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沼地の声

「足、抜けなくなった」

　セリアが片足を泥に取られて顔をしかめている。膝まで沈んだブーツを両手で引っ張るが、沼地の泥は容赦なく吸いつく。

「動くな。もがくと深くなる」

　トルクが腕を伸ばし、セリアの手首を掴んで引き上げた。ずぶ、と音がして足が抜けた。ブーツの表面に灰色の粘液がまとわりついている。

「最悪。なんでこんな場所に来なきゃいけないの」

「スライムに会いに来た。俺が昨夜聞いた声の主を探す」

　ナギは霧の中を歩きながら、足元に注意を払っていた。灰色沼地。橋守の里から西に半刻。霧が地面から立ちのぼり、十歩先が見えない。空気は湿って重い。吸い込むと喉の奥に苦い味が広がる。

　透明な塊が地面を這っていた。拳大のスライムだ。枯れ葉や虫の死骸を覆い、ゆっくりと溶かしている。ナギが魔物語で呼びかけた。

【聞こえるか】

　反応はない。個体には知性がない。ただの消化装置だ。

「こいつらは違う。群体にならないと意思が生まれない」

「群体って、どこにいるんですか」

　ガリクが木の枝の上から周囲を見回している。ゴブリンの偵察兵は地面より高い場所が好きだ。耳に付けた骨飾りが霧の中で揺れていた。

【ナギ、あっちに光が見える。緑色だ】

　ガリクが指差した方角に、霧を通して淡い緑色の燐光が明滅していた。ナギたちはそちらに向かった。

＊　＊　＊

　半日歩いた。

　足元は泥濘み、木の根は滑り、霧は晴れない。セリアは三回転び、トルクは一度も転ばず、ガリクは一度も地面に降りなかった。

　沼地の中央に巨大な岩場があった。灰色の平たい岩が水面から突き出ている。その上に——ナギは息を呑んだ。

　数百のスライム個体が融合していた。

　家屋ほどの半透明の塊。内部に緑色の燐光が脈打つように明滅している。表面は絶えず波打ち、形を変え続けている。ある部分は固く、ある部分は水のように流れる。

「でかい……」

　セリアが弓に手をかけた。トルクが大剣の柄を握る。

「武器は要らない。こいつは話しに来た相手だ」

　ナギは岩場に足を踏み入れた。群体知性の表面が波紋を広げる。ナギの存在を感知している。

　魔物語で呼びかけた。

【俺はナギ。橋守の里から来た。昨夜、お前の声を聞いた】

　表面が震えた。だが返答は来ない。

　ゴブリン語でもオーク語でもない。スライムの「言語」は根本的に違う。感情がない。抑揚がない。意味の塊が、純粋な情報として並んでいるだけだ。ナギの耳が拾う断片は、言葉というより数式に近かった。

【等価……交換……提案……応答……】

　頭が痛い。こめかみの奥で何かが軋む音がする。ゴブリン語を初めて聞いた時の十倍の負荷。脳が新しい体系を受け入れようとして、既存の回路と衝突している。

「ナギさん、顔色が——」

「大丈夫だ。黙ってろ」

　ナギは目を閉じた。耳で聞くのではなく、全身で受け止める。魔物語のスキルが、体の奥底で軋みながら広がっていく。

　スライムの言語に、感情はない。だが「構造」がある。情報の配列に規則性がある。ナギはその規則を手探りで掴もうとした。

　等価交換。提案。応答を求める。

　三つの概念が、繰り返し配列されている。最も基本的な通信フォーマット。相手に「取引がしたい」と伝えるための呼びかけだ。

「聞こえた。こいつは取引を持ちかけている」

「スライムが？」

　セリアが怪訝な顔をした。ナギは群体知性に一歩近づいた。

【聞こえている。提案の内容を示せ】

　群体知性の表面から、一本の触手が伸びた。

　透明な、指ほどの太さの突起。先端がナギの方に向かって、ゆっくりと近づく。

「ナギ！」

「触らせる。これが、こいつの通信手段だ」

　触手がナギの指先に触れた。

　冷たい。だが冷たさは一瞬で消えた。代わりに、頭の中に情報が流れ込んだ。

　映像でも音声でもない。純粋な「概念」。

　沼地の水位が下がっている。過去三ヶ月で二割の減少。原因は魔素の流れの変化。北の山脈で何かが大量の魔素を吸い上げている。スライムの群体は魔素を含む水で生きている。水が減れば群体は縮小する。個体が死ぬ。記憶が失われる。

