲。

だが——

いつか、晴れる。

「そして——いつか、星を見る」

約束する。

「お前の分も」

風が——

優しく吹いた。

まるで——

サヤが、応えているような。

ヒロは——

立ち上がった。

左脇腹が、痛む。

だが——

もう、迷わない。

前を向く。

城が見える。

そこで——

仲間が、待っている。

レン。イヴ。タカミチ。ハチ。

そして——

守るべき、民たちが。

「……行くか」

ヒロは、歩き出した。

サヤの墓を、背に。

前へ。

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**【第15章完】**

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*次章予告：*

*帝国軍、第三波。*

*百人以上の民が、危機に。*

*ヒロは限界を超えて——視力を失う——。*