魔物交渉者 〜「気味が悪い」と追放された斥候は、魔物と交渉するだけで最強の領地を築き上げる〜

辺境の交渉者

対決

「全員、武器を下ろしてくれ」

　ナギは砦の門の前に立った。背後にゴブリンとオークの戦士たちが集まっている。トルクが大剣に手をかけ、セリアが弓を構えている。

　松明を掲げた猟師たちが、砦の前の広場に並んでいた。十五人。棍棒や鉈、猟銃を持っている。先頭に立つのは昨日の猟師のリーダーだ。その隣に、見知らぬ顔が並んでいる。ハグレ村以外の近隣の村からも人が集まったらしい。

「ゴブリンとオークを追い出せ！　さもなくば砦ごと燃やす！」

　猟師のリーダーが叫んだ。その声には昨日よりも強い怒りがあった。仲間が増えて、勢いがついている。

　ナギは一歩前に出た。

「燃やしてどうする。この砦はお前たちの砦でもあったはずだ。五十年前、ここで辺境を守っていた兵士たちがいた。その砦を焼くのか」

「兵士は人間だった！　今は魔物の巣だ！」

　猟師の一人が棍棒を振り上げた。オークの戦士が低く唸った。ナギが手を上げて制した。

【動くな。俺が話す】

　ゴブリンの偵察兵ガリクが耳を立てて囁いた。

【ナギ、あの人間たちの後ろに、もう一人いるぞ。隠れている】

　ナギの目が動いた。猟師たちの列の後方、木の陰に人影がある。猟師ではない。姿勢が違う。軍人の立ち方だ。

　王国の兵士。この場に来ている。猟師たちを煽ったのは、誰だ。

　だが今はそれどころではない。目の前の十五人をどうにかしなければ。

「聞いてくれ。ゴブリンもオークも、お前たちの村を襲う気はない。むしろ、お前たちに利益のある話がある」

「利益だと。魔物と取引しろってのか」

「取引だ。この砦で作った薬を村に卸す。ゴブリンのキノコも。オークの鍛冶製品も。村は買い手、砦は売り手。両方が得をする」

　猟師たちの間に、わずかな動揺が走った。だがリーダーが首を振った。

「信用できるか。魔物が作った薬なんて、毒かもしれない」

　リーナが門の中から駆け出てきた。

「毒じゃありません！　私が成分を確認してます！　ゴブリンの薬草知識は本物です。この塗り薬、切り傷に効くんです。村のおばあちゃんの膝にも」

「薬師見習いのお前が何を言ってる。村に帰れ、リーナ」

「帰りません！　ここの方が、学べることが多いんです！」

　リーナの声が広場に響いた。小柄な身体を精一杯伸ばして、猟師たちの前に立っている。

　膠着が続いた。猟師たちは武器を下ろさない。ナギは門の前から動かない。

　その時、セリアが弓を背に回し、村人たちの前に歩み出た。

「あたしの話を聞いて」

　猟師たちが動揺した。セリアはハグレ村の狩人だ。魔物に父を殺された少女だ。

「あたしの父さんは魔物に殺された。だからあたしは誰よりも魔物を憎んでる」

　セリアの声は震えていなかった。まっすぐ前を見ている。

「でも、あたしは見たの。ゴブリンの子供が笑うところを。オークの親が子を抱くところを。あいつらも、あたしたちと同じなのよ」

　村人たちが顔を見合わせた。セリアの父は村一番の狩人だった。その娘の言葉は重い。

　だが猟師のリーダーが叫んだ。

「甘いことを言うな！　お前の父さんは魔物に——」

「父さんが死んだのは、密猟者が魔物を怒らせたからよ！」

　セリアの叫びが、夜の空気を裂いた。

　沈黙が落ちた。松明の炎が揺れている。猟師たちの顔が凍りついた。

　リーダーの目が泳いだ。

「何を言ってる。魔物が」

「知ってるでしょう。あの日、父さんの猟場に密猟者が入り込んで、魔物の巣を荒らした。怒った魔物が暴れて、近くにいた父さんが巻き込まれた。密猟者は逃げた。あんたたちは知ってて黙ってたのよ」

