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集落

「ナギさん、見てください！」

　リーナが砦の中庭を駆けてきた。両手に金属容器を抱えている。蓋を開けると、淡い緑色の軟膏が詰まっていた。

「トリカブトの解毒薬、完成しました！　ハナさんの配合で作って、私が濃度を調整しました。オークの家畜に試したら、症状が止まったんです！」

「本当か」

「本当です！　ボルガさんが『この薬師は使える』って。ナギさん、通訳して褒めてるのか怒ってるのか確認してもらえます？」

「褒めてる。オーク語で『使える』は最上級の賛辞だ」

　リーナの顔が輝いた。腕まくりをした小さな腕に、薬草の汁が緑色の線を描いている。

　グレンデの砦が集落になって、十日が過ぎていた。

＊　＊　＊

　朝。井戸の周りにゴブリンが並んで水を汲んでいる。その横で、オークの鍛冶師が炉に火を入れた。ふいごの音が砦に響く。

　ゴブリンの子供ピッケが、オークの子供と追いかけっこをしていた。ピッケの身長は膝丈。オークの子供でも人間の大人ほどある。だがピッケは怯まない。木の上に登ってオークの子供の頭に木の実を落としている。オークの母親がそれを見て、低く笑った。

　ナギは中庭の隅で、トルクと並んで朝飯を食っていた。ゴブリンのキノコ粥に、オークの干し肉を乗せたもの。味は悪くない。

「なあ、ナギ。お前の集落、名前がないぞ」

「名前？」

「『グレンデの砦』じゃ廃墟の名前だ。集落なら集落の名前が要る」

「考えたこともなかったな」

「考えろ。名前がない場所には人は集まらない」

　ナギはキノコ粥をすすりながら考えた。名前。この場所の名前。

　セリアが弓の手入れをしながら横に来た。

「名前の話？　あたしにも考えさせて」

「案があるのか」

「まだない。でも、あんたが一人で決めるのは違うでしょ。ゴブリンとオークにも聞かなきゃ」

「それは声比べか。名前で揉めたら面倒だな」

　セリアが笑った。

　午後。ナギはハグレ村に向かった。村長ドムスとの約束の品を届けるためだ。

　ゴブリンのキノコ三籠。オークの鍛冶ナイフ五本。リーナの塗り薬十個。これが「一月の試し」の初回納品だ。

　村の入口で、意外な人物が待っていた。猟師のロバンだ。

「ナギ、だったか」

「ああ」

「砦の薬は本物か」

「リーナが品質を保証してる。試してみればわかる」

　ロバンは黙ってナギの手から薬を一つ受け取った。蓋を開けて匂いを嗅ぎ、指先につけて舐めた。

「……苦いが、悪い薬じゃなさそうだ」

「毒じゃないぞ」

「わかってる」

　ロバンは薬を懐にしまった。ナギを見ている目は敵意ではなかった。だが友好でもない。判断を保留している目だ。

「セリアに伝えてくれ。話す準備ができたら、村に来いと」

「伝える」

　ロバンが背を向けた。三歩歩いて、振り返った。

「お前の集落、名前はあるのか」

「まだない」

「名前がない場所に品物を納めるわけにはいかない。帳簿に書けないからな」

　村の実務的な理由だった。ナギは苦笑した。名前を決めなければならない理由が、また一つ増えた。

＊　＊　＊

　夕暮れ。砦の見張り台。

　ナギは四方を見渡した。北の森からゴブリンの歌が微かに聞こえる。東の丘陵でオークの鍛冶の火が赤く光っている。南にハグレ村の煙。西に灰色沼地の霧。

　この場所は、四つの領域の交差点だ。

　セリアが梯子を登ってきた。弓を背負ったまま、ナギの隣に立った。

「村にキノコ届けてきたんでしょ。反応は」

「悪くなかった。ロバンが薬を一つ持っていった」

「ロバンが？」

「お前に話す準備ができたら村に来い、と言っていた」

　セリアは黙った。夕陽が赤銅色の髪を照らしている。風が短い髪を揺らした。

「あたし、村には帰らない」

「いいのか」

「いいの。帰る場所は、もうここだから」

　ナギはセリアを見た。セリアは前を向いている。緑色の目が、沈む太陽を映している。

「ここにいる理由は何だ」

「何よ、急に」

「いや、聞いておきたかった」

　セリアが弓の弦を一度だけ弾いた。乾いた音が夕空に消えた。

「最初は、あんたが胡散臭かったから見張りに来た。次は、ゴブリンの子供が気になったから。その次は、オークの集落が見たかったから」

「今は」

　セリアがナギの方を向いた。夕陽を背にしていて、表情が影になっている。

「あんたの通訳がないと、ゴブリンのおばちゃんとキノコの話ができないでしょ」

「それだけか」

「それだけよ」

　セリアの手が見張り台の縁に置かれた。ナギの手の隣。今度は、指先が触れた。小指の先が、かすかに重なった。

　二人とも、手を引かなかった。

　夕陽が沈んでいく。森の木々が黒いシルエットになる。空が紫から紺に変わっていく。

