魔物交渉者 〜「気味が悪い」と追放された斥候は、魔物と交渉するだけで最強の領地を築き上げる〜

竜の名前

焦土

焼け跡は、まだ煙を上げていた。

　ナギは深緑の森の北端を歩いていた。セリアとトルクが左右にいる。ガリクが先行して樹上を飛んでいる。

　森は途切れていた。

　昨日まで木が生い茂っていた区画が、黒い灰と焦げた幹だけの平原に変わっている。地面に残った根が赤く燻っている。空気は乾いて熱い。焦げた樹皮の匂いが鼻を突く。

「ゴブリンの採集地だ。ここでクロキノコを採っていた」

　ガリクが木の残骸の上に降り立った。骨飾りが揺れている。顔が険しい。

【クロキノコは五年かけて育つ。全部灰になった】

「他の採集地は」

【三つのうち、ここだけが焼けた。北に最も近い場所だ】

　ナギは焼け跡の端に立った。北を見る。灰嶺の山肌が近い。頂上は雲に隠れているが、中腹に黒い岩肌が見えている。あそこに竜がいる。

「一晩で、これだけの範囲を焼いたのか」

　トルクが周囲を見回した。焼け跡は幅百歩、奥行き五十歩ほど。小さな集落一つ分の面積だ。

「竜のブレスなら、この程度は一息だろう」

「一息で、五年分のキノコが消えた」

　ナギは地面に手を触れた。まだ温かい。

＊　＊　＊

　砦に戻った。ナギはゴルド、ボルガ、スライムの出張所、そしてファング——ではなく、ファングの代理としてガリクが同席し、四者会議を招集した。中庭の焚き火を囲む車座。ゴルドが北側、ボルガが東側、スライムの水たまりが西側、ナギが南側。

「竜が火を吐いた。森の北端が焼けた。ゴブリンの採集地が一つ失われた」

　ゴルドの顔に深い皺が刻まれた。

【やはりか。昨夜の光を見て、嫌な予感がしておった】

「このまま放置すれば、被害は広がる。竜が完全に目覚めれば、森全体が焼ける可能性がある。沼地も干上がる。丘陵の牧草も枯れる。全種族に影響する」

　ナギはゴブリン語で話し、続いてオーク語に変換し、スライムの水たまりに触れて概念を送信した。三言語を順番に操る。額に汗が滲む。通訳だけで消耗する会議だ。

　ボルガが腕を組んだ。

【戦うか】

「竜にか？」

【竜にだ。全オークと全ゴブリンが組めば、数は四百を超える。弓と槍で攻める】

　ゴルドが首を振った。

【馬鹿を言うな。竜は一息で百人を焼く。四百でも足りぬ】

【逃げるか】

【逃げてどこへ行く。南にはハグレ村がある。東には人間の領地。西は沼地。北は竜。逃げ場はない】

　スライムの概念が流れてきた。

【データ不足。竜の行動パターンが不明。判断を保留する。追加データの収集を推奨】

「保留か」

【合理的判断には十分な情報が必要。現在の情報量では最適解を導出できない】

　ナギは苦笑した。スライムは正直だ。正直すぎて役に立たないこともある。

　全員が黙った。ゴブリンは逃げたい。オークは戦いたい。スライムは判断しない。三者三様。まとまらない。

「俺は、第四の選択肢を提案する」

　全員の視線がナギに集まった。

「交渉する」

　沈黙。焚き火が爆ぜた。

　ゴルドが杖を握り直した。

【竜と話すのか。竜が言葉を持つかどうかも、わからぬぞ】

「スライムの群体知性に聞いた。竜は言葉を持つ。だが、誰も聞き取ったことがないだけだ」

　ボルガが低く唸った。

【千年の歴史で、竜と話した者はいない。ワシの祖父の祖父の代まで遡っても、そんな話は聞いたことがない】

「だから俺が最初の一人になる」

【正気か】

「正気だ。戦えば全滅する。逃げれば行き場がない。竜の行動データが足りないならスライムの言う通りだが、データを集めるには近づくしかない。近づくなら、殺されないように話すしかない」

