XINXIA-シンシア-

#7 REON

5ヶ月ぶりの更新になります。

申し訳ございません

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アイクスが先陣を切った。リオンの顔めがけてその拳をぶつける。が、すんでのところでその拳を払われる。

「温いな。さっきのが鋭かったぞ？」

「誰が1発で終わらすかよ、ボケナス！！」

悪態を吐き、敵に向けてラッシュを開始した。俺はそれに合わせて周りにアイコンタクトを送る。

「了解！行くぜパンドラ！」

「合点承知ィ！」

最初に動いたのは朝月とパンドラだ。2人はリオンの横を通り過ぎ、リオンの味方であろう男の前で止まる。

「動いたのは坊主だけか？随分と薄情だね？」

「いやいや……俺の見立てだとアイクスだけじゃ黒いトカゲにゃ勝てねぇ。だからあっち側に人数割いたってワケよ」

「……つまり、俺はナメられてるって事だ。おじさん悲しくなっちゃうよ？」

「見たところアンタにゃバックがいねえみたいだからな。大人にはそれくらいのハンデはいるだろ？」

言い切るや否やというタイミングで、男は拳銃を朝月に向ける。だが、彼は臆せずといった調子である。

「ハハ、ビビって声も出ないか？」

「そりゃ無いぜおっさん。その台詞、三流が吐くもんだぞ？」

男が弾丸を放つが、それを再びパンドラが箱の中へと閉じ込める。朝月は男の腹を蹴り、後ろに飛び退く。

「面白いチカラだ、気に入ったよ」

「そいつはどーも」

◇

ナッツ、パラディン、コロナ、フレア、そしてアイクスの5人体制で黒い竜人「リオン」を相手取っているが、やっと互角といったところだ。そして、戦闘を開始して3分して、ある違和感に気づく。

「なあ、アイクス。なんか変じゃねえか？」

「……やっぱ、俺の勘違いじゃねえみたいだったようだな。勘違いで、あってほしかったが」

俺の見立てじゃ、さっき殴った時も、今殴り続けてる時も、アイクスの攻撃だけやけに通っていない。他のみんなの攻撃は僅かながらにダメージが入っている。俺たちが考えていると、ナッツから声がかかる。

「どうした、トカゲ！」

「みんな、一回攻撃を止めてくれ」

「何を考えている！？こいつは一連の事件の犯人なんだぞ！」

「俺は、俺たちはこいつに聞かなきゃいけない事がある。頼む、一旦手を引いてくれ」

リオンに対する攻撃が止み、辺りが静かになる。リオンは、可笑しそうにくつくつと笑っている。

「リオン……お前、何を隠してるんだ？」

「……"隠す"、と来たか。普通"知っている"、じゃないのか？」

「アイクスと姿が似ているし、アイクスの攻撃だけやけに効きが悪い。アイクスと何かあるのは目に見えて分かってんだ」

「随分と勘がいい。まあ、いずれはバレる話だ……昔話も交えて教えてやろう」

リオンは臨戦体制を解き、送風機の上にドカっと座り込む。

「あれは30年ほど前の話だ」

◇

1984年。

イギリスのとある郊外に構える町医者があった。その医院長であるシンシア・クロニクスは、主に心療内科を担当していた。近年増加傾向にある人々の暴動と、その事件と合わせて必ず目撃情報が上がる未確認生物。彼女が診てきた患者がしきりにその話題を出すため、彼女自身も事件について診療の合間に調査することにした。

