引きよわマスター、過小評価され続けてきたカード達と共に最強を目指す。

《イヅグミ》１

「――着いたな、イヅグミ」

「まぁ、隣町ですものね」

　日を跨ぎ、月の日。午後の陽光を浴びるエドとアリスタは、予定通りイヅグミにいた。

　坂の多い町並みで、丘には多くの風車と花畑が広がり、草木の香りが出迎える。

　都会からすれば田舎だが、少なくともロロアよりは発展した町だった。

「わあ」

「風が気持ちいい町でございますね」

「マルチカさん的にここのモールのバーガー、めちゃおいしいんですよ！」

　お上りの観光客のようにエドたちは通りを歩いていく。

「まずはフロンティアで受付ですのよね」

「あぁ、シンボル・ホルダーに挑戦するにもまず、挑戦権を獲得しねぇとな」

　フロンティアとはシンボル・ホルダーたちとバトルができる場所である。

　そして、彼らに挑戦するにはサブホルダーの誰かを倒す必要があり、毎日バトルを挑まれるホルダーたちの予定を調整するため、予約なしでは門前払いなのだ。

「ところで一ついいか。なんでさっきから見られてんだ、俺たち」

　ふと思って聞けば、アリスタは答え辛そうに視線だけで返事をする。

　その先にはエンボディ同士、楽しそうに話すイヴリンの姿があった。

「……端から順にぶん殴ってやろうかな」

「おやめなさいな」

　苛立ちは覚えながらも、やがて七曜の中でも〝木〟を連想させる意匠の建物――イヅグミ・フロンティアへとエドたちは辿り着く。

　自動のドアをくぐると早速、泣きじゃくった子供とすれ違った。

　バトルの世界に大人も子供も関係ない、と。エドは改めて感じさせられる。

「おぉ、やってるやってる」

　中はほぼ満員状態で、誰もがどれかしらのバトルの中継に釘付けだった。

　フィールドにアクセスできた人間も合わせれば、軽く千人は超えているだろう。

「……っ」

　すると大人数に圧倒されたのか、イヴリンがエドの傍で隠れるような位置を取る。

「なんだ、手でも繋ぐか？」

「……っ！」

　冗談で言うと、彼女はそそくさとアルマの方へ逃げていった。

　可愛らしさを笑いつつ、エドたちは受付前の列に並ぶ。

　そうして十数分ほど待ち、ようやく順番が回ってきた。

「――ようこそいらっしゃいました。イヅグミ・フロンティアは貴方がたの挑戦を歓迎いたします。本日はメイン、サブどちらのホルダーへの挑戦をご希望でしょうか」

「サブでお願いします」

「承りました」

　窓口越しにベレー帽をかぶった眼鏡の女性職員が答える。

「最も早い時間ですと……本日の十九時からになりますが、如何なさいますか」

「それでお願いします」

「では、こちらにファイトリングをかざしてください」

　指示に従い、差し出された機器に左腕のリングをかざす。

　小気味よい電子音が鳴って、個人情報が職員の端末へ送信された。

「エドルド・ガールドン様ですね。対戦サブホルダーは〝スク水ハゲちゃん〟となります」

「「ん？」」

「も、もう一度言ってくれますか？」

　聞き流してもよかったのだが、エドは気になってつい聞き返す。

「対戦サブホルダーは〝スク水ハゲちゃん〟となります」

「…………え、と。悪口はよくないですよ？」

「そういう登録名なんだから仕方ないでしょうっ！」

　たしなめるような忠告を受け、女性職員は少し声を大きくした。

　しかしすぐにハッとして、咳払いの後で再び淡々と続ける。

「では、エドルド・ガールドン様。本日十九時に六番フィールドにお越しください。十分以上遅れますと、自動的に棄権扱いとなりますのでご注意ください」

「なんか……ごめんなさい」

　きぃ、と睨まれながらイヅグミ・フロンティアに背を向けた。

　ストレス溜めてそうだなとは思いつつ、外に出て気を取り直し、エドは言う。

「じゃ、聞いての通り十九時まで暇だから適当に時間つぶそうか。何する？」

「バーガー食いましょう！　バーガー！」

　マルチカが真顔で「はいはい！」と挙手し、物理的な距離を詰める。

　エドも悪いとは思っているが、完全に一種のホラー体験だった。

「ところで、アリスタ様はよろしかったのでしょうか」

「わたくしもう、ここのシンボルは持っていますの」

「そういうことでございましたか」

「ちなみに俺も取ったことあるぞ。一回辞めたから取り直しだけど」

「――誰も聞いていないで御座るよ」

「うひぃいっ！」

　お馴染みとなりつつ流れで、女性陣が笑いに包まれる。

「とりあえず、わたくしはお洋服を見たいですわね」

「あっ、じゃあ俺はショップでカードでも見て来るんで……」

　エドは何かを察して距離を取ろうとしたものの、当然そんな抵抗に意味はなく。

　問答無用でショッピングモールへと連行された。

　そうして、試着室に消えたアリスタからコメントを求められること一時間。

　流石のエドもいい加減うんざりだったが、ファッションショーは止まらなかった。

　カードたちもすでにマスターを見捨て、各々好き勝手に歩き回る始末である。

「これはどうですの？」「――あぁ、いいと思うよ」

「これはどうですの？」「――あぁ、似合ってるよ」

「これはどうですの？」「――あぁ、可愛いよ」

「ですわよね！」

「……はぁ」

　エドは肩をがっくりと落とし、隣の惨状を横目に見た。

「これはどうかしら？」「――素敵じゃないか」

「これはどうかしら？」「――可憐じゃないか」

「これはどうかしら？」「――妖艶じゃないか」

「フフ。言われるまでもないわ」

「……はぁ」

　スーツベストのよく似合う長身男性は深いため息をこぼし、サングラスが傾く。

　彼も同じ気持ちでいたのか、エド同様に隣の様子をちらりと見る。

　疲労困憊の視線が重なり、お互い苦笑を漏らしながら言葉を続けた。

「……お兄さんも大変そうですね」

「……君もね」

「彼女さんですか？」

　尋ねると彼はレンズの奥で目を丸くさせ、声を殺しながら笑う。

「いやいやとんでもない、彼女はエンボディさ。君の方は？」

「ただの幼馴染ですよ」

「ほほう」

　応じる声色で、男性の気力がわずかに戻ったのをエドはすぐに理解した。

「聞かれそうなので先に答えますが、別にそういう目で見てないですよ。少なくとも今はＥＦ以外、夢中になれそうもないんで。今日だってシンボルのために来たんです」

「へぇ？　ちなみにシンボル数はいくつかな」

「出戻りなんでイヅグミが一つ目です。と言ってもまだサブに予約を入れた段階ですが」

　含みのある聞き方を怪訝に思いつつも、エドは素直に答える。

「そうかい、それは今から君とバトルするのが楽しみだね」

「え？」

　彼は少し得意げな様子でサングラスを外し、

「オレはヨハン――ヨハン・セック。イヅグミ・フロンティアのシンボル・ホルダーさ」

　いたずらな笑みを浮かべながら、そう名乗りを上げた。