灰燼の戦国（Kaijin no Sengoku）

第12章：恐怖の神

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## 1

朝。

左手を見つめていた。

包帯が巻かれている。薬指、中指、人差し指。三本とも、曲がらない。

試しに動かそうとする。親指と小指だけが動く。他の三本は、まっすぐ伸びたまま。

「……慣れないとな」

呟いた。

弓は引けるだろうか。剣は握れるだろうか。

わからない。だが——

レンは生きている。

それで、良かった。

「ピピッ」

ハチが足元で鳴いた。心配そうに見上げている。

「平気だ」

ハチの頭を撫でた。右手で。

窓の外から、鐘の音が聞こえた。

警戒の鐘だ。

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## 2

城壁に、兵士たちが集まっていた。

弓を構え、槍を握っている。だが、その顔には恐怖が浮かんでいた。

タカミチが指揮を執っていた。

「覚醒者殿」

彼がこちらに気づいた。

「来ていただけて、ありがたい」

「何が起きている」

「帝国軍です。第二波が——来ました」

タカミチが城壁の縁を指した。

見下ろすと——

軍勢がいた。

動力鎧が三十体以上。その周囲に、旧文明の神器を持った兵士が百人以上。隊列を組んで、ゆっくりと城に近づいている。

「前回より、多い……」

「ええ。前回は偵察だったのでしょう。今回は——本気です」

タカミチの声が震えていた。

「我々だけでは、防げません」

城壁の兵士たちが、こちらを見ていた。

期待と、恐怖が入り混じった目。

——俺に、何ができる。

左手は使えない。ナノマシンの制御は学んだが、あれだけの数を相手に——

「ヒロ」

サヤが横に来た。弓を背負っている。

「無理はするな」

「……わかってる」

「嘘つくな」

サヤが小さく笑った。

「お前は、無理をする。いつも」

その目が、優しかった。

「だから——私が見ている。倒れそうになったら、引きずってでも下がらせる」

胸が温かくなった。

「……ありがとう」

サヤは何も言わず、弓を構えた。

帝国軍が、近づいてくる。

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## 3

距離、百メートル。

動力鎧の足音が、地響きのように伝わってくる。

「放て！」

タカミチが叫んだ。

矢の雨が降り注ぐ。

だが——装甲に弾かれた。何の効果もない。

動力鎧が止まらない。

五十メートル。

その時——

一体の動力鎧が、肩部の砲身をこちらに向けた。

「伏せろ——！」

轟音。

城壁が爆発した。

石と土が飛び散る。兵士が吹き飛ばされる。

「くそ……」

ヒロは立ち上がった。

意識を集中する。

動力鎧を見る。

——見える。

外装ではない。その内側が。

制御システム。電流の流れ。光の糸のように浮かび上がっている。

——止まれ。

意識を、そこに向ける。

イヴの教えを思い出す。

感情を抑えるな。受け入れろ。

——怖い。

その感情を、認める。

——だが、止めなければ。

意識を、優しく向ける。

動力鎧が——止まった。

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## 4

砲身が下がる。駆動音が消える。

一体の動力鎧が、その場で停止した。

「……できた」

周囲の兵士たちがざわめいた。

「神器が——止まった？」

「覚醒者殿が——」

だが、まだ二十九体いる。

次の一体を見る。

——止まれ。

意識を向ける。

止まった。

次。

また次。

一体ずつ、停止させていく。

頭が痛くなってきた。鼻の奥が熱い。

だが——止められない。

五体。

十体。

十五体。

「ピピッ……！」

ハチが警告音を発した。だが、止まれない。

二十体。

視界が揺れる。

二十五体。

鼻血が出た。温かい液体が唇を伝う。

「ヒロ、やめろ！」

サヤの声が遠くで聞こえる。

だが——

あと五体。

意識を絞り出す。

二十六。

二十七。

二十八。

二十九。

そして——

三十。

全ての動力鎧が、止まった。

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## 5

沈黙。

城壁の上で、誰も動かなかった。

眼下に、停止した動力鎧の群れ。まるで墓標のように、動かずに立っている。

「な……んだ、これは……」

兵士の一人が呟いた。

帝国軍の兵士たちが、混乱していた。

動力鎧が動かない。何度も起動を試みているが、反応しない。

「悪魔だ……！」

一人の兵士が叫んだ。

「神器遣いだ！　神代の悪魔が——！」

恐怖が、伝染するように広がった。

帝国の兵士たちが、武器を捨てて逃げ始めた。

