第11章：制御
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## 1
朝日が昇る前。
中庭に、イヴが立っていた。
銀色の髪が風に揺れている。その目は、こちらを見つめていた。
「来ましたね」
「……ああ」
ヒロは工具箱を置いた。昨夜、ほとんど眠れなかった。兵士の負傷した顔が、何度も浮かんだ。
「座ってください」
イヴが地面を指した。
石畳の上に座る。冷たい。朝露が服を濡らす。
イヴも向かいに座った。
「昨夜のこと——覚えていますか」
「……忘れられるわけがない」
「どう感じましたか」
「怖かった」
正直に答えた。
「自分が、制御できなかった。誰かを傷つけた」
イヴは頷いた。
「恐怖は、正しい感情です」
「正しい？」
「あなたは、力を恐れている。それは——賢明です」
イヴが手のひらを開いた。その上に、小さな金属片が乗っている。
「ですが——恐怖に支配されてはいけません」
風が吹いた。木々がざわめく。
「感情を殺すのではない。受け入れて、導くのです」
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## 2
訓練が始まった。
金属片を見つめる。旧文明の部品。ハチの内部から取り出したものだ。
「意識を向けてください」
イヴの声が聞こえる。
目を閉じる。呼吸を整える。
——感じろ。
金属の奥に、何かがある。微かな電流。それが見える。
「今、何を感じていますか」
「……怖い」
「なぜ」
「また、暴走するかもしれない」
イヴが静かに言った。
「その恐怖を、認めてください」
「認める？」
「否定しないでください。抑え込まないでください。ただ——そこにあることを、受け入れるのです」
わからなかった。
だが——
深く息を吸う。
——怖い。
その感情を、そのまま感じる。押し殺さずに。
胸の奥が、少し軽くなった。
「よろしい」
イヴが言った。
「では——もう一度」
金属片を見つめる。
電流の流れが見える。光の糸。
——止めろ。
いや、違う。
——静かになれ。
意識を、優しく向ける。
電流が——弱まった。
「できました」
イヴの声。
目を開ける。金属片の光が消えている。
頭痛はない。鼻血も出ていない。
「……できた」
「はい」
イヴが微笑んだ。機械的な笑みだが、どこか温かい。
「恐怖を受け入れた。だから、制御できた」
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## 3
昼。
訓練を続けていると、レンが来た。
壁際に座り、こちらを見ている。縄はもう巻かれていない。兵士の監視もない。
自由の身——というわけではないだろうが。
「……見ていてもいいか」
レンが言った。
「ああ」
イヴが頷いた。
訓練は続く。金属片から、次は小さなランプへ。点灯させ、消す。それを繰り返す。
「ピピッ」
ハチが横で鳴いた。応援しているのかもしれない。
「お前は——優しすぎる」
レンが呟いた。
「なに？」
「私を救い、兵士を傷つけて自分を責め、また訓練する」
レンの目が、こちらを見つめていた。
「普通なら、私を殺していた。楽な道を選んでいた」
「……楽かどうかは、わからない」
「わかる」
レンが立ち上がった。
「帝国なら、迷わず殺す。弱い者は切り捨てる。それが——生き延びる方法だと、教わった」
彼女は空を見上げた。灰色の雲が流れている。
「だが——お前は違う」
「俺だって、何が正しいかわからない」
「わからなくていい」
レンがこちらを見た。
「ただ——お前のやり方で、生きろ」
そう言い残して、彼女は去っていった。
ヒロは——
手のひらを見つめた。
昨夜、兵士を傷つけた手。今朝、金属を制御した手。
同じ手だ。
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## 4
夕暮れ。
訓練が終わりに近づいていた。
「もう一度」
イヴが言った。
ランプを見つめる。意識を向ける。
——灯れ。
ランプが点灯した。優しい光。
——消えろ。
光が消える。
頭痛はない。制御できている。
「十分です」
イヴが立ち上がった。
「あなたは、学びました。感情を受け入れ、導くことを」
「……まだ、不安だ」
「当然です」
イヴが言った。
「完璧な制御など、ありません。ですが——あなたは前に進んでいます」
風が吹いた。
城壁の上に、人影が見えた。
サヤだった。
弓を背負い、こちらを見下ろしている。どれくらい前から、そこにいたのだろう。
目が合った。
サヤは何も言わず、背を向けて去っていった。
胸の奥が、少しだけ痛んだ。
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## 5
夜。
部屋で、ハチと向き合っていた。
「ピピ」
ハチが首を傾げる。
「お前は、どう思う」
問いかける。
「俺は——このままでいいのか」
答えは返ってこない。ハチは機械だ。だが——
「ガウッ」
低く鳴いた。警告音。
「どうした」
ハチが扉を見つめている。センサーが何かを感知している。
足音が近づいてくる。
速い。
ヒロは立ち上がった。
扉が蹴破られた。
黒い影が飛び込んできた。刃が光る。
刺客——！
「くっ——！」
