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追放者の帰還

ヴェルクは馬上から辺境の景色を見ていた。

　枯れた草原。灰色の空。街道は轍が消えかけ、人の往来が少ないことを示している。背後に兵が十名。全員、黙っている。

　左遷だ。

　斥候隊長の肩書きは残っている。だが辺境の監視任務は、事実上の懲罰人事だった。ナギを追放した判断に異論はなかったはずだ。魔物の言葉を解する人間など、軍にとって不気味な存在でしかない。将軍もそう考えていたはずだ。

　だが追放後、辺境の報告が変わった。ゴブリンの動きが安定した。オークの襲撃が減った。密偵が送った報告書には、信じがたい内容が書かれていた。

　追放した男が、魔物と集落を作っている。

「隊長、ハグレ村が見えます」

　部下の声にヴェルクは顔を上げた。丘の向こうに、小さな村の屋根が見える。煙が数本立ち上っている。

　村に入った。

　最初に目についたのは、市場の品物だった。木の台に並んでいるのは、見慣れない品々。大ぶりのキノコ。異様に鋭い刃のナイフ。緑色の軟膏が入った小壺。

「あれ、砦の品ですよ」

　部下が指差した。村人の女がキノコを手に取り、匂いを嗅いでいる。

「このキノコ、ゴブリンのやつだって。味は保証するよ。先月から買ってるけど、外れがないから」

　女は隣の村人にそう言った。ゴブリンのキノコを、人間が買っている。ヴェルクの顎が強張った。

　村長の家に向かった。ドムスという名の、太った中年の男。ヴェルクが名乗ると、村長は露骨に身構えた。

「王国軍の方がこんな辺境に何用で」

「辺境の監視任務だ。北の砦に追放者がいると聞いた」

「ナギさんのことですか」

　さん付けだった。ヴェルクの眉がぴくりと動いた。

「あの方は砦で集落を営んでおられます。ゴブリンやオークと取引をしていまして、うちの村にも品物を卸してくれています」

「魔物と取引だと？」

「品質は確かですよ。ゴブリンのキノコは味がいいし、オークの鍛冶ナイフは刃こぼれしません。あと薬師の女の子がいましてね、塗り薬が効くんですよ」

　ヴェルクは黙った。村長の顔には、恐怖も嫌悪もない。ただ実利を語る顔だ。辺境の村は生き延びるために必要なものを取る。それが魔物の品でも構わない。

＊　＊　＊

　宿をとった夜。ヴェルクは窓から北を見ていた。

　暗い森の向こうに、砦の方角がある。焚き火の光は見えない。だが確かにそこに、集落がある。追放した男が作った集落が。

　部下の一人が近づいてきた。

「隊長。辺境の監視任務とは……斥候隊長の仕事ではありませんな」

「黙れ」

「失礼しました。ですが、ガレス将軍への報告書はいつ——」

「書く。書くから黙っていろ」

　部下が下がった。ヴェルクは机に向かい、羊皮紙を広げた。ペンを手に取る。

　報告書。書けばいいだけだ。追放者ナギが辺境で魔物と結託し、集落を形成している。これは獣語りの乱の再来の危険がある。討伐が必要。

　ペンが紙に触れた。だが文字が出ない。

　ヴェルクはペンを置いた。

＊　＊　＊

　場面は砦に戻る。

　地鳴りから三日。ナギはゴルドの住居にいた。長老の部屋は薄暗く、キノコの培地の湿った匂いが満ちている。壁に古い布がかかっている。ゴブリンの文様が描かれた祭祀の布だ。