隊列が崩れる。指揮官が何か叫んでいるが、誰も聞いていない。

ただ——逃げる。

恐怖に駆られて。

やがて——

誰もいなくなった。

動力鎧だけが、その場に残されていた。

「勝った……？」

誰かが呟いた。

そして——

歓声が上がった。

「勝ったぞ——！」

「覚醒者殿が——！」

兵士たちが叫ぶ。飛び跳ねる。抱き合う。

だが——

ヒロは膝をついていた。

頭が割れそうに痛い。視界が真っ白だ。

「ヒロ——！」

サヤが駆け寄ってきた。体を支えてくれる。

「大丈夫か」

「……平気だ」

嘘だった。平気じゃない。

だが——

勝った。

誰も、死ななかった。

それだけで——

「よくやった」

タカミチの声が聞こえた。

「あなたが——この国を、救ってくれました」

その声が、遠くなっていく。

意識が——薄れていく。

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## 6

目を覚ました時、天井が見えた。

白い天井。医療室だ。

「……っ」

体を起こそうとして、激痛が走った。

「動くな」

イヴの声がした。

彼女が椅子に座り、こちらを見つめていた。

「三十体の神器を、一度に停止させた。負荷が大きすぎました」

「……どれくらい、眠っていた」

「一日です」

一日。

「城は——」

「無事です。帝国軍は撤退しました」

イヴが立ち上がった。

「ですが——問題があります」

「問題？」

「民が、あなたを崇め始めています」

窓の外を指した。

見ると——

城下町に、人だかりができていた。

城の方を向いて、何かを叫んでいる。

「神代の神！」

その声が、かすかに聞こえた。

「覚醒者様！」

「我らを救いたまえ！」

イヴが言った。

「あなたは——神になりつつあります」

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## 7

翌日。

城下町を歩くと、人々が跪いた。

「覚醒者様——」

老婆が頭を下げる。

「我らを、お救いくださり——」

「顔を上げてくれ」

ヒロは手を差し伸べた。

だが、老婆は顔を上げない。

「畏れ多い……」

「俺は神じゃない」

「いいえ」

老婆が顔を上げた。その目には、崇拝の色があった。

「あなたは、神代から来た方。神器を操り、悪魔を退ける。神そのものです」

違う。

言いたかった。

俺はただの技術者だ。五百年前の、普通の人間だ。

だが——

周囲を見回すと、人々が皆、同じ目で見ていた。

恐れと、崇拝と、期待。

胸が苦しくなった。

「……行こう」

サヤに言った。

彼女が頷き、人々の間を歩き始めた。ヒロは後に続く。

背中に、視線を感じていた。

重い視線。

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## 8

夕暮れ。

城壁の上で、一人座っていた。

風が吹いている。冷たい風。

「ピピ……」

ハチが横に来た。心配そうに鳴く。

「平気だ」

頭を撫でた。

左手の三本の指は、まだ曲がらない。これから先も、曲がることはないだろう。

能力は使えるようになった。だが——

代償がある。

体への負荷。民の崇拝。

そして——

自分が自分でなくなっていくような感覚。

「ヒロ」

声がして、振り向いた。

サヤがいた。弓を持たず、刀も帯びていない。

「一人か」

「……ああ」

サヤが隣に座った。

二人で、夕日を眺める。

灰色の空に、わずかな赤みが差している。

「つらいか」

サヤが聞いた。

「……わからない」

「嘘つけ」

サヤが小さく笑った。

「お前の顔を見ればわかる。つらいんだろう」

否定できなかった。

「民は——お前を神だと思っている。だが、お前は人間だ」

サヤの声が、優しかった。

「人間は、傷つく。疲れる。迷う」

風が吹いた。サヤの髪が揺れる。

「だから——休め。たまには」

「……休んだら、また誰かが死ぬかもしれない」

「死なせない」

サヤがこちらを見た。

「私が守る。レンも守る。タカミチ殿も守る」

その目が、まっすぐだった。

「お前一人じゃない。忘れるな」

胸が、温かくなった。

「……ありがとう」

「礼はいらない」

サヤが立ち上がった。

「飯の時間だ。行くぞ」

「ああ」

後を追う。

夕日が沈んでいく。

明日、また戦いが来るかもしれない。

だが——

今は、この温かさを感じていたかった。

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**【第12章 完】**

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*次章予告：*

*束の間の平和。*

*サヤの想い。*

*そして——ヒロが応える夜——。*