「名前、考えた？」

　セリアが聞いた。

「一つだけ」

「何」

「橋守の里」

　セリアが首を傾げた。

「橋守？」

「ボルガが教えてくれた古い言葉がある。種族の間に立つ者を『架け橋』と呼ぶらしい。二百年前に最後の架け橋が死んだと」

「あんたがその架け橋ってこと？」

「大層すぎるな。だが、この場所が橋になればいい。ゴブリンと、オークと、人間の。だから橋を守る里だ」

　セリアは黙って考えていた。やがて、小さく頷いた。

「悪くない。ゴルドとボルガに聞いてみなさいよ」

「明日、声比べにかける」

「声比べで名前を決めるの？　揉めるわよ」

「揉めるのが日常だ。慣れた」

　セリアが笑った。ナギも笑った。見張り台の上で、二つの影が夕闇に溶けていく。

　その時だった。

　西の灰色沼地から、奇妙な光が明滅した。緑色の燐光が、霧の中で点滅している。ナギの耳が拾った。微かな声。人間の声でもゴブリンの声でもオークの声でもない。もっと低い、もっと——異質な波動。

【契約……希望する……等価交換を……】

　ナギの背筋に冷たいものが走った。

「何。どうしたの」

「沼地から声が聞こえた」

「声？　何の？」

「スライムだ。群体知性を持つスライムが、俺に接触してきた」

　セリアの目が大きくなった。灰色沼地。あそこに棲むスライムは個々には知性がない。だが群体になると——意思を持つ。

【等価交換……提案がある……応答を求める……】

　声は繰り返されている。機械的だが、確かに意思がある。第三の種族が、集落に加わりたがっている。

「今日は行くな。夜に沼地は危険だ」

「わかってる。明日、調べる」

　ナギは沼地の方角を見つめた。ゴブリン、オーク、そしてスライム。この集落はまだ成長する。

　見張り台を降りようとした時、ガリクが駆けてきた。

【ナギ！　村から使者が来た！　人間の兵士だ！】

　門の前に、一人の兵士が立っていた。王国軍の制服。だが階級章は外されている。顔に見覚えがあった。

　マルコ。ナギが斥候隊にいた頃、唯一友好的だった同僚。

「久しぶりだな、ナギ」

「マルコ。なぜここに」

「伝えに来た。ヴェルクが辺境に赴任する。お前のいる辺境の監視任務だ」

　ナギの拳が握られた。追い出した相手が、今度は上官として来る。

「将軍の命令か」

「左遷だ。ヴェルクは追い詰められている。だからこそ危険だ。追い詰められた人間は何をするかわからない」

　マルコはナギの背後を見た。砦の中庭で、ゴブリンとオークが焚き火を囲んでいる。リーナがゴブリンの子供に人間語を教えている。トルクが薪を割っている。

「お前、すごいな。本当に魔物と一緒に暮らしてるのか」

「暮らしてる。お前も来るか」

　マルコは苦笑した。

「まだ軍籍がある。だが、ナギ。ヴェルクが来る前に、砦の守りを固めろ。あの男は——お前のやっていることを『獣語りの乱の再来』だと思っている」

　マルコは王国軍の書簡を一通置いて、夜の中に去っていった。

　ナギは書簡を開かなかった。中身は想像がつく。脅迫か、命令か、あるいはその両方だ。

　焚き火の前に戻った。ゴルドが老いた目でナギを見ている。

【客人か】

「昔の仲間だ。厄介な知らせを持ってきた」

【人間の世界も、大変じゃな】

「お互い様だ」

　ゴルドが笑った。ナギも笑った。焚き火の灯りが、ゴブリンとオークと人間の顔を同じ色に染めている。

　トルクが酒瓶を差し出した。

「飲め。明日からまた忙しくなる」

「ああ。忙しくなる」

　ナギは酒を一口飲んだ。喉が焼ける。見上げた空に、星が見え始めていた。

　追放されて、砦にたどり着いて、ゴブリンと出会って、セリアと出会って、トルクが来て、リーナが来て、オークと手を組んだ。

　廃墟だった砦は、集落になった。

　だが物語はまだ始まったばかりだ。西の沼地にはスライムがいる。南の村との関係はまだ脆い。そして東からは、追い出した男が来る。

　ナギは星空を見上げた。

　セリアが隣に座った。肩が触れた。どちらも動かなかった。

「明日、沼地に行くんでしょ」

「ああ」

「あたしも行く」

「弓は効かないぞ、スライムには」

「あんたの護衛よ。スライム以外に何が出るかわからないでしょ」

　ナギは反論しなかった。

　焚き火を囲む影は、もう一人ぼっちの追放者のものではなかった。ゴブリンの長老が茶を啜り、オークの戦士が肉を焼き、薬師見習いが星図を描き、元冒険者が酒を飲み、狩人が弓の弦を張り直している。

　橋守の里。名もなき集落に、明日、名前がつく。

　ナギは酒瓶をトルクに返した。

「ありがとう。ここにいてくれて」

　トルクは何も言わなかった。酒瓶を受け取って、もう一口飲んだ。

　それで十分だった。