　ボルガは唸ったまま黙った。否定はしなかった。

　ゴルドが茶を啜った。

【お前が行くと言うなら、止めはせぬ。だが、無謀に死ぬなよ。お前が死ねば、この里は通訳を失う。通訳のない里は、声を失った里じゃ】

「死なない。死ぬ気で行くんじゃない。生きて帰る気で行く」

　トルクが壁にもたれていた。腕を組んだまま、会議を聞いていた。

「一つ聞いていいか」

「何だ」

「竜に会いに行くのはいい。だが道が問題だ。灰嶺に行くには深緑の森を北に抜ける必要がある。あの辺りは誰の縄張りだ」

　ガリクが答えた。

【森狼族だ。灰銀色の狼の群れ。四十体ほどいる。嗅覚が鋭く、嘘をつくと匂いでわかるとされている。あの辺りを通るのは危険だ】

「森狼族との接触が必要か」

「ああ。竜に会う前に、まず狼に会わなければならない」

　ナギは頭の中で段取りを組み立てた。まず森狼族の縄張りを通る許可を得る。次に灰嶺に到達する。そして竜と話す。三段階。どの段階にも失敗の可能性がある。

　セリアが弓を肩にかけて近づいてきた。

「また一人で全部考えてるでしょ」

「考えなきゃ進まない」

「考えるのはいいけど、一人で抱え込むのはやめて。あたしたちがいるでしょ」

　ナギはセリアを見た。緑色の目が真っ直ぐにこちらを見ている。

「ああ。すまない」

「謝らなくていい。相談して」

＊　＊　＊

　会議の後。リーナがナギを呼び止めた。

「ナギさん、ちょっといいですか」

　リーナは手帳を広げた。薬師見習いの手帳には、薬草の配合だけでなく、スライムとのやり取りの記録もびっしり書かれている。

「スライムの群体知性に、一つ聞いたんです。『竜は言葉を持つか？』って」

「何と返ってきた」

「『持つ。だが、誰も聞き取ったことがない』。ここまではナギさんが会議で言った通りです。でもその後、追加情報がありました」

　リーナは手帳のページをめくった。

「『竜の言語は魔物語の中で最も古い層にある。現存する全種族の言語の原型とされる。だが情報密度が極めて高く、受信するには通常の魔物語の十倍以上の処理能力が必要』」

　ナギは黙った。

「ナギさんの魔物語は、ゴブリン語とオーク語とスライムの概念言語を処理できます。でも竜の言語は、そのどれとも次元が違うみたいです」

「十倍か」

「十倍以上です。ナギさん、スライムの接触通信でも鼻血が出ますよね。竜の言語を聞いたら、どうなると思いますか」

　ナギは自分の手を見た。ゴブリン語、オーク語、スライムの概念言語。三つの種族の言葉をこの手で掴んできた。だが竜は次元が違う。

「覚悟はしている」

「覚悟じゃ鼻血は止まりません。薬を作ります。脳の負荷を軽減する薬草の配合を考えてみます。灰嶺に行く前に、必ず渡しますから」

「頼む」

　リーナは手帳を閉じた。小さな背中が薬草小屋に消えていく。

　ナギは見張り台に登った。北を見る。灰嶺。あの山に竜がいる。言葉を持つが、誰も聞き取ったことがない存在。

　ゴブリンの言葉は、感情と生活の言語だった。オークの言葉は、力と誇りの言語だった。スライムの概念言語は、情報と論理の言語だった。

　竜の言葉は、何の言語なのか。

　ナギにはまだ、想像もつかなかった。

　セリアが梯子を登ってきた。弓を背負ったまま、ナギの隣に立った。風が短い髪を揺らしている。

「会議、聞いてた。竜と話すんでしょ」

「話さなきゃならない」

「森狼族にも」

「そっちが先だ。灰嶺への道を通してもらわないと、竜のところに辿り着けない」

「あたしも行くからね」

「弓は狼にも効かないかもしれないぞ」

「だから何よ。あんたの隣にいるのに、武器は関係ないでしょ」

　ナギは何も言えなかった。セリアは北の山を見つめている。焼け跡の煙がまだ薄く立ち上っている。

「ねえ、ナギ」

「何だ」

「竜って、怖い？」

「怖い」

「素直ね」

「嘘をついても仕方がない。森狼族には嘘が通じないらしいから、今から練習しておく」

　セリアが小さく笑った。ナギも笑った。だが二人の目は、北の山から離れなかった。