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風聞

「報告書を出せ、ヴェルク」

　ガレス将軍の声は低かった。

　執務室の窓から差し込む午後の光が、机の上に積まれた羊皮紙の束を照らしている。辺境巡回報告書。だがその三分の一は空欄だった。魔物の動向予測の欄が、ことごとく白い。

「は……現在、辺境の魔物動向については情報収集を継続しております」

　ヴェルクは背筋を伸ばしたまま答えた。額に汗が滲んでいるのを、将軍の目は見逃さなかった。

「情報収集を継続？　ならばなぜ、3つの村が襲撃を受けた。予測ができていれば避けられたはずだ」

「それは……」

「以前はできていた。半年前までは、お前の斥候隊の予測精度は9割を超えていた。何が変わった」

　ヴェルクの喉が動いた。ガレス将軍の灰色の目が、鷹のように部下を射抜いている。

「……人員の問題です。有能な斥候が1名、退隊いたしまして……」

「退隊？　誰だ」

　ヴェルクの口が止まった。言えば終わりだ。追放の判断を問われる。言わなければ、情報不足の責任が全て自分に落ちる。

「答えられないのか」

　将軍が椅子の背に体を預けた。革張りが軋む。

「辺境の3つの村は、魔物の襲撃で家畜の7割を失った。冬を越せるかどうかの瀬戸際だ。その報告書が、白紙。私はこれを陛下に提出しなければならない」

　羊皮紙の束が机に叩きつけられた。ヴェルクの肩が跳ねた。

「3日以内に完成させろ。できなければ、隊長の任を解く」

　廊下の向こうで、マルコが壁に背を預けて聞いていた。拳が白くなるほど握りしめられている。あいつがいれば——その言葉を、マルコは唇の内側で噛み殺した。

＊　＊　＊

　砦の中庭に、焚き火が二つになった。

　ナギの焚き火と、トルクの焚き火。大男は砦の南壁の下に陣取り、自分の火を起こしていた。距離はちょうど声が届く程度。近すぎず、遠すぎない。

「酒はあるか」

「ない」

「だろうな」

　トルクが革袋から酒瓶を取り出した。栓を抜き、半分をナギに差し出す。

「断らないんだな」

「断る理由がない」

　二人は黙って酒を飲んだ。辺境の夜は冷える。星が低い。森の方角からゴブリンの見張りの声が微かに聞こえていた。

「お前、明後日に声比べとかいうのがあるんだろう」

「知ってるのか」

「昼間、小さいゴブリンが来ただろ。あいつが俺を見て逃げかけたから、何か叫んでた。『コエクラベ』がどうとか」

「ピッケだ。あいつは口が軽い」

「で、声比べって何だ」

　ナギは簡潔に説明した。ゴブリンの多数決制度。前回の否決。キノコ栽培の実績。長老の口添え。ガルガの妨害。甲冑の人間。

　トルクは酒瓶を傾けながら、黙って聞いていた。

「なるほどな。それで、勝算は」

「前回よりはある。だが、確実じゃない」

「確実じゃない勝負に出るのか」

「交渉ってのは全部そうだ。確実なら交渉する必要がない」

　トルクが低く笑った。酒瓶を揺らし、中身を確かめる。残りは三分の一ほどだ。

「声比べの時、俺は何をすればいい」

「何もするな。お前がいると余計にゴブリンが警戒する」

「つまり邪魔か」

「大剣を背負った大男が広場に立ってたら、どう見ても威圧だ」

「はっ。言うじゃないか」

　トルクは酒を飲み干した。瓶を地面に置き、焚き火を見つめる。炎が男の傷跡を照らしていた。右こめかみの古い傷。治癒魔法では消えなかった類の深い傷だ。

「なあ、ナギ。一つ聞いていいか」

「何だ」

「お前の魔物語とかいうスキル。どこまで通じるんだ」

