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対面

門が開いた。

　ヴェルクが立っていた。王国軍の制服。肩章は斥候隊長。背後に兵が十名、剣を帯びている。

　ナギは門の内側に立った。トルクが右後ろ。セリアが左後ろ。弓には矢をつがえていない。だが手は弦の近くにある。

「久しぶりだな、ヴェルク」

「ナギ。いや、追放者ナギというべきか」

「好きに呼べ。何の用だ」

　ヴェルクの視線がナギの背後を走った。中庭のゴブリンたち。鍛冶場のオーク。水たまりのスライム。顔色が変わった。白くなり、それから強張った。

「これは……本当に魔物と暮らしているのか」

「暮らしている。橋守の里と名乗っている。三日前に名前がついたばかりだ」

　ヴェルクの唇が動いた。何かを言いかけて、飲み込んだ。代わりに背筋を正し、軍人の声を出した。

「王国辺境司令部の命により通達する。辺境における魔物の動向について、定期報告の義務を課す。拒否した場合は反逆罪として処断する」

「反逆罪？　俺はすでに追放されている。軍籍はない。王国法の適用外だ」

「追放者であっても王国の領域内にいる以上、国法に従う義務がある」

「ここは辺境だ。王国の領域の外だ」

　ヴェルクの目が鋭くなった。ナギの目も鋭い。二人の間に、冷たい空気が流れている。

　セリアが前に出た。

「ちょっといい？」

　ヴェルクが眉を上げた。セリアを見る。

「何者だ」

「セリア。ハグレ村の出身。弓を引く。あんたに聞きたいことがある」

「私に？」

「あんたの部下が、オークの家畜に毒を盛っただろう」

　空気が凍った。ヴェルクの部下たちが剣に手をかけた。トルクが一歩前に出た。大剣の柄を握っている。

「何の話だ」

「しらばっくれないで。半年前、オークの家畜が何頭も死んだ。毒草を餌に混ぜた手口。ゴブリンの仕業に見せかけて、二つの種族を争わせるためでしょう」

　ヴェルクの目が泳いだ。一瞬だった。だがナギはそれを見逃さなかった。

「否定しないな」

「根拠のない中傷だ」

「お前の目が根拠だ。泳いでいた。ヴェルク、お前は直接手を下していない。だが知っていて黙認した。違うか」

　ヴェルクが黙った。背後の兵たちの顔にも動揺が走っている。

　セリアが続けた。声が低い。

「あたしの父は猟師だった。森で死んだ。魔物に襲われたことになっている。でも本当は、人間が森に毒を撒いたから魔物が暴れたんだ。あんたたちがやっていることは、同じ手口だ。魔物を追い込んで、争いの種を蒔く」

　ヴェルクの顔から表情が消えた。軍人の仮面が被さる。

「猟師の娘か。残念だが、辺境政策について私の一存で答えることはできない」

「答えられないのは、事実だからでしょう」

「セリア」

　ナギがセリアの肩に手を置いた。セリアの体が震えている。弓を持つ手が白くなっている。

「ヴェルク。報告義務の件は保留する。だが一つだけ言っておく。この里の住民に手を出すな。ゴブリンにもオークにもスライムにも、人間にも。手を出したら、俺はお前を敵と見なす」

「脅迫か」

「警告だ」

　ヴェルクはナギを見つめた。長い沈黙。背後の兵たちが落ち着かなげに足を踏み変えている。

「……報告書を書く。お前がここで何をしているか、全て。将軍がどう判断するかは、私次第だ」

　脅し返してきた。だがナギはヴェルクの目に、別のものを見ていた。恐れだ。ナギが怖いのではない。

　自分が作り出した状況が、手の届かない場所で膨らんでいる焦り。追放した男が成功している。辺境が変わりつつある。

　その現実が、ヴェルクの判断の正しさを否定している。

「好きに書け。ただし嘘は混ぜるなよ」

　ヴェルクは背を向けた。兵を連れて門を出ていく。靴音が遠ざかっていく。

　ナギは息を吐いた。背中に冷たい汗が流れていた。

　トルクが大剣から手を離した。

「あいつ、戻ってくるな」

「ああ。報告書を書くと言っていた。将軍に送られれば、次に来るのは10人じゃ済まない」

「何人来る」

「わからない。だが、討伐の名目がつけば50は来る」

　セリアが矢筒の中身を確認していた。手が微かに震えている。

「あいつの目、見た？　追い詰められてたのはあっちの方よ」

「わかっている。だから危険なんだ。追い詰められた人間が何をするか、俺は軍にいたから知ってる」

　リーナが駆け寄ってきた。

「大丈夫でしたか。けが人は？」

「いない。血は流れなかった」

「今回はですよね」

　リーナの声には、医療者特有の冷静さがあった。次は血が流れるかもしれない。それを前提に備えておくべきだ、という意味だ。

「ああ。次に備えろ。包帯と止血薬を多めに作っておいてくれ」

「もう作り始めてます」

　ナギはリーナの背中を見送った。この集落には、一人一人が欠けたら回らない役割がある。誰も失えない。

＊　＊　＊

　夜。焚き火の前。

　ゴルドが茶を啜りながら、ナギに問うた。

【あの人間の兵は、何をしに来たのじゃ】

「俺たちの動向を報告しろと言ってきた。断った」

【断って大丈夫なのか】

「大丈夫かどうかはわからない。だが従えば、この里は王国の管理下に入る。お前たちを『管理対象』にされるわけにはいかない」

　ゴルドは頷いた。

【お前は良い架け橋じゃ。だが、人間同士の橋は架けられないようじゃな】

　痛いところを突かれた。ナギは苦笑した。

　セリアが隣に来た。焚き火の灯りが赤銅色の髪を照らしている。

「あたし、さっき言いすぎた？」

「いや。お前が言わなければ、ヴェルクは家畜毒殺を知らないふりを続けていた」

「あいつ、否定しなかった」

「黙認していたんだ。王国の辺境政策の一環として。ゴブリンとオークを争わせれば、人間への脅威が減る。そういう計算だ」

「最低ね」

「最低だ。だが、軍ではそれが『合理的』と呼ばれる」

　セリアは黙った。しばらく焚き火を見つめていた。

「あたし、さっき『あたしの里の人間に手を出すな』って言っちゃった」

「聞こえてた」

「変なこと言ったと思った？」

「いや」

　ナギはセリアを見た。炎の光が緑色の目に映っている。

「嬉しかった。お前が、ここを自分の里だと思ってくれて」

　セリアが顔を逸らした。耳が赤い。焚き火のせいか、そうでないのかは、わからなかった。

「あんた、そういうこと平然と言うのやめて」

「事実を言っただけだ」

「事実でも、言い方ってものがあるでしょ」

　ナギは笑った。セリアは笑わなかった。だが口元が緩んでいた。

　その時、北の空が赤く染まった。

　一瞬だった。山の稜線の向こうで、何かが光った。橙色の閃光が空を焼き、すぐに消えた。遅れて、熱い風が吹いた。砦の焚き火が大きく揺れる。

　ゴルドが立ち上がった。杖を握る手が震えている。

【竜が火を吐いた】

　全員が北の空を見上げた。山の向こうに、煙が上がっている。赤い光は消えたが、空が薄く赤い。森が燃えている。

　セリアがナギの腕を掴んだ。

「まさか、こっちに来る？」

「わからない。だが、猶予は思ったより短いかもしれない」

　ナギの手が震えた。南にヴェルク。北に竜。橋守の里は、二つの脅威の間にある。

　どちらとも、話さなければならない。

　どちらとも、話が通じる保証はない。