横に跳ぶ。刃が頬をかすめた。
影が着地する。黒い衣。顔を布で覆っている。
帝国の密偵だ。
「ガウッ！」
ハチが飛びかかった。だが、影が蹴り飛ばす。ハチが壁に叩きつけられた。
「ハチ——！」
影が迫る。刃が振り下ろされる——
廊下から、足音。
「何事だ——！」
兵士の声。
影が舌打ちした。窓に向かって走る。
逃げる——？
いや。
影の向かう先——
レンの部屋だ。
「レン——！」
ヒロは走り出した。
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## 6
レンの部屋の扉が、開いていた。
中から、金属の音が聞こえる。
飛び込んだ。
レンが壁際に追い詰められていた。短剣を構えているが、手が震えている。
影が迫っている。刃を構えて。
「レン！」
叫んだ。
影が振り向く。その目が、冷たく光った。
「邪魔を——」
影の刃が、レンに向かって振り下ろされる。
間に合わない——
体が動いていた。
考えるより早く。
レンの前に飛び込む。
刃が——
ヒロの左手に向かって落ちてくる。
——掴め。
手を伸ばした。
刃を、素手で掴んだ。
「っ……！」
激痛。
刃が手のひらに食い込む。血が流れる。
だが——
「離すか……！」
叫びながら、刃を握りしめた。
影が引こうとする。だが、離さない。
その一瞬。
レンの短剣が閃いた。
影の腕を斬る。
「ぐっ……！」
影が刃を手放した。後退する。
窓から飛び出し、闇に消えた。
沈黙。
レンが荒い息をしている。
「……ヒロ」
彼女が駆け寄ってきた。
「手が——」
見下ろすと——
左手が、血に染まっていた。
刃が深く切り込んでいる。指が、変な方向を向いている。
「……あ」
視界が揺れた。
膝から崩れ落ちた。
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## 7
医療室。
痛みで意識が遠のきそうになるのを、必死で繋ぎ止めていた。
医師が傷を調べている。老いた男だった。眉間に深い皺を刻んでいる。
「……腱が切れている」
「治るか」
「治る。だが——」
医師が顔を上げた。
「薬指、中指、人差し指。三本の指の腱が切断されている。繋いでも、元通りには動かない」
「動かない？」
「曲げることが、できなくなる」
ヒロは左手を見つめた。
包帯が巻かれている。血が滲んでいる。
三本の指。
もう、曲がらない。
「……そうか」
「すまない」
医師が頭を下げた。
「私の技術では、これが限界だ」
「いや——」
ヒロは首を振った。
「レンは、無事か」
「無事だ」
扉の向こうから、イヴの声がした。
彼女が入ってきた。サヤも後に続く。
「刺客は逃げました。ですが、レンは傷一つありません」
「……良かった」
本心だった。
サヤがこちらを見ていた。その目には——何かがあった。怒り? 悲しみ? わからない。
「馬鹿か」
サヤが言った。
「素手で刃を掴むなんて——」
「他に方法がなかった」
「だからといって——」
サヤの声が震えた。
「お前が、死んでいたかもしれないだろう」
ヒロは何も言えなかった。
イヴが近づいてきた。
「これが、あなたの選択です」
「選択？」
「誰かを守るために、自分を犠牲にする。それが——あなたという人間です」
イヴの目が、こちらを見つめている。
「ナノマシンは、あなたの意思に従います。ですが——体は、違います」
左手が、ズキズキと痛む。
「傷は、残ります。積み重なっていきます」
イヴが静かに言った。
「それでも——あなたは、同じ選択をするでしょう」
答えられなかった。
だが——
否定もできなかった。
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## 8
深夜。
一人になると、レンが来た。
「……入ってもいいか」
「ああ」
レンが椅子に座った。しばらく、沈黙が流れた。
「すまない」
彼女が言った。
「お前が、傷ついた。私のせいで」
「違う」
ヒロは首を振った。
「俺が選んだことだ」
「なぜだ」
レンがこちらを見た。
「なぜ、そこまでして——」
「わからない」
正直に答えた。
「ただ——お前が死ぬのを、見たくなかった」
レンの目が揺れた。
長い沈黙。
「……私は」
レンが口を開いた。
「十年間、人を殺してきた。命令に従い、躊躇わず、何も感じずに」
彼女の声が震えている。
「だが——お前は違う。自分が傷ついても、誰かを守ろうとする」
レンが立ち上がった。
「私には、できない。だが——」
彼女が深く頭を下げた。
「お前のそばで、学びたい」
ヒロは——
左手を見つめた。
包帯に包まれた手。もう、三本の指は曲がらない。
だが——
レンは生きている。
それだけで、十分だった。
「……顔を上げろ」
レンが顔を上げた。
「一緒に、生きよう」
レンの目から——
涙が一筋、流れた。
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**【第11章 完】**
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*次章予告：*
*帝国軍、第二波攻撃。*
*ヒロの能力が、敵を圧倒する。*
*そして——「悪魔だ」という恐怖の叫び——。*