「種族によって違う。接触が多いほど精度が上がる。初対面だと感情の大枠くらいだ」

「感情……か」

　トルクの声が変わった。酒の勢いとは違う、別の何かが声に混じっていた。焚き火の炎が爆ぜて、二人の間に火の粉が散った。

「俺のパーティは、4人だった」

　ナギは酒瓶を下ろした。酒が喉を焼く感覚が、急に遠くなった。

「前衛が俺と、剣士のハンス。後衛に魔術師のエーデル。斥候がミラ。5年組んだ。家族みたいなもんだった」

　トルクの目が焚き火を見つめている。だが炎を見ているのではなかった。もっと遠い場所を見ていた。

「依頼で洞窟に入った。オーガの討伐だった。3体の予定が、奥に巣があった。12体。囲まれた」

　ナギは口を挟まなかった。

「ハンスが先に倒れた。エーデルが詠唱を中断されて、ミラが庇って。俺だけ入口に近かった。逃げた。3人を置いて」

　トルクの拳が膝の上で握られた。関節が白い。

「逃げながら聞いた。オーガが吠えてた。洞窟の壁に反響して、どこまでも追いかけてくる声だった。あれは何だったんだ。怒りか。喜びか。それとも、ただの鳴き声か」

「わからない。その場にいなかったから」

「そうだよな。わかるわけがない」

「だろうな」

　沈黙が落ちた。焚き火が低く燃えている。森の虫が鳴いていた。

「……だから来たんだよ。笑い話じゃない。お前の噂を聞いて、知りたくなった。魔物と話せるなら、あの時、あいつらと話ができたなら——仲間は死ななかったのかって」

　トルクの目が揺れていた。焚き火の光を反射して、濡れているように見えた。

「話してわかる相手だったかもしれない。そうじゃなかったかもしれない。それは会ってみないとわからない」

「会えるのか。今さら」

「今さらじゃない。お前がここにいるなら、いつか同じような場面は来る。その時は俺が話す。お前が剣で時間を稼いでくれるなら」

　トルクがナギを見た。長い沈黙の後で、男の口元がわずかに動いた。笑みとも苦笑ともつかない表情だった。

「……ま、死ななきゃいいさ」

「そうだな」

　二つの焚き火が、並んで揺れていた。

＊　＊　＊

　翌日、セリアが狩りの獲物を持って砦に来た。兎が二羽。

「はい、あんたの分。ゴブリンの子供にもあげていいわよ」

「毎日来るな、お前も」

「通りすがりよ。たまたま」

　トルクが南壁の下から首を出した。

「おい、俺の分は」

「誰よ、この大男」

「居候だ」

「あんた、居候まで増やしてるの？」

　セリアが呆れた顔をした。だがすぐに兎の皮を剥ぎ始めた。トルクが火の番をし、ナギが水を汲む。三人分の朝食ができあがる頃には、自然と互いの距離が縮まっていた。

「明日が声比べだろう。準備はいいのか」

　セリアがナギに聞いた。

「やれることはやった。あとはゴブリンたちが決める」

「あたしも行く」

「前回で懲りなかったのか」

「懲りてない。見届けるって言ったでしょ」

　トルクが肉を噛みながら言った。

「俺は留守番か」

「お前が来たら威圧になる」

「毎回それ言うな」

　三人が焚き火を囲んでいる。ゴブリンの子供と、村の狩人と、流れ者の元冒険者。人間の側の仲間が、いつの間にか増えていた。

　ナギは兎の骨を焚き火に放り込んだ。明日で全てが決まる。声比べの三度目。もう次はない。

　東の空に雲が広がっていた。赤土の丘陵が、灰色の雲の下に沈んでいる。風が森の匂いを運んできた。あの咆哮はまだ聞こえない。だがいつまた聞こえるかわからない。

　ゴブリンとの同盟を成立させなければ、東の脅威には対処できない。明日が、境目だ。