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《再始動》5

「げぇっ、また【たわし】かよ。いらねぇ……」

「ねー、パパ。このスキルって強いのー?」

「うーん。引けたのはいいけど、適正は未発見か。誰のなんだろ……このドレス」

「うぉおおッ! 良いの来い、良いの来い。できれば女! 男は還れ!」

(やっぱ変わんねぇな。いつ来てもここは)


 混沌とした欲望の空気に懐かしさを覚えつつ、エドは待機列のひとつに並ぶ。

 止まない阿鼻叫喚と歓喜は待ち時間を感じさせず、すぐに順番は回ってきた。


 一回三百ルクのところ、エドは迷わず三千ルクを投入して十連ガシャを選択。

 そうして、いざ筐体パネルに触れようとした時。近くにいた男が言った。


「待ちやがれ。お前よぉ、一体どんだけ引くつもりだ?」

「なに?」

「なに? じゃねぇよ。まさか限界までなんて言いやしねぇよなぁ」


 ガシャは期間ごとに制限が設けられており、それは十四日で最大五十回というものだ。

 金額にすれば一万五千ルク。ロストなしで遊ぶには十分すぎる回数である。


「十二回。初回十連のオマケ枠で確実に出るエンボディを抜いて、全部で十二回だッ。文句は言わせねぇぞ。こっちは、お前の言いがかりに付き合ってやってんだからなぁ?」

「じゅ、十二枚……シングル戦のデッキ枚数だけって」

「えげつねぇ。ガシャなんてバトルと関係ないアイテムも出やがるのに……」

「わかった」


 エドはわざとらしい哀れみで動揺することなく、平常心のままパネルに触れた。

 途端。ガシャ筐体がけたたましい唸りを上げ、光り輝き始める。


「!」


 エンボディの排出が確定であることを示す演出だった。

 するとガシャコーナーにいた誰もが、エドの筐体に視線を奪われる。


 まさしくEFをやる者の習性、あるいは悲しき性とでも言うべき反応だろう。

 とはいえガシャは本来、()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()()、確定演出が人々の期待感をどうしようもなく煽ってしまうのは、当然と言えば当然であった。


 二人は周囲から見えないように身体で隠しつつ、排出された十一枚を確認する。


「……あ、相変わらず引きがよわよわですのね。わたくしが回しましょうか?」

「う、うるせぇ。まだ二回も残ってるんだよっ!」


 アリスタの言い分を無視し、意地で回した結果は――


【黒うちわ】:N

〝自由な文字、絵柄を浮かび上がらせることができるうちわ〟


 それが二枚だった。


「…………」

「な、何種類入っているかも分からないアイテム(これ)でダブりですの……」


 アリスタが肩を落とす。エドには昔からガシャ運というものがなかった。

 この【黒うちわ】もバトルでは使用不可のため、アリスタに譲る以外の選択肢もない。


「どうやらガシャ運はねぇようだなぁ?」

「そうでもないさ」


 エドはファイトリングの挿入口にカードを十枚入れ、二枚はこっそりアリスタに流す。

 当然、デッキが二枚足りないという情報を相手に与えないためだ。

 それからエドは振り返り、一枚のカードを指に挟みながら懐かしい言葉を唱える。


「アサイン――【(むす)びの残影(ざんえい)】」

「――――ッッ!?」


 カードより生じた光はやがて収束し、そこには青白く長い髪の少女が現界していた。

 首輪をつけ、すらりとした華風(かふう)な衣装を身に纏う彼女は、慎ましやかに頭を下げる。


「アルマと申します。以後よろしくお願いいたします」

「あぁ、よろしく」

「ククッ、なら対価はチェンジだ! ロストはなし、勝ったらアルママはおれのもんだッ!」


 男は勝利した後の妄想に胸と股間を膨らませ、ひとり笑う。


(確かにNの中では高価だがしょせんマニア向け。()()()()()()()()()()()()()()! しかも最初の十連でエンボディは一枚で固定なんだよバカめ、この勝負――もらった!)

(……とか思ってんだろな、あいつ)


 不細工な顔を見れば、一目で理解できる思考だった。


(つっても正直、初回はアイテム出ない設定がなかったらヤバかったな。俺のガシャ運的に)

「教えといてやるが、賭け(アンティ)ルールを適応するならショップの戦闘筐体は使えねぇぞ」

「知ってるさそれくらい」


 戦うため、彼らは店内でもひとけの少ない場所へ移動する。

 やがてちょうどいい間合いで身をひるがえし、ファイトリングを構えたエドが続けた。


「一応、名乗っとく。エドルド・ガールドンだ」

「ジホ・タダノ」

「そうか、負けて後悔しろよ。ただのアホ」

「お前がなぁッ!」

「「――エンカウンターッッ!」」


 言葉と同時に二つのファイトリングから眩い光が放たれ、中空で激突する。

 そして、次の瞬間。エドとアルマは異空間に飛ばされていた。


「……悪いな、会って早々こんな。ろくに挨拶もしてない」

「いいえ。戦うことこそ本来、わたしたちカードの務めでございますから」


 バトルフィールドへの転送中。ふたりは共に生まれたままの姿であった。

 謎の光で秘所が隠されているものの、恥ずかしさを感じないと言えば嘘になるだろう。


「それで、エドルド様でよろしかったでしょうか」

「エドでいいよ。まぁ、様付けって柄でもないんだけど」

「ふふ。では呼んでくださいますか、エド様。わたしの、名前を――」

「あぁ」


 エドはアルマを片手で支えながら抱き、胸の中で瞬く光に手を伸ばす。


「来い――《()()()()()》ッ!」

「ん……ぁっ」


 そうして、儀式を終えた直後。一人と一機は再び、暖かな光に包まれた。

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