　猟師のリーダーの顔から血の気が引いた。周囲の村人たちがざわめいた。

「本当か。ロバン」

「俺は知らない。そんな話は」

「嘘よ。あんたの小屋に、密猟者の毛皮が隠してあるのをあたしは見つけた。三年前からずっと。あんたが密猟者と繋がってたから、父さんは死んだ」

　ロバンと呼ばれた猟師のリーダーの手から、棍棒が落ちた。乾いた音が広場に響いた。

　ナギは動かなかった。セリアの背中を見つめている。小さな背中が震えていた。強がりではない。三年間、一人で抱えてきた怒りを、今ここで吐き出している。

　村人たちの足が止まった。武器を握る手が緩んだ。

　ナギが前に出た。

「俺は人間の味方でも魔物の味方でもない。ここにいる全員の味方だ」

　ナギはゴブリンの長老ゴルドとオークの使者を門の中から呼んだ。二人が猟師たちの前に出る。村人たちが後ずさった。

「怖がるな。話をするだけだ」

　リーナが薬を見せた。切り傷用の塗り薬。金属容器に密封されている。

「この薬、村の診療所に置いてください。効果は私が保証します」

　ゴルドがキノコの籠を差し出した。

【これは我らの食料じゃ。人間にも食える。冬場の保存食になる】

　ナギが通訳した。

「ゴブリンの長老が言っている。このキノコは保存食になる。冬を越す助けになる」

　オークの使者が腰から短刀を抜き、地面に突き立てた。鍛冶の技で磨かれた刃が、松明の灯りを反射した。

【これはオークの技だ。人間の刃より長く切れる】

「オークの鍛冶で作った短刀だ。切れ味は保証する。こういうものを、取引できる」

　村人たちが顔を見合わせた。薬。キノコ。短刀。どれも村にとって価値のあるものだ。

　後方で見ていた老人が、ゆっくり前に出てきた。村長ドムスだ。白い髭を撫でながら、品物を一つ一つ手に取った。

　薬の蓋を開けて匂いを嗅ぎ、キノコの弾力を確かめ、短刀の刃を親指で試した。

「……試しに、一月だけだ」

　村長の声が、猟師たちの怒りを解いた。

　武器が下ろされた。松明が一つ、また一つと消えていく。猟師たちが背を向けて去っていく中、ロバンだけが動かなかった。セリアを見つめている。

「セリア。お前の父さんのことは——」

「今は聞きたくない。でも、いつか話して。本当のことを」

　ロバンは何も言わずに去った。

　広場に残ったのは、ナギたちと村長だけだった。ドムスがナギに近づいた。

「若いの。お前は無茶をする」

「無茶でもやるしかなかった」

「一月で結果を見せろ。結果がなければ、次はワシが村人を止められん」

　ドムスが去った後、ナギは門の前に座り込んだ。膝に力が入らない。

　セリアが隣に来た。地面に腰を下ろした。

「疲れた」

「ああ」

「あたし、言っちゃった。ロバンのこと」

「ああ」

「後悔してない。でも、手が震えてる」

　ナギは何も言わなかった。セリアの手が、ナギの手の隣に置かれた。指は触れていない。だが、近かった。

＊　＊　＊

　同日。王都セルディオン。

　ヴェルクは辞令を手に、軍務省の廊下に立っていた。

「辺境監視任務への異動」。体のいい左遷だった。ガレス将軍の顔が、昨日の会議で凍りついていたのを思い出す。「魔物の動向を読める唯一の兵士を、お前が追い出しただと？」

　廊下の窓から、王都の街並みが見える。半年前までは、この景色を毎日眺められると思っていた。

　マルコが後ろに立っていた。

「隊長。辺境の報告が入っています」

「何だ」

「追放した男が、魔物の集落を作っているようです。ゴブリンとオーク族が、一つの砦に集まっていると」

　ヴェルクの指が辞令を握り潰した。

「あの男は、魔物と手を組んだのか」

「将軍は『放置しろ。今は辺境にかまう余裕がない』と」

「放置だと。あの男が魔物の軍勢を作っているかもしれないのに、放置しろと」

「隊長。それは……」

「獣語りの乱の再来だ。マルコ、お前にはわからないのか」

　マルコは口を閉じた。ヴェルクの目が暗く燃えている。

　ヴェルクは辞令を懐にしまった。辺境への赴任。ナギがいる辺境。追い出した男のいる場所に、今度は自分が送られる。

「マルコ。辺境に行く前に、一つ調べてくれ。あの砦の周辺を監視していた密偵がいたはずだ。その報告書を全て持ってこい」

「了解しました」

　ヴェルクは窓に背を向けた。廊下を歩く足音が、石の床に硬く響いた。

＊　＊　＊

　グレンデの砦。

　村人たちが去った翌朝、ナギは砦の門に立っていた。門柱に三つの旗が並んでいる。ゴブリンの緑の布。オークの赤い戦旗。そして、ナギが古い麻布で作った白い旗。

　三つの旗が、朝の風に揺れていた。

　グレンデの砦は、名もなき集落になった。