　ナギは指を離した。鼻血が一筋、唇を伝って落ちた。

「ナギさん！」

「平気だ。読み取れた」

　ナギは岩の上に座り込んだ。額を押さえる。頭痛が脈打っている。だが受け取った情報は明確だった。

「スライムの沼が干上がりかけている。原因は北の山脈だ。何かが魔素を吸い上げている」

　トルクが北を見た。霧の向こうに、灰色の山の稜線がうっすらと見える。

「何かって、何だ」

「わからない。スライムもわかっていない。だが、恐れている」

「スライムが恐れる？」

「群体知性には感情がない。だが『存続への脅威』は認識できる。こいつにとって、北の山脈で魔素を吸い上げている存在は、存続を脅かす脅威だ」

　セリアが腕を組んだ。弓を背負い直す。

「で、取引の中身は」

「まだ全部は読み取れていない。接触するたびに頭が割れそうになる。今日はここまでだ」

　ナギは立ち上がった。群体知性に向かって魔物語で告げた。

【明日、また来る。提案の詳細を聞かせろ】

　群体知性の表面が一度だけ大きく波打った。肯定の応答だと、ナギは直感的に理解した。

＊　＊　＊

　帰路。霧の中を歩きながら、ナギは自分の手を見た。

　指先がまだ痺れている。スライムの接触型通信。触れることで概念を受信する。今までの魔物語とは根本的に違う使い方だ。

「ナギさん、鼻血が止まりませんよ」

　ガリクが心配そうに覗き込んでいる。ナギは袖で鼻を拭った。

「魔物語の負荷だ。新しい種族の言語に触れるたびに、こうなる」

「ゴブリンの時も？」

「ゴブリンの時は頭痛だけで済んだ。オークの時は三日寝込んだ。スライムは、たぶんもっとひどい」

　トルクが黙って歩いていたが、不意に口を開いた。

「無理するなよ」

「無理しないと話が進まない」

「お前が倒れたら、話は永遠に進まなくなる」

　ナギは反論できなかった。

　砦の門が見えてきた。ゴルドが焚き火の前で茶を啜っている。ナギの顔を見て、老いた目が細くなった。

【血が出ておるぞ】

「知ってる」

【新しい言葉を覚えたか】

「覚えかけだ。明日もう一度行く」

　ゴルドは茶を一口啜った。

【急ぐな。言葉は、急いで覚えると壊れる】

　ナギは笑った。ゴブリンの長老は、いつも正しいことを言う。

　見張り台に登った。北の山を見る。灰色の稜線。あの向こうで、何かが魔素を吸い上げている。スライムが恐れるもの。

　セリアが隣に来た。

「鼻血、止まった？」

「止まった」

「嘘。まだ滲んでる」

　セリアが手拭いを差し出した。ナギは受け取って鼻を押さえた。

「明日も沼地に行くの？」

「ああ」

「あたしも行く」

「また泥に嵌まるぞ」

「次は嵌まらない。今日で学んだから」

　ナギは手拭いの上から笑った。セリアは笑わなかった。ナギの鼻を、真剣な目で見ている。

　夕暮れの風が吹いた。北の山脈の方角から、かすかな振動が伝わってきた。地鳴りではない。もっと微細な、大気の震え。

　ナギの魔物語が、無意識にその振動を拾った。意味は読み取れない。だが存在だけは感じた。北の山に、何かがいる。巨大な何かが、息をしている。