「シンシア先生よ、都市伝説なんか調べて……ついに気が触れたか？」

「都市伝説にしては偶然が重なりすぎてるし、単なる噂として片付けるには惜しい案件よ。それより、見習いは見習いらしくテキパキ手伝って頂戴」

「はいはい。人使い荒いなあ……」

「何か言った？」

「いいえ、何でもありませんよっと……」

彼女には愛娘のように可愛がっていた弟子がいた。弟子はシンシアの技術をバリバリ吸収していった。彼女は、弟子に多くの期待を寄せてただろう。

そんな日々を過ごしていた時だ。彼女の医院に多数の負傷者が担ぎ込まれた。そして、彼らはしきりにこう言っていた。

「化け物が……森の中に……」

彼女の疑惑は確信に変わった。これは単なる噂じゃないと。

「行くよ、見習い！」

「ええっ！？化け物いるんでしょ！そんなとこにノコノコ行くわけないでしょうよ！」

「もし本当に化け物が関与しているなら、被害を抑えることができる。それに、まだ倒れている人もいるかもしれない！」

「……わかりました。でも、もし危なくなったらその時は逃げますよ！私たちのするべき事は、生きて帰って、現状を伝える事ですから」

「いっぱしの口きくようになったじゃん。それじゃ、しばらく空けるから頼むよ！」

シンシアは、看護師に全てを任せて弟子と共に森に向かって行った。

◇

「思えば、ここで森に向かわなければこんな事にならなかったのかもな？知らない方が良いこともあるってこった」

「どういう意味だ？」

リオンの挑発めいた物言いに俺はつい突っかかる。横にいるナッツが目を伏せているのに気づかず。

「シンシアはその弟子を養子にしててな。どうやら孤児だったらしい。そして……」

「それ以上言うな！お前が、お前が先生の事を語る資格なんて！！」

彼が雄弁と語っている最中に、ナッツが激昂する。しかし、そんな彼女を一瞥し、彼は冷たく言い放った。

「資格、か。あの日先生を守れなかったお前にその資格があるのか？」

「それは……」

「全く……"一番弟子"が呆れるな！ナッツ・クロニクス！！」

「……ッ！！お前が蒔いた、種じゃないか！！お前が、"王"を目覚めさせたから！！」

「冷静になれクロニクス！！」

ナッツを一喝したのは、フレアだった。彼は、俺たちとリオンの間に立ち、彼女を見据える。

「冷静に……？アイツに言われっ放しで構わないってわけ！？」

「……構わないわけないだろう！！」

今までの彼の印象とはかけ離れた、怒号が辺りを支配した。その手は、握り締められ、かすかに震えていた。

「フレアはさ、あの日からずっとあなた達に華を捧げてたんだ。あのクソ野郎に言われっ放しで、心底イラついてるはずさ」

「あの日から……？」

「私たち、ナッツが死んだと思ってたから、さっき見た時最初は嬉しさより驚きのが勝って、でも……今、またこうやって肩を並べられる事が、嬉しいんだ」

「コロナ……」

コロナはナッツの肩を抱き抱え、目を合わせる。

「シンシアを道具にした事、それで人を殺した事、言い訳するつもりは無い。それをナッツに謝るのはお門違いだと思ってる、でも……」

「もういいよ。だいぶ頭も冷えたし、それに、悪いのは全部あのクソ野郎だ。コロナ、フレア。また一緒に戦ってほしい」

「もちろん。ね、フレア？」

「ああ、願っても無い。人間、お前たちへ言わなければならない事が山ほどあるのは重々承知だ。だが、今は……」

「分かってるわよ。ナッツちゃん、全力で手を貸すわ」

「女の子を泣かすやつは俺とパンドラが許さねえってな！」

「……だそうだ。何だかアイクスとお前がどうだって話、どうでも良くなった。俺たちは今、負ける気がしねえ！」

「……成る程」

俺たちが構えた途端、フレアの胸から爪が突き抜けていた。その先にいたのは、他でもないリオンだ。

「自分が参加しない長話は退屈でね、話は終わったか？」

「フレア……？」

「が……はッ」

凶器が引き抜かれ、彼は前のめりに倒れる。俺たちは、余りに突然の出来事に何も出来なかった。

「負ける気が……何だったっけな？」

「フレアぁああああ！！！」

コロナが彼の元に走り寄る。が、隙だらけの彼女を、リオンの一撃が襲う。その爪が、横っ腹を深く切り裂いた。

「……馬鹿野郎ッ！何やってんだ……グッ！」

「ごめん……頭に血が上っちゃった……」

「……ッ！！」

その光景を見て、初めて動いたのはナッツだった。彼女が凄まじい速度で、2人を抱え俺たちの後ろに横たわらせた。

「……リオン、お前は…………」

彼女は、黒い光を纏い、その腕を巨大な鉤爪の付いたものに変える。

「絶対に許さない！！」

「……安っぽい台詞だ」

「らァッ！！」

軽く呟いたリオンに対して、アイクスが拳を入れる。

「お前の攻撃は通じない、それはさっき分かっただろう？」

「るせぇ！！効いてようがいまいが、俺はお前が気に入らねえから殴る！！」

「くだらん」

リオンがアイクスを突き飛ばすが、アイクスは受け身を取る。俺たちは、再び構えた。

「そこまでして死にたいか……良いだろう。冥土の土産に、アイクス……教えてやろう、お前の正体を」

「あ？」

今度は、臨戦態勢を解かずに、静かに彼は言い放った。

「お前は……俺から生まれた残骸だ」