「竜について、知っていることを全て教えてくれ」

　ゴルドは茶を啜り、目を閉じた。記憶を辿っている。

【深緑の森の北端に、灰色の嶺がある。ワシらは灰嶺と呼ぶ。あの山に竜が棲むのは、ワシの婆さまの婆さまの時代から言い伝えられておった】

「百年以上か」

【もっとじゃ。二百年は下らぬ。最後に竜が動いたのは、婆さまの婆さまが子供の頃じゃと】

「動いた時に、何が起きた」

【森が焼けた。山に近い森が。ゴブリンは南に逃げた。それだけじゃ。竜は森を焼いた後、また眠った】

「なぜ森を焼いたんだ」

【知らぬ。竜の考えは、ゴブリンには分からぬ】

　ナギはボルガにも聞いた。

　オークの族長は腕を組んで唸った。

【オークの鍛冶には古い祈りがある。『竜の炎を借り受け、鉄に命を吹き込む』。竜の炎が最も熱い火とされておった。灰嶺の竜が鍛冶の神に火を与えた、という伝説じゃ】

「竜と接触した記録はないのか」

【ない。近づいた者は皆死んだ。竜は人間もゴブリンもオークも区別せぬ。全て塵じゃ】

「全て塵か」

【お前、まさか竜と話すつもりか】

「話さなければならない。竜が魔素を吸い上げている。このまま続けば沼地が干上がり、森が枯れる。お前たちの牧草地も影響を受ける」

　ボルガの眉が寄った。

【魔素の吸い上げだと？　だから最近、鍛冶の炉の火が弱いのか】

「おそらく。魔素は炉の燃焼にも関わっている」

　ボルガは低く唸った。鍛冶師にとって炉の火は命だ。それが弱くなるのは、直接の脅威だった。

【ワシは竜と戦う気はない。だが、お前が話すなら止めはせぬ。死ぬなよ】

「死なないように努力する」

＊　＊　＊

　スライムの群体知性にも情報を求めた。

　沼地の本体に触れ、概念を受信する。頭痛は慣れてきたが、長時間の接触は今も鼻血を誘う。

【北の山脈の存在に関する追加データ。覚醒の第二段階を確認。魔素吸収量は第一段階の三倍に増加。完全覚醒まで推定40日から60日。完全覚醒後の行動パターンは予測不能】

「四十日から六十日か」

【訂正。竜の行動が予測不能のため、誤差は大きい。早まる可能性がある】

　ナギは指を離した。四十日。それが猶予の最長だ。

　砦に戻り、セリアとトルクに報告した。

「竜が完全に目覚めるまで、長くて60日。短ければ40日」

「それまでに何をするの」

「情報を集める。ゴブリンの伝承、オークの古歌、スライムの記憶。竜について知れることは全て知った上で、会いに行く」

　トルクが酒瓶を置いた。

「一人で行く気か」

「最初は一人だ。竜がどんな反応をするかわからない。全員で行って全滅するわけにはいかない」

「俺が行く」

「お前が死んだら誰が薪を割るんだ」

「お前が死んだら誰が通訳するんだ」

　二人は睨み合った。セリアが間に入った。

「二人とも死なないの。あたしが護衛するから」

「弓は竜に効かないぞ」

「知ってる。でもあんたの背中は守れる」

　ナギは反論しなかった。

　その時、ガリクが駆け込んできた。息を切らしている。耳の骨飾りが揺れている。

【ナギ！　南から人間の兵が来る！　十人。先頭の男は、お前と同じ斥候の服を着ている】

　ナギの体が強張った。

　竜の脅威。スライムの警告。集落の命名。そして今、追い出した男がやってくる。北からは竜、南からはヴェルク。橋守の里は、両側から挟まれつつあった。

　セリアが弓を取った。

「あいつよね。あんたを追放した」

「ああ。ヴェルク。元上官だ」

「何しに来たの」

「ろくなことじゃないだろうな」

　ナギは中庭を見回した。ゴブリンたちが不安そうにこちらを見ている。ゴルドが杖をついて立ち上がった。ボルガが鍛冶場から出てきた。全員が気づいている。人間の兵が近づいていることに。

　リーナが小声で聞いた。

「戦いになりますか」

「ならない。させない」

　ナギは深く息を吸った。ヴェルク。ついに来た。

　トルクが大剣に手をかけた。

「迎えに行くか？」

　ナギは首を振った。

「門を開けろ。逃げも隠れもしない」